Мериэл постучала карандашом по зубам, мысленно пробегая список любимых рецептов: ей хотелось произвести впечатление на Бена Милна. В конце концов, он должен понять, что перед ним женщина, не только источающая сексуальность, но и умеющая прекрасно готовить. Нельзя упускать такой шанс! Сочетание профессионального опыта с обаянием зрелой пантеры будет отлично смотреться на экране, ведь успех кулинарного шоу зависит и от еды, и от харизмы ведущего!
Мериэл всегда считала, что ее привлекательность ни в чем не уступает кулинарным талантам. Волнительные изгибы, зовущие к поцелуям губы, чарующие зеленые глаза… Ей даже посвятили стихотворение! Ну ладно, пусть не Шекспир, но все же она никогда не забудет эти строки: «Богиня, утонуть хочу в твоих озерах изумрудных // К ногам твоим смиренно припадаю…». Она в совершенстве владела искусством хлопать ресницами в сторону привлекательного самца, в ее широченной кровати не переводились образчики великолепной мускулатуры.
Какой же продюсер откажется взять первоклассного шеф-повара с внешностью голливудской сирены?
Этим вечером логично было бы сделать пас в сторону Бена Милна, однако повариха разбиралась в мужской готовности к любовной игре с той же легкостью, как и в свежести рыбы на прилавке. Язык его тела ясно говорил о необъяснимой стойкости к ее чарам.
Кроме того, ей больше нравились инициативные мужчины, а Бен не производил впечатления активного самца. «Любишь пожестче, да, детка?» – спросил ее крепко сбитый садовник, нанятый привести в порядок розовые кусты. Она не поскупилась на пирожные к чаю и ободряющие хихиканья, но он не стал тратить время на вкрадчивые намеки издалека – просто притянул ее к себе восхитительно властным движением, и за обеденный перерыв она успела показать ему, чего стоит. Шрамы на шее и бицепсах заживали несколько дней. Как жаль, что вскоре он решил переехать в Испанию!
Вздохнув, Мериэл неохотно отбросила мысли о сегодняшних кандидатах на царское ложе и вернулась к меню.
Рискнуть и предложить «Искушение Янссона»? Одно лишь воспоминание о смеси картофеля, лука, анчоуса и сливок, нежно ласкающей вкус, привело ее в возбуждение. Этим блюдом будущий муж угощал ее в тот вечер, когда сделал предложение. Ей тогда было девятнадцать. Даже сейчас, двадцать семь лет спустя, при воспоминании о той ночи у нее по спине побежали мурашки. Высокий, сильный, обаятельный, забавный… За годы совместной жизни брачную лодку бросало из рая в ад, но с той самой ночи еда и страсть стали для нее неотделимы. Один аппетит разжигает другой. После секса – налет на холодильник!
Свен многому ее научил. Мериэл как губка впитала весь его кулинарный опыт, помогая ему в небольшом ресторанчике, который он открыл в Нортумберленде. Свен отправлялся «на охоту» за местными поставщиками, оставляя ее на кухне. Господи, как же там было холодно! Это из-за проклятого холода у нее случился выкидыш – да не один, а целых три! После третьего и открылась правда о других женщинах. Местные поставщицы, вот уж действительно! В ответ на ее ярость он лишь рассмеялся ей в лицо! В довершение всех бед ресторан разорился…
Усилием воли Мериэл отогнала неприятные воспоминания. С тех пор она жила сама по себе и ни разу не пожалела об этом. Кому охота есть каждый день одно и то же блюдо? Так, меню… Однако она успела лишь отметить «утиные пальчики» с соусом чили, как дверь распахнулась, и на пороге возникла Эми Уолпол.
Ну что опять? «Барменша», как же! Эми заправляла – или пыталась заправлять – всем, особенно после смерти Адмирала.
Придя на работу в тот злополучный вторник, Мериэл застала толпу полицейских и съемочную группу в полном раздрае. Никому не было дела до ее реакции на произошедшее, так что ей удалось прошмыгнуть на кухню и прийти в себя.
Они с Фитцем познакомились в Нортумберленде лет пятнадцать тому назад. Он пришел к ним в ресторан – щеголеватый мужчина «предзакатного возраста» (идущего, по ее тогдашним представлениям, после «солнечных» пятидесяти), однако выглядящий недурно, даже с озорной искоркой во взгляде. С ним была надутая молоденькая блондинка. Всю дорогу она ясно давала понять, что предпочитает находиться в другом месте с другим спутником; за десертом сорвалась, накричала на него и вышла вон.
Как ни странно, тот и не подумал ее догонять, а вместо этого заказал бренди. Посетителей не было, Свен ушел на свою «охоту», и Мериэл подсела к одинокому клиенту. О блондинке никто не упомянул, разговор шел об «Адмирале». Приятно было видеть, как загорались его глаза, когда он живописал старинное здание, вид на Северное море с Мостика – комнаты на втором этаже, которую он использовал под кабинет… Уходя, он сунул ей визитную карточку и пригласил заглядывать, если окажется в тех краях.
Тогда Мериэл не придала эпизоду особого значения, однако три года спустя, когда семейная жизнь потерпела крах, а ресторан продали, она увидела в газете объявление: «Требуется повар в паб «Адмирал Бинг». Писать она не стала, а сразу поехала в Суффолк, поменяв одно продуваемое ветрами побережье на другое, но гораздо теплее во всех отношениях. Фитц вспомнил ее с порога. «А, моя северная звезда! – воскликнул он. – Единственный приятный момент из всей поездки по Римской Британии. Я так сразу и сказал: лучше бы римляне забрали эту землю себе, и поклялся больше туда ни ногой! Здесь, в Крэбуэлле, и умру. Так как тебя зовут?» То ли она и вправду не представилась тогда, то ли позабыл… Во всяком случае, Фитц не связал ее фамилию с грязной газетной сплетней.
Не потребовалось ни рекомендаций, ни предварительных испытаний – она тут же получила работу, и это было спасением. Мало-помалу ее финансовое положение выровнялось. Фитц предлагал одолжить ей денег, но она отказалась – что толку скакать из огня да в полымя? Он и так поддерживал ее, даже намекал, что «позаботится о ней», когда уйдет на Высший Мостик в небесах. Очень мило с его стороны, но сейчас Мериэл нужны средства, чтобы открыть свое дело. В «Адмирале» ей негде развернуться: посетители не могут по достоинству оценить ее кулинарное мастерство. Она как-то намекала Фитцу, что спонсор, вложившийся в небольшой шикарный ресторанчик, не прогадает, однако внятного ответа не получила.
– Мериэл, как тут дела?
Повариха напряглась. Обнаружив труп Адмирала, Эми забрала себе в голову, что может допрашивать всех направо и налево. Кем она себя возомнила – мисс Марпл?!
– «Как дела?» Что, собственно, ты имеешь в виду? – поинтересовалась Мериэл непринужденным тоном, довольная своей выдержкой. С тех самых пор, как Эми появилась в пабе, поварихе пришлось вести затяжную войну за власть на кухне. Похоже, Эми считала, что должность бармена наделяет ее правами распоряжаться тут всем, включая меню.
Всего лишь пару недель назад Мериэл поднялась на Мостик, чтобы поговорить с Фитцем. Тот сосредоточенно писал, по столу были разбросаны бумаги. Увидев ее, он тут же сгреб листки и сунул под папку, хотя она бы и не стала подглядывать, взвинченная стычкой с Эми.
– Она хочет, чтобы я ограничилась только бифштексом или рыбой с картошкой! Видите ли, все остальное дольше готовить!
Адмирал поднялся.
– Мериэл, дорогая, – произнес он с веселым смешком, – как Эми управляет баром – ее дело. Я не рискну вмешиваться; впрочем, и на кухню тоже не полезу. – Подмигнув, он добавил: – С твоим обаянием не составит труда обвести ее вокруг пальчиков, которые так ловко месят потрясающе вкусные пироги!
Дразнит он ее, что ли? Мериэл никогда не понимала Фитца. На поверхности вроде бы истинный джентльмен, но в глубине просверкивали отблески совсем другого человека. Интересно, как он сейчас относится к сексу? И что это была за блондинка? Он никогда не упоминал те несколько вечеров, проведенные вместе в самом начале их знакомства; более того, ни разу с тех пор не делал никаких приглашающих намеков, даже по заднице не хлопнул. В тот вечер на Мостике ей вдруг захотелось запустить руку ему в волосы, притянуть к себе красивое, пусть и слегка морщинистое лицо и подарить самый долгий поцелуй в его жизни – просто так, посмотреть на реакцию.
Видимо, почувствовав ее настрой, Адмирал смущенно кашлянул, поправил галстук и добавил:
– Разумеется, ты здесь незаменима, и я прекрасно понимаю, что тебе нравится управлять своим маленьким королевством. К сожалению, если я решу продать паб, то никакой гарантии, что новые владельцы захотят оставить персонал.
Мериэл приросла к полу. А как же «я о тебе позабочусь»? Он что, и вправду собирается продавать?.. Не успела она и слова сказать, как Фитц посмотрел на часы, пробормотал о важной встрече и выпроводил ее с Мостика.
Что-то разладилось в их отношениях. Они давно уже не были близки, но все же оставались друзьями, а друзья не скрывают таких монументальных изменений в жизни.
Впрочем, с Эми он все же поговорил – та больше не настаивала на сокращении меню. Никто лучше Мериэл не понимал, как важны бифштексы, рыба и картошка. Вместе с ее знаменитым пирогом с почками они означают налаженный контакт с мясной и рыбной лавками. Тем не менее были и другие блюда – курица, эскалопы, баранина, – пользующиеся популярностью у тех, кто приходил поесть. Слева от бара располагался обеденный зал с камчатыми скатертями и приличными салфетками.
Зачем она пришла? Снова будет урезать меню? Мериэл приготовилась к битве. После смерти Фитца паб наверняка пойдет с молотка. Ее работа, ее маленькое королевство, зависит от успеха ее творений. В наши дни столько народа завязывают с выпивкой, что счета за еду стали весомой долей в итоговой графе балансового отчета, особенно учитывая возросшую популярность заведения.
Эми прислонилась к кухонной полке и застыла в неловкой позе. Ей явно было не по себе.
– В последнее время так много работы… Я хотела узнать, как ты тут справляешься?
Мериэл прищурилась. Что-то ее раньше не заботило, как она справляется!
– Здорово, что у нас прибавилось клиентов. Надеюсь, все довольны?
– Никто не жаловался.
В случае чего на жалобы тут не скупились, а вот комплименты были редкими. Мериэл знала, что она – хороший повар, но всегда приятно, когда твои заслуги признают по достоинству, а сейчас – просто жизненно необходимо.