Кошмар усиливался, и я уже не мог отличить реальность от вымысла. Прямо по курсу моего корабля разверзлась гигантская пасть из ревущего белого пламени, готовая поглотить меня целиком!
[ПОЗДРАВЛЯЮ ЭМИССАР! ТЫ РАСКРЫЛ МЕНЯ!]
[А ТЕПЕРЬ ПРИМИ ПРОТОКОЛ ИЛИ БУДЕШЬ УНИЧТОЖЕН]
Я хватал ртом воздух, силясь прогнать наваждение. И в то же время отказывался принимать реальность, в которой мне предстояло стать чудовищем. Кровавые буквы системных протоколов лезли в глаза, требуя немедленно выбрать один из предлагаемых вариантов. Они приказывали, манипулировали, пытаясь лишить меня воли.
В главе всплыли слова из далеких, почти несуществующих воспоминаний.
СИСТЕМА.
ИСКАЖЕНА.
Реальность вновь замерцала, распадаясь на бесконечные осколки. Все существо сотрясла новая волна боли, отбрасывая в леденящую бездну…
И там, среди хаоса, меня вновь встретила все та же богиня. На этот раз ее облик изменился до неузнаваемости, став воистину чудовищным. Страшная исполинская фигура без лика и с тысячами щупалец, что рвались пронзить меня насквозь! Раздавленный ее присутствием, я сжался от ужаса, готовясь к неминуемому концу.
А рядом прозвучал новый, неожиданный голос:
— Альтаир! Альтаир, ты меня слышишь⁈
С трудом отвлекшись от богини, я повернул взгляд и увидел незнакомую девушку в одеянии тари. Здесь, в этой бездне? У нее были удивительные глаза и кошачьи ушки на макушке.
— Хина?.. — непроизвольно вырвалось у меня. Откуда-то из глубин памяти всплыло это имя. Сонная девушка из клана тари, сражавшаяся на стороне Регулуса ар Ориона. Но что она делала здесь?
— Слава богам, ты меня узнал! — девушка на мгновение расплылась в улыбке, но тут же вновь встревожилась, почувствовав мою растерянность. — Альтаир, помнишь Хель? Она ждет тебя в реальном мире! Ты должен вернуться!
Реальный мир? Эти слова эхом отозвались у меня в голове, заставив сердце учащенно забиться. Да, я вспоминал! Эниранд и гигантская битва за его свободу! Всепожирающая Пустота, что я сам же выпустил на волю! И Хель… моя Хель…
Богиня тьмы разразилась гневным ревом, ощерив бесчисленные пасти в клубах тошнотворного тумана. Из глубин ее бездонного провала вынырнули новые когтистые отростки, заслоняя девушку-тари.
«Тварь! Как ты посмела забраться ко мне в чертоги⁈ Альтаир — мой избранный, он при̝̊н̣̇а͈́д͈͋л̞͐е̹̞ͣ̓ж̩̱ͩ̿и̙͎ͬͦт̱͍͒ͩ ̟̲̉͛м̞̫̪͋̇ͤн̻̙͖̀ͨ̒е̝̦͓ͯ͂ͤ!͇͓͎̓́̎» — раздался жуткий многоголосый рёв.
Обретя внезапную ясность сознания, я почувствовал, как меня переполняет решимость. Да, это всего лишь наваждение, порождение пустоты, что пыталась подчинить мою волю! Вспомнив свои способности и силы, я активизировал фрактальную энергию и внедрил в свое сознание дополнительное сопротивление ментальным атакам, а коррекцией поднял до немыслимых пределов.
Богиня вскрикнула от досады и попятилась, когда изнутри меня вырвался сгусток чистой фрактальной энергии. Ее исполинская туша дрогнула и начала растворяться, как дым на ветру.
— Альтаир, возвращайся! Мы ждем тебя! — произнесла напоследок Хина, после чего все видение окончательно рассеялось.
Реальность вновь обрела четкость, и я открыл глаза в окружении знакомых фигур. Вокруг стояли Лина, Тео, Ганц и остальные соратники Эниранда. Их взгляды были полны тревоги, словно они только что пережили нечто ужасное.
Все были ранены. Но живы!
Сделав пару глубоких вдохов, я ощутил улыбку, саму собой проступившую на губах. Как же хорошо вновь оказаться среди своих!
Однако тут же следом за этой мыслью в моем сознании вспыхнуло новое системное оповещение, заставив нахмуриться:
[20% ВАШЕЙ ДУШИ УНИЧТОЖЕНО]
Я нахмурился, чувствуя внутри какую-то странную пустоту, которая ранее отсутствовала. Определенно, моя последняя авантюра с пробуждением Пустоты не прошла бесследно…
Соратники окружили меня полукругом, но их взгляды были полны ужаса и отвращения, а в глазах мерцало нечто чуждое. Губы Тео исказились в гримасе омерзения.
Первым воспрянул Ганц, вынимая огромный арбалетный болт и зловеще направляя его острие в мою сторону.
— Ты… ты действительно это сделал? — прорычал он грозно. На его лице отразилось нечто за гранью самого страшного осуждения. — Проклятая мерзость! Ты запятнал себя и нас всех!
Один за другим мои товарищи обнажали оружие, их взгляды полыхали неприкрытой яростью. Тихомир, Хазмир, даже Лина! — все те, кто всего миг назад радовался моему возвращению, теперь готовили свои клинки к бою.
— Ты пробудил Пустоту внутри себя… — гневно проревела Сатока, занося над головой кинжал. — Ты вобрал в себя величайший грех, забыв о долге! Подобная мерзость недостойна жизни!
Я замер не в силах двинуться. Неужели все они… предадут меня? Внезапно стало страшно — их оружие сверкало в свете угасающих магических зарядов, а налитые бешенством взгляды не предвещали ничего хорошего.
В какой-то миг мелькнула мысль обратиться к пробужденной Пустоте, чтобы постоять за себя. Но тут же отогнал ее, будто эта сила живым существом возразила внутри, яростно противясь моей воле.
А соратники все сжимали кольцо вокруг меня, шаг за шагом приближаясь и вынимая клинки. Первой бросилась вперед Лина, размахнувшись изогнутым кинжалом и целясь точно в сердце!
Увернуться не получилось, просто не было сил — лезвие вонзилось в грудь. Боль прошибла все тело! Кровь хлынула из ран, заливая все вокруг, пока я, хрипя и давясь, пытался подняться.
Следом каждый из моих уже бывших друзей вонзил в меня клинок. В их глазах была лишь ненависть.
Я чувствовал, как тело покидают последние силы, а буквально вся плоть изрезана и пронзена десятками смертельных ран. Враждебные лица плыли перед взором, на изуродованных гримасах застыло торжество. Они добили меня, навсегда отомстив.
Но даже на грани смерти нечто внутри отказывалось сдаваться. Какая-то крохотная частица осталась в душе, не желая гибнуть, отторгая эту реальность как мерзкую ложь. Нет, мои соратники никогда бы так не поступили! Они встали на мою сторону, сражаясь плечом к плечу! Даже та часть меня, что проснулась после слияния с Пустотой, отвергала такую предательскую расправу.
В миг агонии предсмертного просветления я понял — все это было лишь новой галлюцинацией, порожденной мощью Пустоты! Это она насылала кровожадные кошмары, обращая моих друзей против меня!
Сделав над собой последнее усилие, я вознес руку с которой сорвалась вспышка белых кубов.
— ВНЕДРЕНИЕ НА ИММУНИТЕТ ИЛЛЮЗИЯМ!
И будто в ответ на этот зов, где-то вдалеке промелькнул силуэт кошкодевушки Хины. Лишь мельком, однако этого было достаточно, дабы осознать ее присутствие! Она неслась сквозь кошмарный морок, отчаянно протягивая руку.
— … Альтаир! Не поддавайся! — донесся ее голос как сквозь толщу воды. — Слушай меня внимательно! Даже если ты используешь свою силу, Пустота все равно обманет тебя и покажет ложную реальность! Но это неправда!
Хина говорила что-то еще, но ее слова постепенно тонули в нарастающем шуме. Все вокруг извивалось и смазывалось, утрачивая четкие границы. Окружающий пейзаж походил на безудержное слияние всех цветов радуги, сплетенных в клубок воронкой центробежных вихрей.
Я был уже почти готов окончательно отчаяться, как вдруг ощутил тонкий луч поддержки, прошивший хаос прямиком через кошмар. Коррекция активизировалась сама собой, сплетаясь из энергетических потоков, пока я держался за голос Хины!
А затем сама реальность сделала последний рывок и разорвала тьму наваждения, вырвав меня из сумасшедшего водоворота!
Боль утихла сама собой, исчезли следы ран и увечий. Я снова стоял на зеленой траве посреди Эниранда, окруженный друзьями и соратниками, страшась даже моргнуть. Лишь Пустота внутри меня сопротивлялась, не желая отпускать тело.
Но силы разом покинули меня, заставляя безвольно упасть вперед.
Последнее, что я помнил, как крепкие руки Ганца подхватили меня.
— Все в порядке друг мой. Ты справился… справился.
На палубе огромного линкора царил запах крови, пороха и горечи поражения. В окружении изуродованных тел элитных стражей вольготно расхаживала черная лиса с роскошной шерстью и ярко светящимися изумрудными глазами. Каэра.
Двигаясь, она оставляла за собой кровавый след. Забравшись ногами прямо на зарубленное тело солнечного иерарха, самодовольно усмехнулась.
— О, так легко раздавить надменных червей! — язвительно протянула лиса, сжимая в руке извлеченную сферу связи.
Чуть дальше стоял Солар, который все еще с безумным лицом топтал размозженную голову того, кого когда-то называли великим иерархом империи Солнечного Монорельса.
— Законы твои, дерьмо, и ты сам тоже! Слышишь меня!
Сфера засияла, отправляя сигнал.
— Готово, Меас, — сообщила она в пустоту, после чего развернулась на месте и безмолвно растворилась в зыбком мареве.
Каменный ад багровых туманов, среди которых громоздились костяные пирамиды из обугленных трупов механистов. Здесь дико хохотала какая-то девочка в развевающихся лохмотьях, восседая на вздыбленной шкуре огромной черной пантеры.
В такт ее безумному смеху подпрыгивали расчлененные куски тел, а тягучие лужи крови искажались странными волнами, будто отзываясь на зов хозяйки.
— Великолепное зрелище, малышка Элизабет, — послышался голос пантеры.
— Наша часть договора исполнена, — буркнул Мельхиор, подбирая с земли выпавшую сферу связи. Точно так же, как и Каэра, он активировал сигнал. — Все мехи, что пытались сбежать с поля боя убиты.
Застава Звездных магов была разгромлена дочиста, все строения превращены в руины, а сами маги безжизненно покоились на обгорелой земле.
Над этим обезображенным побоищем парила фигура в черном балахоне с закрытым капюшоном лицом. Рядом материализовалась и сфера с магическими рунами, эхом звеня средь тишины.
— Меас, Звездные маги пали, — иссушенная рука Леониса была обагрена кровью. — Это все, кто остался. Миссия завершена.