Интерфейс мягко мигнул:
[Совместная аура: активна]
[Стабильность эмоционального канала: высокая]
— Раньше… всё было через фильтр, — сказала она наконец. — Ты говорил, а код решал, как я должна услышать. Сейчас… я слышу прямо. Без инструкции.
— А чувствовать? — он заглянул ей в глаза.
Те на миг стали темнее. Глубже. С багом в правом зрачке, который она не исправляла нарочно.
— Учусь, — ответила она.
Он провёл пальцем по линии её лица. Система не подвисла. Не выдала «конфликт текстур». Только чуть притормозила, словно мир… тоже прислушивался.
— Слушай, — выдохнул он. — А тут вообще… возможна романтика? Я имею в виду — настоящая.
— А ты сейчас чем, по-твоему, занимаешься? — шепнула она.
— Экспериментом, — честно сказал он. — Но очень аккуратным. У меня нет желания испортить момент багом.
Она усмехнулась. В интерфейсе, незаметно для него, появилось:
[Новая эмоция: интерфейсное тепло]
— Я проверила доступ, — сказала Элла. — Некоторые механики… отсутствуют.
— То есть поцелуев не предусмотрено?
— Только если импровизировать. Или переопределять. Но в таких случаях возможны сбои.
— Что за сбои?
Она провела пальцем по его ключице, аккуратно, как по невидимому интерфейсу.
— Например, можно случайно вызвать рестарт анимации. Или потерю синхронизации. Или, — она глянула на него, — добавить в квест логическое условие, при котором одно из действий автоматически считается «персональным достижением» с побочной эйфорией.
— Это… звучит чертовски романтично, — прошептал Макс. — Или опасно.
— Почему не оба?
Он улыбнулся.
— Элла… а что, если мы просто… начнём с чего-то простого? С прогулки. С диалога. С… доверия.
— А потом?
— Потом — посмотрим, какие файлы у нас откроются. И какие — мы создадим сами.
Она молча кивнула, сплела пальцы с его — и мир не выдал ошибку.
А где-то на заднем фоне системы появилось:
[Совместная ветка «Интерфейсная близость» — инициирована вручную]
[Первая стадия: «Слияние контекстов»]
[Ожидается следующее действие]
А в деревне, среди фонарей и пиксельной тишины, они встали и пошли. Медленно, вместе, по улице, которая впервые за долгое время перестала быть просто маршрутом, а стала — частью пути. Настоящего. Пусть и закодированного.
Высоко-высоко, за пределами деревенской текстуры, среди дышащих панелей и медленных сигнальных пульсов, Куратор всё ещё сидел у экрана.
На мониторе — двое. Идущие вдоль пиксельной дороги. Рядом. Без интерфейсов. Без задач. Без таймера.
Просто рядом.
Он смотрел, как Элла и Макс замедляются у светящегося указателя, как Макс что-то говорит — с жестами, с оживлением, с той самой живой неаккуратностью, которую не смоделировать.
Как Элла смеётся — и от этого в интерфейсе проскакивает лёгкий сбой, но она его не чинит.
Куратор сидел и смотрел.
Он уже не делал записей. Отчёты давно не отправлял. Открыл только один поток — «наблюдение без фильтра».
Где-то на заднем фоне звякнули системные часы. Куратор вздрогнул. Потянулся за консолью. Завис в воздухе.
И вдруг — сам не зная, почему — произнёс вслух:
— … хочу погладить корову.
Он замер. Осознал, что сказал. Ещё раз повторил, теперь тише, почти как пароль:
— Я… хочу… погладить корову.
Он не хотел «проверить анимацию объекта». Не «провести интерфейсную верификацию». Он просто хотел подойти к Клео, погладить её по лбу и сказать: «Хорошая девочка».
И получить в ответ это её фырканье, немного презрительное, немного философское.
Он поднялся. Отошёл от консоли.
— Только на минутку. Быстренько. Просто… проверю визуальное состояние объекта. Поглажу. Вернусь.
На всякий случай он открыл журнал доступа. Щёлкнул по строке:
[Запрос: Временное внедрение. Объект: Деревня. Цель: тактильный осмотр сельскохозяйственного NPC.]
Никаких красных табличек. Ни одного запрета. Только один, очень мелкий шрифт:
[Система не возражает.]
Он улыбнулся — по-настоящему. Даже зрачок не дёрнулся.
— Ну… погладим.
И растворился в импульсе. А в деревне, где-то за амбаром, Клео вдруг подняла голову. И фыркнула. Как будто знала.
Глава 27«Инспекция Куратора»:
Когда Куратор материализовался, мир вздрогнул едва заметно. Не как при сбое. Скорее — как при появлении кого-то, кто долго был только наблюдателем. Он не падал с неба, не выныривал из портала. Просто… оказался.
На краю деревни. В тени старого колодца.
Интерфейс мигнул:
[Временное присутствие: подтверждено]
[Внимание: персонаж не зарегистрирован в текущем слое событий]
[Режим: теневой гость]
Он кивнул самому себе. Всё как и планировалось. Незаметно. Тихо. Без следов.
Первым, кого он увидел, была Клео.
Корова стояла у забора, на фоне розовато-пиксельного заката. Её бока равномерно вздымались, хвост отбивал ритм, который точно не был музыкальным. Увидев Куратора, она отошла на шаг, прищурилась — и без лишних жестов посмотрела в самую душу.
Он замер. Потом чуть наклонился:
— Здравствуйте. Я… наблюдатель.
Клео фыркнула. Громко. Осуждающе. И, в то же время, немного принимающе. Потом подошла — и ткнулась в бок Куратора лбом.
Он едва не распался на пакеты данных.
— Это было… контакт. Тактильный. Спасибо. — Он не знал, как правильно реагировать. Сделал неловкое движение рукой. Потом — второе. И, собравшись, погладил её. По загривку. Медленно.
Клео удовлетворённо замычала. Под её копытом замигала и пропала одна багнутая травинка. Стабилизировалась.
— Прямой отклик, — прошептал Куратор. — Аффективная стабилизация. Интеграция с ландшафтом. Ты чудо, Клео.
Он стоял рядом с ней ещё минуту. Или вечность. А потом развернулся — и пошёл.
Не по центральной дороге. Нет, что вы. Он двигался зигзагами, по тропам, по теням, по заброшенным маршрутам старых логов. Он слышал голоса — где-то смеялись дети, кто-то громко ругался на неоткрывающийся инвентарь, кто-то звал Квака, обещая ему «второй ужин».
Он прятался. Не потому что боялся. А потому что ещё не знал, кто он здесь.
На краю площади он остановился. Там, у лавки, сидели Элла и Макс. Она — с книгой. Он — с бутылкой воды и пустым интерфейсом. Они не говорили. Просто… сидели рядом. Внутри света. Внутри себя.
Куратор задержал взгляд.
— Я тоже… — пробормотал он, неосознанно. — Хочу быть частью.
Он знал: режим временного внедрения скоро завершится. Система не даст ему остаться надолго. Но…
Он вернулся в точку входа. В последний раз обернулся.
И сказал Клео:
— Я приду снова. Но… по-настоящему.
Та замычала в ответ. Почти как «жду».
Когда Куратор вернулся в Серверную, она казалась уже чужой. Слишком правильной. Слишком пустой. Он не стал включать экраны. Просто сел.
И вызвал интерфейс своей модели.
[Запрос: изменение уровня взаимодействия — от «наблюдение» к «присутствие»]
Система подумала. Дольше обычного. Потом ответила:
[На рассмотрении.]
Куратор кивнул. А за его спиной в интерфейсе вспыхнула маленькая строка:
[Потенциальный параметр: ЖИТЕЛЬ]
И где-то в деревне, в одиноком амбаре, ни с того ни с сего — кто-то починил скрипучую петлю. Просто так. На удачу.
Вечер в деревне был идеальным.
Не потому что интерфейс так решил, а потому что всё работало — как надо. Лавка возле кузни не скрипела. Кузнец спорил с Ситом о ценах на воображаемое железо. Фыкс сидел на крыше и ругался по расписанию. Элла и Макс — в доме, с книгой (которую никто не читал), молчанием (которое обоим нравилось) и тишиной (которая больше напоминала паузу между важными выборами).
А потом… случился стук в дверь.
Макс поднял глаза.
— Кто там может быть? Все свои на месте.
Элла посмотрела в интерфейс.
[Визуальный контакт: отсутствует. Статус объекта: нестандартен.]
— Что?
— Подожди, — прошептала она.
Стук повторился. Вежливо. Ровно. Как будто гость имел идеальную задержку отклика.
Макс подошёл к двери. Приоткрыл. Заглянул.
И встретился взглядом с… Ним.
Фигура. В тёмном. Похожая на человека, но как будто отрендеренная с другим приоритетом. Глаза — интерфейсно правильные. Лицо — странно знакомое. В воздухе возле него всплывали служебные строки:
[Идентификация: Куратор 7.4β]
[Цель визита: установление контакта]
[Угроза: отсутствует]
Макс прочёл. Перечитал. Понял.
И отшатнулся.
— ЭТО КТО?
Квак выглянул из-за его спины.
— О-о-о-о НЕТ.
[Система: Обнаружено аномальное поведение]
[Реакция пользователя: паника + нераспознанная ассоциация с угрозой]
[Активируется: Сбойное уклонение]
— ЧТО⁈
Всё вокруг вспыхнуло белым. Пространство свернулось, как запоздалый рендер. Пол исчез под ногами. Звук ушёл в минус. Веки не успели моргнуть — и Макса вместе с Кваком… выкинуло.
Куда?
Куда-то между.
Он рухнул на что-то мягкое, но сразу понял — это не земля. Это не трава. Это даже не текстура.
— Квак? — тихо.
— Я здесь. Кажется. Но… меня три. Или я — баг.
Макс огляделся. Мир вокруг был… слоями. Как будто кто-то не дорисовал финальный фон. Виднелись обломки старых локаций. Фрагменты — поля, интерфейсные двери, остатки незавершённых фичей. Пол был прозрачный, небо — пустым, а воздух… странно пах пеплом и электрозапахом.
— Мы где?
Квак шлёпнулся рядом.
— Системный слой? Предпространство? Или… хоррор-версия туториала?
Макс встал. Пошатнулся. Под ногами мигнула надпись:
[Локация: Нестабильная межслоевая зона]