– Грета, милая, ничего уже не поделаешь – это правда.
Грету словно током пронзило. Видимо, где-то в глубинах сознания она никак не могла поверить, и до сих пор неверие защищало ее, укрывало от безжалостных фактов спасительным коконом.
– Зачем? – воскликнула она, бросившись к ногам Элис. – Боже мой, зачем?!
Элис со вздохом коснулась ее руки.
– Я не могла позволить этому ужасному человеку испортить тебе жизнь.
– Фитц? Но он вовсе не ужасный…
Это какой-то кошмар наяву…
– Он открыл Грегори Джепсону, что ты – его мать.
– Но Грегори вовсе не собирался никому рассказывать, да и Фитц тоже.
– В тот вечер ты была занята со своими девочками и не слышала, как он хвастался на весь паб, провозглашая свое «Последнее ура». А этот скользкий журналист, Бен Милн, все пытался выудить из него грязные подробности для своей программы. Я испугалась за тебя, за твою тайну. Позже я нашла его на берегу, вне себя от злости. Местные ребята взяли лодку покататься, а на прежнее место не вернули, хотя на якорь поставили. Я умоляла его не рассказывать Милну о тебе, но он был взбешен из-за лодки и сильно пьян. Повторял, что завтра все узнают хорошую новость. Я сразу представила, как по телевизору покажут все подробности его скандальной жизни, ну и завелась…
– Какой еще скандальной жизни?
– О нем вечно ходят всякие слухи: контрабанда наркотиков, нарушение рабочего режима… Кто-то недавно говорил, что он перевозит на своей лодке нелегальных иммигрантов.
– Элис, бога ради! Это все неправда! – Грету сковало холодным ужасом.
– Зато о нем и о тебе – правда. Столп общества, блестящий преподаватель, вожатая скаутов – мать незаконнорожденного ребенка! Если это покажут по телевизору, ты обречена – и я вместе с тобой. Родители потребуют твоего увольнения. Скандал нас прикончит.
Грета уронила голову на колени Элис и всхлипнула, вздрогнув всем телом.
– Я не собиралась его убивать, но… Вся наша с тобой жизнь висела на волоске и зависела от прихоти старого шута! Я закричала на него и толкнула со всей силы – лодка покачнулась, он потерял равновесие и упал навзничь.
Элис протяжно вздохнула. Грета молчала, пытаясь осознать правду.
– Я подумала – надо подсунуть прощальную записку, тогда полиция решит, что он собрался вывести лодку в море и выброситься из нее, но случайно поскользнулся и упал.
Грета подняла голову.
– Так это твоя записка?
– Я решила, что ее надо как-то связать с пабом, и отправилась туда. Там никого не было. Я нашла компьютер, распечатала текст и вернулась на берег – никто меня не заметил. Точнее, я так думала. Этот чертов Бентли, оказывается, выгуливал собаку и видел, как я возилась у лодки. За день до похорон он позвонил и запросил какую-то безумную сумму за молчание. У меня сроду таких денег не было, да и нельзя шантажистам верить на слово.
– Что же ты сделала? – прошептала Грета.
– Он у меня лечился, принимал дигиталис – проблемы с сердцем. Я сказала, что принесу деньги на похороны и передам возле могилы, вместо этого приготовила шприц и вколола ему смертельную дозу – он даже понять ничего не успел. Одна могила, два трупа – очень удобно. – Ее голос звучал сухо и бесцветно.
– И все это ради меня?! – охнула Грета.
Смягчившись, Элис обхватила лицо подруги ладонями и заглянула ей в глаза.
– Счастье мое… Для тебя я готова на все.
– У нас мало времени, – прошептала Грета, задыхаясь от нахлынувших чувств. – Вот-вот нагрянет полиция. Элис, ты выйдешь за меня? Кажется, теперь и в тюрьме регистрируют…
Обе поднялись на ноги.
– Я буду ждать, сколько потребуется, – пылко заверила Грета.
И тут в дверь позвонили.
В «Адмирале» наступило время обеда. На своем привычном месте, за барной стойкой, Эми пыталась осознать происходящее. Никак не верилось, что прошли лишь сутки с похорон – столько событий!
Впрочем, настроение было хорошее. После встречи на Мостике к ней вернулась прежняя уверенность, какой она уже давно не чувствовала – с тех пор, как уехала из Лондона, с тех пор, как связалась с женатым, с тех пор, как пыталась покончить с собой… Эми воспряла духом и была готова диктовать жизни свои условия. А уж встретится ей кто-то на пути или нет – неважно.
Впрочем, сейчас ее мысли занимал исключительно бизнес. Грег Джепсон твердо решил выкупить и переоборудовать «Адмирал Бинг», а Эми назначить управляющей. В голове уже роилась куча планов на будущее.
В пабе было довольно оживленно. По деревне уже расползлись слухи о смерти Гриффитса Бентли, и любопытные стекались сюда в надежде узнать подробности. Хотя, конечно, не сравнить с толпой, собравшейся под телекамеру.
Большая часть из тех, кто утром присутствовал на Мостике, тихо исчезла, не привлекая внимания. Грета попросила сына пока не связываться с ней, дождаться ее звонка. Озвучив Эми деловое предложение, тот отправился к Розали, чтобы поддержать во время неизбежных визитов полиции.
По реакции собравшихся Мериэл Дейн поняла, что откровения об ужасном прошлом лишь добавляют ей привлекательности в духе фамфаталь, и теперь весело порхала по кухне, раздумывая, не позвонить ли Джеду Роуду – вдруг уже вернулся? И поскольку она еще не знала, что новым боссом вскоре станет Эми, на ее горизонте не было ни облачка.
Преподобная Виктория Уайтчерч вернулась к себе и первым делом позвонила молодому человеку из сотовой компании по поводу установки мачты.
Вилли Сэйерс успел на поезд до Лондона.
Ианта Беркли, все еще замаринованная во вчерашней водке, отчалила на стареньком «Фольксвагене» навстречу сложностям с мужем и боссом.
Ну а Боб Кристи вернулся к безукоризненной бутылке джина в офисе.
– Привет.
Эми подняла голову – перед ней стоял Бен Милн в дорогом плаще с сумкой через плечо.
– Я заказал такси.
– Выпьешь что-нибудь? За счет заведения.
– Нет, спасибо.
Эми вручила клиенту кружку «Гиннеса» и взяла деньги. Повисла неловкая пауза.
– Я так понимаю, с нами еще свяжется полиция.
– Скорее всего…
Очередную паузу нарушил звук подъезжающей машины. Бен выглянул через стеклянную дверь.
– А вот и такси.
– Ага.
Эми протянула руку, и они церемонно попрощались.
– Наверное, больше не увидимся.
– Наверное.
– Тогда пока.
– Пока.
К счастью, тут ее отвлек еще один заказ. Когда она обернулась, такси уже отъехало.
Ну и ладно, все равно он оказался придурком. Симпатичным – да, но все же придурком.
Биографии авторов
Саймон Бретт – автор более девяноста пяти книг, включающих бестселлер о первых годах малыша под названием «Исповедь маленького негодника»; по его произведениям сняты ситкомы «После Генри», «Никаких обязательств» и «Запах роз». Являлся председателем Ассоциации писателей-криминалистов и Общества авторов, а также президентом Детективного клуба с 2001 по 2015 г. Был награжден премией «Бриллиантовый кинжал» «за мастерство» в 2014 году. www.simonbrett.com
Кейт Чарлз родилась в Америке, но уже тридцать лет живет в Англии. Приходской администратор в прошлом, она разворачивает действие своих книг на красочном фоне английской церкви. Являлась председателем Ассоциации писателей-криминалистов и Общества Барбары Пим, а также соорганизатором ежегодной конференции писателей в Оксфорде с 1994 года. Обладатель награды им. Джорджа Н. Доува «за выдающийся вклад в серьезное изучение детективной литературы». Кейт – автор множества «религиозных» детективов и лекций на эту тему. Ее первая серия «Псалтырь» недавно переиздавалась и остается столь же популярной. Живет неподалеку от валлийской границы с мужем и бордер-терьером.
До увлечения детективами Наташа Купер писала исторические романы. Ее перу принадлежат три серии детективных повестей; одно из недавних произведений, «Месть», номинировано на премию «Золотой кинжал» в 2012 году. Наташа увлекается психологией преступников, а также изучает труды о влиянии эмоций на структуру мозга. В свободное время пишет рецензии для журналов; кроме того, ведет ежемесячную колонку на www.bookoxygen.com.
Стелла Даффи написала тринадцать романов, более пятидесяти рассказов и десять пьес. Двукратный победитель в номинации «Писатель года», учреждаемой благотворительным обществом «Стоунволл»; дважды награждалась премией «Кинжал» Ассоциации писателей-криминалистов в жанре рассказа. По мотивам романов о Теодоре снят мини-сериал.
Мартин Эдвардс – автор восемнадцати романов, включая серию «Тайны Озерного края». Среди его публикаций наиболее известен «Золотой век убийства» – исследование детективной литературы за период между Первой и Второй мировой с прицелом на ранние годы существования Детективного клуба. Под его редакцией выпущено двадцать шесть антологий детективных произведений. Является обладателем награды «Кинжал» и премии Марджери Аллингем, а также консультантом серии «Классика британского детектива». Кроме того, Эдвардс – хранитель архивов Ассоциации писателей-криминалистов и Детективного клуба. В 2015 сменил Саймона Бретта на посту президента Детективного клуба.
Рут Дадли Эдвардс – известный историк и журналист. Объектами ее сатирических произведений попеременно становились чиновники, университет Кембриджа, палата лордов, церковь, лондонские клубы и литературные призы. В 2010 году награждена премией «Золотой кинжал» в номинации «Документалистика». www.ruthdudleyedwards.com
Тим Хильд обучался в Шерборне и Бейллиол-колледже в Оксфорде. Начал свой профессиональный путь с карьеры журналиста: написал множество статей для «Санди таймс», «Дейли телеграф», «Таймс», «Дейли экспресс», «Спектейтор» и других. По работе объехал весь мир (как-то раз даже играл в поло на слонах с Ринго Старром и Билли Коннолли в Непале). Написал биографии принца Филиппа и принцессы Маргарет, а также Дэниса Комптона и Брайана Джонстона, продемонстрировав глубокие познания в крикете. Детективные романы включают серию о следователе Саймоне Богноре (его роль в телесериале сыграл Дэвид Хорович).