– А полиция? Надеюсь, их устраивает стряпня, которую я посылаю им на… как они там теперь называют Мостик? – Она притворилась, будто вспоминает. – Оперативный штаб, кажется?
Эми кивнула.
– От них жалоб тоже не поступало.
– Да уж, надеюсь! – Свиньи какие! Могли бы сказать, что их в жизни так вкусно не кормили или что «Адмиралу» повезло с такой поварихой. Зеленоглазый констебль Честертон внезапно утратил былую привлекательность. – А долго они здесь пробудут?
– Трудно сказать. Похоже, расследование не двигается.
– Так вроде ж дело ясное – самоубийство. – Мериэл принялась нарезать лук – некогда ей стоять и заниматься праздной болтовней.
– Надеюсь, мне удалось с этим покончить. – В голосе Эми прозвучало странное удовлетворение.
Нож соскользнул, и Мериэл едва не отрубила себе палец. Такого с ней не случалось с того кошмарного инцидента со Свеном, долгое время после этого она даже масло боялась резать.
– В последний раз, когда я разговаривала с этим мерзким Коулом, мне показалось, он все еще уверен в суициде, – заметила Мериэл, оправившись от первого шока.
– Фитц не самоубийца! – запротестовала Эми. – Не такой он был человек! В конце концов…
Нож замер в руках у Мериэл.
– Что? – спросила она с подозрением. – Ты явно чего-то недоговариваешь! А полиция в курсе?
– Разумеется. – Пара листков слетели с полки; Эми наклонилась, чтобы их поднять, и видимо, оттого так раскраснелась. – Наверное, все расскажут на какой-нибудь пресс-конференции.
Кем надо быть, чтобы наложить на себя руки? Человеком, который потерял все? Или решил, что без него в мире будет лучше? Адмирал явно не подходил ни под одно из этих описаний. Нет, Фитц любил жизнь, четко понимал, чего хочет, и не позволял никому вставать у него на пути. Уж она-то знает!
– Да и потом, кто в здравом уме пойдет топиться на дне лодки? – Эми была искренне расстроена. Немудрено – в конце концов, это ведь она нашла тело. С другой стороны, разве самоубийц можно считать «в здравом уме»? – И если уж Фитц захотел бы покончить с собой…
«…а эту версию ты уже исключила», – раздраженно подумала Мериэл. Скорей бы уж перешла к делу и оставила ее в покое!.. Эми, напротив, старалась продлить разговор: ей нужно было вытянуть из Мериэл кое-какую информацию.
– …то наверняка выбрал бы более удобный способ. А у полиции дела не двигаются, – продолжала Эми, теребя какую-то ниточку. На ней, как всегда, был вязаный топик и отлично сидящие джинсы: простой наряд, удобный для работы в баре и в то же время подчеркивающий ее «рекомендации» (так Мериэл называла женские прелести), но не слишком вызывающий. Да, Эми Уолпол знает, что почем!
– Мы с Беном…
Хо-хо! Так вот откуда ветер дует! Что ж, удачи, детка!
– Мы ищем… разные варианты.
Мериэл подняла голову от сковородки, в которой томила лук с арахисовым маслом (более насыщенный вкус, чем у подсолнечного).
– Какие еще варианты?
– Ну… – Эми переступила с ноги на ногу. – Кто где был в тот момент, когда он… когда Фитц расстался с жизнью.
Это Мериэл не понравилось.
– То есть вы решили поиграть в детективов?
Эми слегка покраснела.
– Да нет…
Ага, так и есть! Мериэл принялась за салат.
– Ну а я тут при чем? Я была в шоке, как и остальные. – Она притворно вздрогнула.
На мгновение ей удалось сбить Эми с толку: оживляющий румянец тут же исчез с ее лица.
– В том-то и дело, понимаешь? Если мы хотим разобраться, нужно составить четкий временной график.
Мериэл не удержалась и фыркнула.
– Господи, Эми, ты сама-то себя слышишь? «Временной график»? Что еще за ерунда?
Как ни странно, это подействовало отрезвляюще.
– Мы выясняем, где кто находился около десяти тридцати – последний раз, когда Фитца видели живым. – Пожалуй, не стоит сейчас упоминать, что Ианта Беркли поднялась к нему на Мостик. – Ты ведь уже ушла к тому времени, оставив кухню в полном беспорядке, между прочим.
– Я бы все вымыла на следующее утро, если бы не полиция и… – Мериэл ссыпала последние ингредиенты для салата в чашку и поставила ее в холодильник, соус уже дожидался своей очереди. – Я тебя не просила!
– Да, но мне некому было помочь в баре после закрытия – мы же всегда вместе убираемся.
Мериэл промолчала – еще одна заноза в ее повседневной рабочей жизни. С какой радости она должна помогать в баре? Она – повариха, а не какая-нибудь официантка! Если б только работа в пабе не значила для нее так много! Да, она помогала Эми поначалу. Мериэл хорошо помнила, какое нечастное, насквозь промокшее создание возникло на пороге три года назад. Фитц представил их на следующее утро, и тогда было видно, в каком Эми ужасном состоянии. Ее всегда интересовало, что же привело молодую женщину в Крэбуэлл, но та упорно молчала. Каждая хранила свой секрет.
Мериэл не забыла, как тепло принял девушку Адмирал и как быстро новенькая заняла место барменши, которая сбежала с торговым агентом из пивоварни. В конце ее первой рабочей смены Мериэл, прибрав кухню, заметила, как измотана девушка, и помогла ей собрать и помыть кружки, поднять стулья и подмести пол.
Эми так искренне благодарила, что Мериэл продолжила помогать. В конце концов, лишний час переработки оплачивался по двойному тарифу. Однако иногда – как, например, в прошлый понедельник – так хочется уйти пораньше…
– Где же ты была?
Мериэл, не глядя, помешивала лук, едва начинающий золотиться.
– Да ладно тебе, неужели трудно сказать?
Пора добавить бальзамический уксус и коричневый сахар. Мериэл сосредоточенно помешивала, обдумывая ситуацию. Стоит ли рассказывать Эми, что она схватила пальто и выбежала вслед за Фитцем? Даже работая на кухне, Мериэл была в курсе происходящего в баре: сколько выпивки он заказывал на всех, как то и дело упоминал свое «Последнее ура». С того самого разговора на Мостике она себе места не находила. Трудно винить его в решении продать паб. Доходы явно упали: бывало, за целый вечер заказывали всего пару стейков с картошкой. Но что же будет с ней, если паб перейдет в другие руки?
Принято считать, что если ты умеешь готовить, то работу всегда можно найти. Однако в наши дни требуются всякие бумажки, подтверждающие, что соискатель знаком с нормами гигиены и техники безопасности на рабочем месте и не отравит клиентов. А тут еще проклятая сеть Интернет, готовая выплюнуть самые гадкие подробности биографии любого человека – достаточно ввести имя и фамилию. После того как Свен исчез из ее жизни, Мериэл сменила паспортные данные, но это не давало гарантии, что какой-нибудь проныра не свяжет Мериэл Дейн с Мерль Юханссон, едва не прикончившей собственного мужа.
После произошедшего Мериэл отправили к психологу на курсы управления гневом, где ее научили держать себя в руках и подавлять бурный темперамент, однажды вырвавшийся на свободу с ужасными последствиями.
Все случилось внезапно… Обнаружив в его мобильнике, небрежно оставленном на кухне, сообщения недвусмысленного содержания, она принялась рыться в невероятно грязном кухонном ящике, где хранились счета, и нашла требования от кредиторов с угрозами подать в суд.
В этот момент его угораздило вернуться. При виде глупой ухмылки мужа Мериэл почувствовала, как внутри взорвалась пороховая бочка, и схватила первое, что подвернулось – стальной брус, которым он точил ножи. Она и не представляла, что у нее такие сильные руки; впрочем, неудивительно – после стольких лет таскания тяжелых подносов и возни с тестом. Замахнувшись, она со всей силы ударила его по ногам. Он рухнул на кафельный пол как подкошенный, ударившись головой о плиту – хлынула кровь. Следующий удар пришелся на промежность. Двенадцать лет спустя в ушах все еще звенел его отчаянный крик. Не помня себя от злости, она снова замахнулась, на этот раз целясь в голову.
К счастью, ее успел схватить за руку разносчик из рыбной лавки. Какое-то время она сопротивлялась, затем вдруг успокоилась; ярость отхлынула внезапно, словно прилив, оставляющий за собой чистый пляж.
Разносчик вызвал «Скорую», те – полицию. Следующие несколько дней Мериэл провела как во сне, не зная, чего ждать дальше. К счастью, травмы оказались не смертельными, только об активной половой жизни Свену пришлось забыть навсегда. От удара о плиту треснул череп, но мозг – если он там был – не пострадал.
Инцидент получил широкое освещение в бульварной прессе. Самый популярный заголовок гласил: «ПОВАР, ЖЕНА И ЛЮБОВНИЦЫ»[15]; другой – «КАК СОСТРЯПАТЬ БАЛАНСОВЫЙ ОТЧЕТ С МАКСИМАЛЬНЫМ УДОВОЛЬСТВИЕМ». Ресторан выставили на продажу.
Мериэл ожидала, что ее будут судить, но Свен не стал предъявлять обвинений. Как только его выпустили из больницы, он поспешно удрал в Швецию, преследуемый разъяренными мужьями и обманутыми любовницами.
Желтая пресса не унималась, кредиторы требовали выплат. Поиск работы быстро показал, что никто не хочет нанимать повариху, способную разнести на кухне всех и вся. Наконец Мериэл увидела объявление в газете и уехала на край света. Понадобилось немало времени, прежде чем весь этот кошмар начал забываться. Постепенно она выплатила все долги – но не более того. Если паб и вправду закроют, как жить дальше? На что?
Именно поэтому в тот вечер Мериэл выбежала вслед за Адмиралом – узнать, какие перспективы ее ожидают.
– Фитц! – крикнула она, задыхаясь после пробежки по гальке; в кухонных сабо чавкала вода. – Надо поговорить!
Адмирал обернулся, и Мериэл отпрянула, разглядев в полутьме искаженное лицо, словно его терзали какие-то сильные эмоции.
– Фитц?..
– Да, миссис Юханссон? Чего надо?
Она в ужасе отшатнулась.
– Ну что тут сложного? – настаивала Эми неделю спустя на кухне. – Просто скажи, чем ты занималась в тот вечер? Я точно знаю, что после десяти тридцати тебя здесь уже не было.
– Это никого не касается.
– Это касается полиции, когда тебя начнут допрашивать. Странно, что еще не допросили.