И снова — всплытие.
[Куратор установил тег: DEL_USER_01]
[Статус: под наблюдением]
[Рекомендация: изоляция / удаление]
Макс прикрыл глаза. Не от страха. От интереса.
— Ну, Куратор, — пробормотал он. — Посмотрим, кто из нас умнее: ты — с полным доступом, или я — с одной кнопкой и парой плохих решений.
Воздух заскрежетал.
Макс выдохнул.
Медленно. Слишком медленно.
Будто даже это действие — вздох — требовало согласования. Не с телом. С системой.
Как если бы у вдоха появился чекпоинт, а выдоху пришлось ждать подтверждения от сервера.
— Значит, 24 часа, да? — произнес он, глядя в небо.
— Обработка…
Короткий, безэмоциональный отклик. Механический. Как голос из справочного терминала на станции, где давно уже никто не работает.
Типичный Куратор.
Он не был врагом. Не был и союзником. Он был тем, что остается, когда все живое уже сказало свое.
Не активная воля. Реакция.
Механизм, включающийся там, где логика перестает понимать, с чем имеет дело.
И именно этим он сейчас и занимался.
Система пыталась сообразить: Что делать с тем, кто не должен был загрузиться, но загрузился?Кто не прописан — но действует?
Макс поднялся.
Ноги были тяжелыми, как будто их заливали жидким бетоном при каждой попытке встать.
Он немного пошатнулся — не от усталости, от несовместимости с движением.
Но выровнялся.
И — улыбнулся.
Глянул в небо, где висела пиктограмма наблюдения, и бросил в пустоту:
— Ну что, сука. Посмотрим, кто кого забагует первым.
И в этот момент он не почувствовал, как земля под ним сдвинулась.
Потому что это не была земля.
Это был placeholder.
Компромисс. Цифровой договор между тем, что игрок должен видеть, и тем, что движок может себе позволить.
Никакого слоя почвы, текстурных шумов, сдвигов или теней. Просто гладкая, послушная проекция, готовая исчезнуть при первом же сбое.
И сбой — пришел.
Не в виде звука. Не света. Ощущения. Макс узнал его сразу.
Это была вибрация, но не физическая. Не в теле — в интерфейсе. Как если бы кто-то резко дернул за невидимую веревку, натянутую где-то между слоями сознания. И весь мир — дернулся.
Дернулся не экран. Не воздух. А сама идея «присутствия».
Вспышка.
Не визуальная. Просто надпись.
Жирная. Алая. Без анимации. Без переходов. Прямо в лоб.
[ВНИМАНИЕ: ОБЪЕКТ НЕСАНКЦИОНИРОВАН]
Класс угрозы: не определен
Причина: невозможно прочитать сигнатуру игрока
Статус: потенциальный читер / экспериментальная сущность
Рекомендация: эвакуация NPC, принудительное удаление
Таймер: 23:59:59
Макс моргнул.
— Ну хоть часов добавили. Если так будет каждый раз, то вот оно — бессмертие.
Рядом стоял NPC.
Тусклая модель мужика в несуразном плаще, сшитом, похоже, из текстур еще той эпохи, когда квестодатели были важнее лиц. Он не двигался. До этого момента казался мебелью — фоном, стабилизатором сцены. Не моргал. Не дышал. Просто стоял, как положено неприоритетной модели, пока кто-то не нажмет «E».
Сейчас — ожил.
Почти. Лицо оставалось неподвижным, словно кто-то просто наложил скин на блок. Но глаза… глаза дернулись. Побежали по кругу, будто по заранее заданному маршруту.
Сканирование. Повтор. Сброс. И снова. Цикл.
Это не был осознанный взгляд. Это была система, потерявшая контроль. Паническая петля. Триггер, сработавший вне условий. NPC не знал, как реагировать. У него не было шаблона. Не было строчки в коде под «аномалию перед тобой».
Макс не двигался. Не из страха — из наблюдения. Он смотрел, как петляет искусственный разум. Как бедный кусок кода мечется в границах своего крошечного мира, пытаясь сымитировать реакцию на то, что не должно было случиться.
NPC тоже стоял. До поры.
Потом — щелчок. Не звуком, а логикой. Где-то в алгоритме сработало нечто, что нельзя было отменить. Или, может, наоборот, не сработало. И система пошла по запасному маршруту.
В стороне, у кузни, замер второй NPC — фоновая модель, предназначенная для создания иллюзии жизни. Он был занят рутиной: методично бил молотом по наковальне, чтобы игроки думали, будто тут работает ремесленная система.
Кузнец отпустил молот.
Молот, конечно, не упал. Звука не было. Массы — тоже. Он просто исчез. Исчез, как и все, что не имело коллайдера, когда отключается сцена. Без звона, без финала. Просто нет.
Сам кузнец отступил. А Макс — понял, что уже все это видел.
Он сел обратно. На тот же обломок текстурированной земли, который теперь казался чуть менее надежным. Он чувствовал — что-то ушло. Не из мира. Из мира о нем. Система сделала шаг назад. Не потому, что боялась. Потому что не могла объяснить его существование.
— Весело, — пробормотал он. И действительно. В каком-то смысле — это было даже забавно. В искаженном, глючном смысле самоиронии.
Таймер мигнул в поле зрения: 23:58:44.
Секунды капали не быстро, но с безжалостной точностью. Каждый тик — напоминание. О чем? Не о миссии. Не о праве на спасение. О решении.
О том, что вся эта система — с квестами, деревушками, скриптами, прописанными реакциями и людьми, что когда-то были только наборами переменных — сейчас, вся, сделала шаг назад. От него.
Макс смотрел на счетчик.
Двадцать четыре часа.
Не на игру. Не на исправление. Не на выбор класса и вступление в фракцию.
А на удаление. На то, чтобы с ним закончили. Чтобы стерли. Так, как система стирает мусор, накопившийся между сборками.
Он поднял взгляд к небу, где по-прежнему висел треугольник с глазом. Пиктограмма. Символ слежки. Но уже не системы, а реальности, что начала бояться за свои границы.
И на этом фоне, в воздухе, все еще пахло железом. Цифровым. Холодным. Финальным.
Он сглотнул. Не от страха. От… Понимания.
— Ну и что ты будешь делать? — спросил он тишину.
Та молчала. И даже Куратор — с его холодной педантичностью — не вмешался.
Макс поднялся.
Спина хрустнула — нет, показалось. Просто звук откуда-то отставал.
Он посмотрел на собственную руку. Кожа — не его. Или его, но… старая. Альфа-билд, ревизия с багнутой анимацией. Мыльная. Неестественная. Как будто кто-то пытался вспомнить, какой он был — и не смог.
Он вздохнул.
Снова — с задержкой.
Снова — как будто это не он, а код, играющий человека.
Потянулся.
Почувствовал: воздух поддается.
Как если бы его можно было согнуть. Изменить. Взломать.
— Что делает сбой, когда он знает, что сбой? — прошептал он.
— Ответ неизвестен, — отозвалась система. — Но теперь ты часть процесса.
Игра началась.
Но доска — была сломана.
А фигуры уже не знали, кто кем был.
Он сглотнул. Не от страха. От чего-то другого. От понимания.
Понимания, которое не требовало слов. Просто было. Просто вдруг навалилось изнутри, как загрузившийся модуль — с ошибкой, но принудительно. Он стоял в тишине, и все внутри будто соглашалось с ней. Ни один триггер не срабатывал. Ни один кусок мира не пытался подать реплику. Даже Куратор — тот, кто всегда следил, всегда реагировал, — молчал.
— Ну и что ты будешь делать? — спросил Макс.
Он говорил это тишине. Не как вопрос, скорее как вызов. Но она не ответила. Даже не изменилась. Не завибрировала. Молчание в этой версии было абсолютным — не нулевым, а заранее вычтенным.
Макс медленно поднялся на ноги.
Позвоночник хрустнул. Или, скорее, сымитировал хруст — звук отстал от действия, пришел позже, как отголосок в несинхронизированном пространстве. Он не удивился. Просто отметил про себя. Очередная несовместимость. Очередная мелочь, кричащая: «Ты здесь лишний».
Он посмотрел на руку. Медленно, словно не был до конца уверен, что она появится.
Кожа — будто бы его, но… нет. Слишком ровная, глянцевая, как намыленная модель в альфа-билде. В ней не было ни одной морщины, ни одной прожилки. Только текстура, натянутая на форму, о которой кто-то когда-то знал, но забыл. Или не хотел вспоминать. Или боялся.
Макс разжал пальцы, с усилием. Суставы не хрустнули — снова запаздывание. Звук пришел без давления. Без смысла. Он вздохнул. И снова — задержка. Как будто система обрабатывала даже это. Как будто даже воздух был не реакцией, а симуляцией реакции.
Он потянулся. И почувствовал — не спиной, не мышцами, а… внутренним чем-то — что воздух поддался.
Не как туман. И не как вода. А как код.
Как интерфейс, с которым можно взаимодействовать, если знаешь, куда нажать. Как будто границы были не фиксированными, а гибкими. Согнулись. Уступили. И Макс понял: мир не до конца уверен в себе.
Он шепнул:
— Что делает сбой, когда он знает, что сбой?
Вопрос завис в воздухе. Повис. И казалось, что вот-вот растворится — как все в этой зоне. Но ответ все-таки пришел. Сухой. Автоматический. Вшитый где-то глубже, чем подсказки, но ближе, чем разум.
— Ответ неизвестен, — произнесла система. — Но теперь ты часть процесса.
Он улыбнулся. Не потому, что стало легче. Просто было забавно — на грани безумия. И логично. Даже закономерно.
Игра началась.
Но доска была сломана.
А фигуры… уже не помнили, кто кем был.
Глава 3«Добро пожаловать в Черный Лаг»
Макс шел уже несколько минут — или часов, если верить ощущениям, а не интерфейсу. Время здесь то сжималось, то растягивалось. Как старая резинка, которую не выбросили только из упрямства.
Перед ним тянулась дорога — прямолинейная, слишком аккуратная, будто сгенерированная под линейку. Пустая, за исключением случайных объектов: камень без тени, куст, вросший в воздух, щебень, который завис на полметра от поверхности. Макс шел мимо этого, как мимо бесполезного мусора — не замечая, но и не игнорируя. Он уже знал: если объект не исчезает при взгляде — он важен. Или, как минимум, за ним что-то наблюдает.