Утрата даже одного такого древнего бастиона была тяжкой потерей, как для роты, так и для ордена. Для Имперских Кулаков его отсутствие означало также неприемлемую брешь в стратегической обороне сегментума и самой древней Терры. Текущие крестовые походы предателей и вторжения ксеносов получали небольшое тактическое преимущество.
— Версия, сержант? — спросил Контрадор.
— Столкновение с кометой? — рискнул предположить Саггитар. — Или, может, с кораблём? Какой-то гравитационный феномен? Что бы это ни было, наши братья и прислуга форта не смогли увести крепость с траектории столкновения.
— Всякое возможно, — согласился Контрадор, — но ни одна из этих версий не объясняет отсутствие наших братьев и экипажа.
— Ни энергии, ни воздуха, ни гравитации, ни возможности организовать госпиталь, — скрипнул по воксу голос сержанта Саггитара. — Возможно, они использовали уцелевшие космолёты, чтобы добраться до ближайшего мира.
— Ты бы поступил так, сержант? — продолжал спрашивать Контрадор.
— Никак нет, сэр, — ответил Саггитар. — Я бы так не поступил. Ничто не заставило бы меня покинуть пост.
— Вот это меня и беспокоит, — признался капитан. — Думаю, что и наши братья не могли бы поступить иначе.
— Полагаете, они мертвы, капитан?
— На мой взгляд, ничто иное не могло бы заставить их покинуть древний форт и отступиться от своего священного долга, — сказал Карактус Контрадор своему сержанту.
Капитан переключил вокс-канал приёмопередатчика, встроенного в шлем.
— Золтан, — произнёс Контардор, — Дель Кано, Зиракус — доложите. Есть что-нибудь?
— Осмотр верхних палуб завершён, брат-капитан, — пробился сквозь статику голос Лессандро Золтана. В интонациях ротного чемпиона сквозила горечь поражения, чего с ним никогда не случалось. — Ни одного Имперского Кулака не обнаружено.
Контрадор переключил канал.
— Антонин, — продолжил опрос Контрадор, — технодесантник Новакс, докладывайте.
Контрадор отправил флагоносца Антонина, знаменосца роты и командного отделения, прочёсывающего покинутый форт, в глубины благословенного генераторного отсека и палуб машинного отделения. Его сопровождал брат Новакс — технодесантник, приписанный к «Преториаксу».
— Выживших нет, брат-капитан, — ответил седовласый Антонин. — Ни Имперских Кулаков, ни обслуги форта, ни бригад сервиторов. Брат Новакс провёл диагностику и может произвести оценку.
— Излагай, технодесантник Новакс, — воззвал Контрадор, отчаянно пытавшийся понять, что же произошло с «Грозным стражем».
— Обследование главного плазменного реактора выявило огромные внутренние повреждения, брат-капитан, — доложил Танкразар Новакс.
— Внутренние повреждения? — повторил Контрадор за технодесантником. — Ты имеешь в виду, что они не связаны с внешними повреждениями форта?
— Никак нет, сэр, — ответил Новакс. — Реактор пока ещё действует, но диагностика каналов связи между ним и остальным фортом указывают на наличие электромагнитных нарушений и повреждений.
— Может ли это быть результатом природного феномена, — спросил капитан. — Вспышки ближайшей сверхновой или каких-то космических колебаний?
— Возможно, — согласился технодесантник, — но повреждения надстройки этим не объяснить.
— А чем можно объяснить? — спросил Контрадор. Капитан хотел ответов и уже устал от вопросов, порождавших новые вопросы.
— Возможно, — предположил технодесантник, — и те и другие повреждения возникли в результате воздействия мощного электромагнитного поля, например, если вблизи от форта какой-то корабль пытался совершить переход в варп. Такого рода воздействие могло, в принципе, вызвать подобные повреждения.
— Благодарю, технодесантник Новакс, — произнёс Контрадор, прежде чем переключил канал. — Всем Имперским Кулакам вернуться на корабль. Осмотр окончен. Сержант Саггитар?
— На связи, брат-капитан, — отозвался с битком набитого сервами мостика «Преториакса» ветеран-сержант Аталрик Саггитар.
— Встречай нас у воздушного шлюза. Мы возвращаемся на корабль.
Контрадор по очереди поднял магнитные подошвы бронированных ботинок, медленно разворачиваясь. Ему предстояло преодолеть разрушенные внутренности звёздного форта в условиях нулевой гравитации.
— Принято, капитан.
— Я хочу, чтобы ты следил за всеми частотами, на которых могут проходить сообщения рот или ордена внутри этой системы, — отдал приказ Контрадор. — Неважно насколько слабыми будут передачи. Если наших братьев забросило на какой-нибудь здешний планетоид, то я хочу услышать их.
— Есть, капитан.
— И прикажи эпистолярию Танталу попробовать установить связь с астропатом форта.
— Уже сделано, сэр, — отозвался Саггитар, с напряжёнными нотками в голосе. Контрадор знал, что отношения сержанта и псайкера трудно было назвать братской любовью. Однако на краю сегментума, где световые годы разделяют патрули, сторожевые форты и всё остальное, наличие офицера связи из библиариума было жизненно важным. — Эпистолярий Тантал только что доложил мне кое-что, и я думаю, вам стоит это послушать, капитан.
— Эпистолярий Тантал, я слушаю, — ответил Контрадор.
— Он жив, — голосом призрака отозвался библиарий, таинственное шипение пронеслось по воксу. Контрадор подстроил вокс-приёмник.
— Повторите, «Преториакс», повторите.
— Астропат форта жив, — ответил Тантал. — Он близко. И он приближается.
Что-то вроде холодка пробежало по спине капитана от слов псайкера.
— Позиция?
— Слева по корме и приближается.
— Саггитар? — вызвал Контрадор. — Показания приборов?
— На авгурах всё чисто, капитан, — последовал ответ сержанта.
Поворачиваясь, Карактус Контрадор сделал несколько лязгающих шагов по направлению к истерзанному краю палубы. Примагнитившись ботинками к палубе и ухватившись пальцами перчатки за обломки колонны, капитан выглянул наружу, чтобы лучше рассмотреть то, что происходит рядом с разрушенным фортом. Открывшуюся ему картину невозможно было описать словами.
— Громы Дорновы… — выдохнул он.
В космосе что-то было. Что-то гигантское. Невероятно гигантское. Корабль, выплывавший из тьмы, подобно монстру из глубин. Тело его было обтекаемой стручкообразной формы. Не корпус. Тело. Это была колоссальная живая тварь, с торчащими уродливыми ксеноопухолями. Взгляд на эту облепленную плотью форму вызывал чувство стойкого отвращения. Экзоскелетное. Хитиновое. Хрящевое. Пока оптика Контрадора сканировала тело чудовищного наутилоидея, капитан отмечал про себя, что оно конически расширяется к носу, в то время как за кормой этой мерзости тащился целый пучок шипастых щупалец.
— «Преториакс», — Контрадор открыл передачу на общем канале. — Боевые братья. Говорит ваш капитан. Вражеский корабль выходит на курс столкновения со звёздным фортом. Покинуть «Грозного стража» немедленно! «Преториакс», отстыковывайтесь от форта и заряжайте орудия. Приготовьтесь к манёвру уклонения.
— Капитан, — отозвался Саггитар. — На авгурах всё чисто. Чисто, капитан.
— Выполняй приказ, чтоб тебя! — рявкнул в ответ Контрадор, глядя на разгоняющегося монстра. У него не было времени на дискуссии о возможностях ксенокорабля. Оптика дополняла разворачивавшуюся перед ним безмолвную картину ужаса, накладывая слои информации, предупреждений и аннотаций. Все они говорили ему то, что он и сам уже знал: «Тираниды здесь…»
Контрадор заставил себя оторвать взгляд от кошмарного представления. Он уже было направился к выходу из реклюзиама, но остановился на полушаге. Кратчайший путь к «Преториаксу» пролегал по внешней стороне бронированной стены звёздного форта, этот вариант был точно быстрее, чем петляние по погруженным во мрак лабиринтам палуб. Он ухватился за рваные края внешней обшивки форта и начал протискиваться через перекрученные стойки и балки вскрытой надстройки. Капитан Имперских Кулаков оттолкнулся от куска палубы и стал продираться сквозь похожие на заросли водорослей пучки плавающих в вакууме проводов. Подгоняя сам себя, Контрадор протащил своё бронированное тело сквозь измятые внутренности звёздного форта.
Едва капитан выбрался из искорёженного помещения, «Преториакс» сразу появился перед его глазами. Фрегат отстыковался, но держал свои посадочные доки и воздушные шлюзы открытыми. Только теперь Контрадор пожалел о своём решении пристыковаться к «Грозному стражу», а не использовать бортовой штурмовой космолёт. Капитан увидел, как Имперские Кулаки из его команды словно в замедленной съемке перепрыгивают пропасть, разделяющую разрушенный звёздный форт и корабль.
Капитан решил не тратить время на то, чтобы оглянуться и оценить продвижение чужацкого корабля. Присев в силовой броне, он смотрел на силуэт своего фрегата. Высвободив энергию, накопленную в гидравлических приводах и пучках псевдомышц, Контрадор стартовал с изувеченного корпуса «Грозного стража». Он понёсся вперёд, мощные сервоприводы брони превратили его практически в абордажную торпеду, устремившуюся к «Преториаксу». Имперский Кулак скользил по инерции сквозь тьму. Это была наполненная безмолвием вечность, и лишь сигналы вокс-контактов нарушали тишину. Танкразар Новакс, знаменосец Антонин, ротный чемпион Лессандро Золтан и брат Зиракус уже вернулись на фрегат. Дель Кано был ещё в пути.
— Дель Кано, это капитан. Укажи своё местоположение.
— Я почти у шлюза, — ответил Дель Кано.
— Выбирайся оттуда! — крикнул сержант Саггитар.
— И как можно быстрее, брат, — добавил Контрадор, но безмолвное разрушение уже захлёстывало их.
«Грозный страж» внезапно содрогнулся, искромсанные палубы и элементы надстройки бешено замельтешили. Обломки и мусор ринулись широкой дугой за Контрадором.
— Дель Кано! — разнёсся вопль капитана по воксу, но Имперский Кулак и сам форт канули в лету. Впечатляющие оборонительные сооружения станции — бронированный корпус, башни, зубцы и орудийные порты — просто исчезли. Звёздный форт «Грозный страж», этот огромный кусок железа и камня, был протаранен ксеномонстром, который своим омерзительным телом с разгона обрушился на покинутую станцию.