Небрежным жестом Кайрос открыл портал, одной лишь мыслью разорвав брешь в реальности. Бессловесно взревевший от гнева Корнулл повёл своих демонов в пылающие врата, желая скорее пролить кровь. Судьбоплёт же созвал оставшихся прислужников и ждал, пропуская князя демонов вперёд. В конце концов, каждому своя роль…
* * *
Апотекарий исполнял свои обязанности, а Серые Рыцари стояли вокруг в торжественной тишине. После гибели капитана в миг победы полевое руководство ударной группой перешло к библиарию Корвусу, одному из самых одарённых псайкеров, который, однако, ещё не был толком проверен в битве.
— Братья, готовьтесь, — объявил он после минуты молчания. — Ибо я ощутил возмущение, когда закрылся разлом. Из небытия выскользнуло нечто иное, хотя я не могу понять, что.
— Его ощутил и я, — сказал брат Джоб, почтенный герой, ныне заключённый в грозный экзодоспех рыцаря-дредноута. — Мы ещё не победили. Пусть демоны и лишились прямой связи с варпом, они будут сражаться лишь ожесточённее, пока не выйдет их срок. Мы должны быть готовы.
— Да, братья, — кивнул библиарий. — И мы до сих пор не встретились с зачинщиком демонического вторжения. Я предвижу, что нас возглавит другой, дабы я мог достойно встретить незримую угрозу, когда она явит себя.
— Тогда кто поведёт нас? — спросил брат Джоб, озвучив мысли всех Серых Рыцарей.
— Я поведу вас, — сзади раздался голос, и каждое слово было наполнено силой и властью. Серые Рыцари отреагировали мгновенно, и спустя удар сердца их окутанное психической энергией оружие уже было направлено прямо на загадочного незнакомца. Но его было невозможно не узнать, и собравшиеся космодесантники опустились на колено в почтении перед великим героем, едва к ним пришло понимание. Кальдор Драйго вернулся.
— Милорд Драйго… — прошептал библиарий, не веря своим глазам. — Ты выскользнул из врат, прежде чем они закрылись.
— Да, — Драйго кивнул. — Идём же, братья. Нас ждёт Судьбоплёт!
* * *
В окружении демонического воинства Корнулл Всемогущий выступил из открытых Судьбоплётом врат, и его хищный взгляд мгновенно замер на Кальдоре Драйго, отбивавшем щитом удары душедробителя. К князю демонов пришло понимание слов Кайроса, и с оглушительным боевым кличем он ринулся к лорду.
Но когда Корнулл устремился к добыче, то привлёк внимание Серых Рыцарей и угодил под шквальный огонь. Его тело разорвало на части, а дух разгневанного предательством Судьбоплёта демона с воем сгинул в варпе.
Окружённый танцующими колдовскими огнями Судьбоплёт вновь выступил через врата во владения смертных. Окинув поле брани своим бессмертным взором, Оракул увидел, что Корнулл уже пал. Конечно, Кайрос всегда с удовольствием карал тех, кто прогневил великого Тзинча, но князь демонов пал раньше, чем он предвидел. Здесь явно действовало что-то иное, что-то, что скрывало от него исход битвы, и Судьбоплёт направил свою волю вперёд в поисках преграды.
Его взгляд мгновенно привлёк властный воин, возглавлявший Серых Рыцарей. Окружённый пылающей аурой белой энергии враг, несомненно, был той самой аномалией, что затуманила его предвидение.
Кальдор Драйго… проскользнула в его разум мысль так, как её может понять лишь тот, кто погрузился в Источник Вечности. Устремив взор на легендарного героя Серых Рыцарей, Судьбоплёт наконец-то увидел нити судьбы, которые привели сюда Драйго, но будущее осталось скрыто. Ясно было лишь то, что им предстоит встретиться в битве.
* * *
Юстикар Кадм мрачно улыбнулся, глядя как окутанные психическим пламенем адские клинки кровопускателей бессильно отскакивают от экзоброни ворвавшегося в их ряды брата Джоба. Он отдал резкий приказ и повёл терминаторов на помощь огромному рыцарю, но внезапно уголком глаза увидел, как в небо взмыло горбатое, похожее на птицу существо.
— Судьбоплёт, — прошептал юстикар, мгновенно узнав ауру мерзкого демона.
— Убить его! — взревел Кадм, вскидывая шторм-болтер, но едва он открыл огонь, как его доспех охватило бушующее многоцветное пламя, которое поглощало всё, к чему прикасалось. Злой хохот демона был последним, что услышал умирающих в муках юстикар.
Драйго вырвал смертоносный клинок из дымящейся плоти гончей и окинул взглядом поле боя. Судьбоплёт сделал свой ход, появившись неподалёку и не оставляя вокруг ничего, кроме погибели.
— Приди и сразись со мной, демон! — взревел Кальдор, вздымая меч в знак вызова.
В ответ Судьбоплёт медленно обернулся и изрыгнул клубящееся облако смерти. Кровь вырвалась из бронированных сочленений паладинов, но Драйго устоял и ринулся на врага, чтобы дать братьям время придти в себя. Кто-то выживет, а кто-то падёт — дуэль не могла закончится иначе.
Когда Драйго бросился на Судьбоплёта, то впервые посмотрел демону в глаза. И в их бездонной глубине увидел внезапное понимание, словно изверг вдруг узнал великую тайну и ужаснулся.
Воспользовавшись мимолётной потерей концентрации Судьбоплёта, Драйго сделал выпад мечом титана, и величественный клинок, будто направляемый рукой самой судьбы, погрузился глубоко в сердце демона. А затем собравший все свои психические силы Кальдор направил свой гнев в меч и с торжествующим криком испепелил физическую форму Судьбоплёта.
Во все стороны разлетались куски гнилой плоти и брызги крови чумоносцев, неуклюжие демоны не могли устоять перед доблестью паладинов. Лишь когда сгинул последний пожиратель душ Серые Рыцари перестали убивать и осмотрелись. Многие боевые братья пали, но враг был повержен.
— Тяжёлая и заслуженная победа, братья, — объявил подошедший брат Джоб. — Да восславится Император.
— Где он? — прошептал библиарий, словно не слыша задумчивого голоса брата. — Где лорд Драйго?
Но Кальдор Драйго исчез. По воле жесткой судьбы Серые Рыцари вновь потеряли его в миг победы.
Перевёртыш сидел на раздутой туше чумоносца и наблюдал, как Серые Рыцари закрепляют успех. Превратившийся в муху в миг своей предполагаемой смерти обманщик прикинулся одним из насекомых, которые вечно окружали чумных демонов даже после гибели. Он часто возвращался на поле боя после его окончания, чтобы с отстранённым удовольствием поглядеть на странные обряды смертных и насладиться их скорбью и печалью, когда те оплакивали мёртвых или клялись отомстить убийцам.
Но Серые Рыцари были другими… они оплакивали не мёртвых, но утрату чего-то иного… Кальдор Драйго был героем, легендой ордена, и потерять его вновь — страшная трагедия.
В душе Перевёртыш усмехался. Ему пришла в голову идея…
Обряд экзорцизма
Стоял ясный день, но под триумфальной аркой, где инквизитор Шерон ожидал прибытия своего врага, сгустились тени. Крепко сжав оплетенную проволокой рукоять рапиры, он начал декламировать последние шесть строф из шестисот шестидесяти Песен Отвращения, дабы укрепить себя перед грядущим противостоянием. Но ладони инквизитора увлажнились, и с губ его сорвалось проклятие, ибо в непослушном разуме вновь всплыли образы последней встречи с демоном. Каждый раз при взгляде в зеркало ужасный шрам, пересекавший лицо и шею, напоминал о той схватке, но Шерон не мог позволить подобным мыслям терзать его в этот час.
Прошептав мантру демоноборца, он изгнал прочь беспокоящие видения, ибо страх был врагом не менее могущественным, чем приближающееся к инквизитору воплощение мерзости. Нарастал доносящийся спереди шум приветственных возгласов толпы, хотя Шерон знал, что, стоило бы горожанам увидеть истинную природу создания, так обожаемого ими, эти крики преклонения сменились бы воплями ужаса.
За спиной инквизитора расположились рота имперских гвардейцев из полка Текарнских Железных Кулаков и пятеро гигантов в сработанных искусными мастерами терминаторских доспехах, с наручами и наголенниками, украшенными плавными изгибами вьющейся росписи. В руках терминаторов покоились алебарды с широкими клинками, лезвия которых потрескивали от разрядов смертоносных энергий, а в латных перчатках гигантов имелись хитроумно встроенные двуствольные орудия. Эти воины были Серыми Рыцарями, частью отборнейшего отряда демоноборцев Империума.
Слева и справа от Шерона стояли имперские проповедники, в полном своем облачении, со скрытыми под капюшонами лицами. Праведники держали в руках раскрытые фолианты в кожаных переплетах, а кацеи, укрепленные на их спинах, испускали дым, резко благоухающий бесогоном и прочими священными кореньями, враждебными созданиям варпа. Как и все благочестивые люди, Шерон знал, что вера в Бессмертного Бога-Императора станет могущественнейшим оружием в предстоящем бою, и проповедники, возможно, спасут жизнь инквизитора в решающий час.
Крики толпы усилились, и, подняв глаза, Шерон увидел, как парящий паланкин огибает алебастровую статую на дороге к арке. Инквизитор проверил изящно сработанную пси-пушку, ствол которой покрывали гексаграммиодные обереги.
Перед паланкином, твердо печатая шаг, маршировали вооруженные стражи в безупречных мундирах, и вся торжественная процессия губернатора Леоноры неторопливо приближалась к Шерону. Верх парящих носилок скрывался под безвкусными завесями из красочных шелков и цветастой парчи. Вымпелы трепетали на высоких древках, и знаменосцы в ослепительно сияющей парадной броне несли вслед за паланкином яркие флаги. Сама же губернатор Воландиса, в восхитительном длинном платье алого бархата, возлежала на роскошном шезлонге, помахивая изящной ручкой восторженной толпе. Её служанки, наряженные в прозрачные шелка, простерлись у ног Леоноры в соблазнительных позах, позволяющих одеждам завлекательно облегать их тела.
Стоило выступающим в авангарде стражам заметить ожидающих под аркой воинов, процессия немедленно остановилась. Узнавание промелькнуло в глазах губернатора, плавно восставшей со своего ложа, и лицо её озарилось почти детским весельем. Служанки зашипели, но Леонора утихомирила их движением руки.
«Инквизитор Шерон, сколь усладительно видеть вас вновь, — тихо произнесла губернатор хрипловатым и соблазнительным голосом. — Думала, вы погибли на Лауренции».