Нет, надо же было такое придумать, — проносилось в голове девушки, — устроиться на моей «Афине» (Таисия всегда называла свой корабль в женском роде)! Возможно лучший линкор всего российского флота, который по определению должен находиться в первой линии атаки, стал флагманом… Хотя зная Самсонова, тот явно не пожелает отсиживаться в тылу, контролируя ход сражения, а кинется в самое пекло. Очередным примером безудержной отваги командующего был крайний случай, когда именно Иван Федорович на своем «Громобое» поспешил на выручку погибающему «Меркурию». Это было абсолютно неправильное решение, но в этом был весь Самсонов…
Кстати о «Меркурии», а вернее о его командире! Неохотно вспоминая контр-адмирала Гуля, Таисия Константиновна забыла все остальные свои невзгоды. Как такое могло произойти, что Аркадий Эдуардович, показавший себя в бою явно не с лучшей стороны, своими неумелыми и эгоистичными действиями чуть было не погубивший и собственный корабль и флагман Черноморского флота, до сих пор оставался на хорошем счету у Самсонова. Гнать надо таких горе-флотоводцев с фронта, а не предоставлять вместо изрешеченного «Меркурия» новый корабль!
И какой корабль — «Одинокий»! Как поведет себя Васильков, когда узнает, что на его любимом крейсере хозяйничает контр-адмирал Гуль?! У Таисии глаза полезли на лоб, как только она представила возможное развитие событий. Тогда я точно не смогу спасти своего друга от трибунала, — в ужасе думала она, — ведь Сашка, хоть и обладает нереальным хладнокровием в критической ситуации, но подобное оскорбление не сможет вытерпеть и застрелит к чертям этого противного Аркадия Эдуардовича, как только встретит!
Впрочем, что я волнуюсь, — обреченно вздохнула девушка, — трибунал за это Василькову не угрожает, ибо команда «Одинокого» и в отсутствии своего командира, первой разделается с бедолагой Гулем. Держу пари, Аркадий Эдуардович уже получает заслуженных кренделей от Наэмы и Дорохова…
И ведь как хитро сделали, не сказали мне о том, что Гуль переносит свой штаб на «Одинокий», ни Самсонов, ни он сам. Видимо знали, что я встану на дыбы — тихушники бессовестные! Этот горе комдив загубил собственный корабль, а теперь добрался до следующего. Конечно, губа не дура, пытается отхватить лучший тяжелый крейсер Черноморского флота! Княжну аж подтрясывало от негодования…
— Капитан-командор, разрешите обратиться, — чей-то задорный, чересчур звонкий голос заставил Таисию отвлечься от мрачных мыслей.
Княжна подняла глаза и увидела перед собой нескольких человек, незаметно подошедших к ней. Это оказались командиры эскадрилий с гвардейских крейсеров. Их непосредственные начальники сейчас сидели на совещании, а пилотов на совет не пригласили и они продолжали оставаться в холле.
— Подполковник Зайцева — линкор «Пересвет», — отдала честь и представилась молодая женщина невысоко роста тем самым зычным голосом.
— Обращайтесь, — коротко разрешила Таисия, неохотно возвратившись к действительности.
Княжна хотела было нацепить на себя суровую маску, быстро ответить на вопрос и покинуть линкор, но увидев такое открытое улыбающееся лицо и заинтересованность других подошедших к ней офицеров, сама увлеклась ими. Данные пилоты ей лично были не знакомы, лишь некоторых из них она мельком видела.
— Подполковник Яковлев, — сразу же взял под козырек один из них, высокий статный офицер с выправкой истинного императорского гвардейца, — палубная эскадрилья с «Трех Святителей».
— Подполковник Кобрин-Заруцкий — линкор «Евстафий», к вашим услугам, — представился третий, с тонкими почти женственными чертами лица и выразительным взглядом.
— Подполковник Быков — командир лучшей палубной эскадрильи 2-ой Гвардейской дивизии, располагающейся на линкоре «Баян» — отодвинув Заруцкого в сторону, немного вальяжно пробасил коренастый широкоплечий офицер, по габаритам скорее похожий на бойца штурмового взвода, чем на пилота-истребителя.
Таисия улыбнулась и поднялась со скамьи, которая тут же бесшумно сложилась и исчезла в стене. Перед княжной стояли начальники тех самых легендарных истребительных соединений четырех главных линкоров Семеновской дивизии. Пятым линкором была ее «Афина», но она вошла в состав гвардии не так давно и изначально не была приписана к данному подразделению. На линкоре Таисии тоже имелась собственная эскадрилья далеко не из последних пилотов, однако сравнивать своих ребят со стоящими сейчас перед ней легендарными асами, княжна даже не пыталась. Она прекрасно знала, что в гвардейской истребительной авиации служит настоящая элита, собранная с четырех флотов Империи…
В императорскую гвардию, и в экипажи кораблей, и в отряды морской пехоты, и в те самые палубные эскадрильи набирали лучших из лучших. Моряки и летчики со всех флотов и гарнизонных подразделений мечтали о службе, либо — в 1-ой Преображенской дивизии, либо — во 2-ой Семеновской. Основным способом пополнения Гвардейской Императорской эскадры были общеармейские игры, на которых победителей, прошедших несколько кругов ада во время испытаний, допускали до финальных соревнований. Только по их результатам специальной комиссией принималось индивидуальное решение о зачислении того или иного военнослужащего в данное элитное соединение.
Был еще один способ попасть в гвардию — автоматически брали туда полных георгиевских кавалеров и героев Российской Империи. Как вы понимаете, такой отбор в отличие от первого был куда более безжалостным и кровавым. Получали звезды и ордена в реальных сражениях и боевых операциях, нередко случалось, что посмертно, несмотря на высокий уровень военной медицины, вытаскивающей с того света даже таких, как полковник Дорохов.
Ну и третий способ попасть в число «преображенцев» и «семеновцев» имелся. Сегодняшняя элита Империи — отпрыски влиятельных семей могли быть автоматически зачислены в данные подразделения и конечно же предпочитали делать карьеру именно в гвардии. Служба в военно-космическом флоте России, как в прочем и везде, считалась одной из самых престижных и к тому же являлась отличным трамплином для молодых людей, строивших себе карьеру в любых профессиях и областях. Для политика, управленца, бизнесмена и вообще успешного и узнаваемого человека факт того, что он не служил во флоте или в армии планетарной обороны являлось черной меткой, и окружающие на такого человека всегда смотрели косо.
В связи с этим, практически вся «золотая» молодежь вынуждена была пройти хотя бы трехгодичный этап военной службы. Тянуть лямку большинство из них предпочитало именно в гвардейских подразделениях, более всего подходящих для такой службы. Комфорт и относительная безопасность, ибо гвардия, как правило, не принимала участия в большинстве конфликтов последних десятилетий, за исключением нескольких сражений в польскую и последнюю русско-османскую кампании…
И вот сейчас Таисия внимательно наблюдала за своими новыми знакомыми, пытаясь угадать, кто из них кто. Первым, вторым или третьим способом попали эти бравые подполковники в Семеновскую дивизию и заслуженно ли они носят свои звезды на серебряных погонах. Самой великой княжне не нужно было себя обманывать — она-то лично прошла третьим, самым легким способом, отчего не раз скребли на ее душе большие черные кошки…
— Капитан-командор, скажите, зачем нас сюда притащили? — подполковник Зайцева разговаривала в стиле всех летчиков-истребителей, не особо выбирая выражения. — Я понимаю, командиров кораблей, но нас-то каким боком на флагман занесло? Вы, так скажем, вхожи в высшее командование и все такое, может, поведаете… А то, что-то не уютно я себя здесь, среди постоянно шаркающих адъютантов, чувствую.
— Вы меня знаете? — спросила княжна, улыбнувшись.
— Кто ж не знает дочь императора — прекрасную воительницу и отважную амазонку космоса! — восторженно проговорил Кобрин-Заруцкий, почтительно поклонившись.
— Оооо, опять за свое! — рассмеялись остальные. — Командор, только не подавайте этому кавалеру руку, а то в нарушение уставов он исцелует ее всю до локтя.
— Это лишь выражение почтения и дань красоте стоящей передо мной очаровательной княжне, — не особо смутившись смеху товарищей, ответил Заруцкий. — Не обращайте внимания госпожа, мои друзья просто невоспитанны и не знают манер, принятых в высоком обществе…
— Боюсь вас разочаровать подполковник, — рассмеялась Таисия Константиновна, — но я тоже не знаю этикета. Вернее, знаю, потому как его пришлось изучать, но абсолютно не соблюдаю правил хорошего тона и поэтому не оценю по достоинству ваши слова… Простите…
— Ха, вот это по-нашему, — усмехнулся Быков, — императорская дочка не забывает, что она тоже из низов…
— Не знаю, о чем идет речь, — немного нахмурилась Тася, — но действительно я не забыла в какой семье родилась до того, как эта семья приняла и стала носить фамилию Романовы… Однако, хоть дворцовый этикет мне и не по душе, панибратство я не приветствую. Что вы имели в виду под словом «низы», подполковник?
— Я, ну, что вы из наших — простых…, — не нашелся, что ответить Быков под суровым взглядом княжны.
— Согласна, я из ваших, но только не из «простых», как вы изволили выразиться, а скорее из «сложных», — приятельски похлопала по плечу здоровяка, Таисия.
— Ого, вам удалось смутить самого беспардонного и хамоватого из нашей банды, — зааплодировал Яковлев, который не улыбался, как все остальные, а был сосредоточен и сдержан, — это о многом говорит. Значит я не ошибся, советуя своим товарищам обратиться именно к вам… С вашего позволения я повторю вопрос подполковника Зайцевой. Не могли бы вы пояснить цель нахождения командиров эскадрилий на флагмане командующего…
— Я точно не знаю, господа, — честно ответила на это Таисия Константиновна, — у меня не было времени расспросить об этом адмирала. Но могу предположить, что ваше прибытие на «Громобой» не простой визит вежливости. Видимо Иван Федорович придумал какой-то очередной безумный план, в котором палубные эскадрильи принимают непосредственное участие… В свете того, что к американцам прибыло подкрепление, а мы знаем, что дивизии «янки» отличаются количественным и качественным превосходством именно в истребительной авиации, можно предположить, что в намечающемся сражении именно на вас, друзья мои, ляжет основная тяжесть предстоящей операции…