Вице-адмирал Явор, до этого молча наблюдавший за происходящим, подошел к тактическому столу:
— Возможно, Дессе покинул систему еще до нашего прибытия, — предположил он. — Вероятно, получив информацию о нашем приближении.
— От кого? — резко спросил Граус. — Наше передвижение было строго засекречено.
— У «Северного Лиса» всегда были хорошие источники, — спокойно заметил вице-адмирал. — Кроме того, мобилизация столь значительных сил не могла остаться незамеченной, несмотря на все меры предосторожности.
Граус яростно ударил кулаком по панели управления, заставив голограмму на мгновение дестабилизироваться.
— Я не верю, что он просто ушел! — воскликнул первый министр. — Не после всех усилий по деблокаде Кронштадта и возвращению казны. Продолжайте поиск!
Прошло еще пятнадцать напряженных минут, в течение которых разведывательные зонды методично сканировали систему «Ладога», но результат оставался прежним — Северный флот словно испарился в пустоте космоса.
И тут на мостик буквально влетел молодой лейтенант из информационной службы:
— Господин первый министр, у нас есть новости! — выпалил он. — Наши аналитики перехватили и расшифровали передачи гражданских новостных служб. Согласно этим сообщениям, адмирал флота Дессе менее суток тому назад отправил имперскую казну в систему «Ингерманландия» под охраной. Вероятно большая часть его флота, предположительно, сопровождает этот груз.
Граус медленно развернулся к офицеру, и выражение ярости на его лице вдруг сменилось хищной улыбкой:
— Значит, Дессе сбежал, — произнес он, постепенно осознавая, что это означает. — Оставил Кронштадт практически беззащитным и отправился сопровождать казну. И что же за охрана осталась у крепости?
— По данным тех же источников, — продолжил лейтенант, — это 5-я «линейная» дивизия неполного состава, около тридцати вымпелов. Командует ею некий бригадный адмирал Саладзе.
Граус расхохотался — громко, почти истерически:
— Тридцать кораблей против ста девяноста! Дессе окончательно сошел с ума! Либо это…
Он внезапно замолчал, и его лицо стало задумчивым. Затем первый министр повернулся к своему помощнику:
— Что скажете, Дмитрий Игнатьевич? Это ловушка? Или Дессе действительно решил пожертвовать крепостью ради спасения казны?
Явор долго вглядывался в тактическую карту, прежде чем ответить:
— Логика подсказывает, что второе вероятнее, господин первый министр. Если Дессе понимал неизбежность вашего прибытия, он мог принять единственно верное с его точки зрения решение — спасти казну, отправив с ней основные силы. Крепость, при всей её ценности, можно отбить позже. Казну — сложнее.
Граус кивнул, но в его глазах все еще читалось сомнение:
— Созывайте военный совет. Немедленно. Мы должны решить, как действовать дальше…
Совещание проходило в конференц-зале «Агамемнона», куда вскоре прибыли командиры всех основных подразделений флота первого министра. Устроившись за овальным столом, они молча ожидали, когда Граус изложит свой план.
Первый министр не заставил себя ждать:
— Господа, — начал он, обводя взглядом присутствующих, — ситуация изменилась, но наша цель остается прежней. Мы прибыли сюда, чтобы уничтожить Северный флот и захватить космическую крепость Кронштадт вместе с хранящейся там казной Империи.
Он активировал тактический стол, и над ним появилась детализированная схема крепости с окружающим её пространством.
— Как выяснилось, основные силы Дессе покинули систему, оставив для защиты крепости лишь небольшую дивизию под командованием бригадного адмирала Саладзе — около тридцати кораблей против наших ста девяноста. Это упрощает нашу задачу. Вместо сражения с полноценным флотом нам предстоит лишь подавить сопротивление этой жалкой эскадры, а затем захватить саму крепость.
Граус указал на несколько точек вокруг сферической конструкции крепости:
— План прост: мы атакуем Кронштадт одновременно с шести направлений, разделив наши силы на ударные группы. Первым делом мы задавим корабли Саладзе численным превосходством, уничтожая их один за другим. Затем вступают в дело наши линкоры-тараны с плазменными носами, — он указал на изображение массивных кораблей специальной конструкции, идущих среди технических судов эскадры. — Они пробивают бреши во внешней оболочке сферы крепости, и через эти бреши наши корабли и абордажные команды проникают внутрь. Расчетное время операции — не более четырех стандартных часов.
Вице-адмирал Явор внимательно изучал этот план кавалерийского наскока, и его лицо становилось все более хмурым:
— Господин главнокомандующий, — произнес он, наконец, — разделение сил на шесть групп значительно ослабит наш ударный потенциал. Более того, это усложнит координацию действий. Я бы рекомендовал более консервативный подход — концентрация основных сил для удара по одной точке.
— И дать Саладзе возможность сосредоточить всю свою огневую мощь своих кораблей и стационарных орудий крепости для отражения этого удара? — Граус покачал головой. — Нет, Дмитрий Игнатьевич. Мой план лучше. Атакуя со всех сторон, мы не позволим противнику эффективно распределить силы.
— Но если это ловушка… — начал было вице-адмирал.
— Опять вы за свое! — повысил голос первый министр. — Какая к чертям ловушка? Где, по-вашему, прячется Дессе с сотней кораблей? На темной стороне луны? В астероидном поясе? Наши зонды прочесали весь ближний космос!
Явор помедлил, затем произнес то, что казалось ему наиболее вероятным, но одновременно самым абсурдным:
— Возможно, Северный флот мог скрыться необычным способом. Например… на дне океана Санкт-Петербурга.
В зале повисла тишина, а затем раздался громкий смех — Граус хохотал так, что на глазах выступили слезы.
— На дне океана? — выдавил он сквозь смех. — Космические корабли? Под водой? Дмитрий Игнатьевич, вы переутомились.
Остальные офицеры тоже позволили себе улыбки, некоторые даже неуверенно засмеялись, поддерживая первого министра. Явор сохранял невозмутимость, но его глаза слегка сузились.
— Согласен, это нелепо. Но я просто рассматриваю все возможные варианты, даже такие, — сказал он, когда смех утих. — Павел Петрович Дессе славится нестандартными решениями. И именно поэтому я предлагаю более осторожный подход.
Граус махнул рукой, все еще улыбаясь:
— Ваша осторожность граничит с паранойей, вице-адмирал. После этой операции, пожалуй, стоит пересмотреть вопрос командования флотом.
Явор не ответил, лишь слегка поклонился, принимая замечание. Он понимал, что возможно его дни на посту главнокомандующего сочтены, но профессиональная честь не позволяла ему молчать, когда он видел потенциальную опасность.
— Итак, план утвержден, — Граус обвел взглядом присутствующих. — Перед началом операции мы проведем еще одно тщательное сканирование системы. Я распоряжусь отправить сотни зондов во все сектора «Ладоги», включая места, где до сих пор развернут «туман войны». Мы проверим каждый уголок, каждую щель, чтобы исключить возможность засады. И когда мы убедимся, что Дессе действительно нет в системе, начнем атаку на Кронштадт.
Офицеры согласно закивали, и совещание перешло к обсуждению технических деталей операции — распределению кораблей по ударным группам, координации огня, времени атаки…
Спустя еще три часа флот первого министра подошел к центральной планете системы «Ладога». Сотни разведывательных зондов, запущенных по приказу Грауса, действительно завершили тщательное сканирование всех секторов, подтвердив первоначальные данные — в системе находилась только эскадра бригадного адмирала Саладзе, состоящая из тридцати двух кораблей, жавшихся к Кронштадту.
Все сомнения Птолемея рассеялись — Дессе действительно покинул систему, оставив крепость с минимальной охраной. Это была не ловушка, а просто решение отчаявшегося человека, понимающего неизбежность поражения.
— Все готово к атаке, господин первый министр, — доложил вице-адмирал Явор, подойдя к командующему. — Ударные группы заняли стартовые позиции. Ожидаем лишь вашего приказа.
Граус окинул взглядом тактическую карту, где желтыми маркерами были отмечены корабли его флота, а синими — жалкие остатки эскадры Саладзе. Даже гигантский шар крепости Кронштадт, зависший над Санкт-Петербургом-3, казался сейчас беззащитным перед надвигающейся армадой правительственных сил.
— Дмитрий Игнатьевич, — произнес Граус, не глядя на своего помощника, — это будет быстрая и решительная победа. Я предвкушаю момент, когда крепость окажется в наших руках.
Адмирал не ответил, лишь слегка наклонил голову. Его взгляд был устремлен на голубой диск планеты, над которой развернулась эта военная драма. Что-то глубоко внутри продолжало его тревожить — профессиональное чутье, выработанное десятилетиями службы, подсказывало, что не все так просто.
Но Граус уже отвернулся от него и произнес командным голосом:
— Передайте всем группам: начинайте атаку. Вперед, за Российскую Империю!
И огромный флот первого министра устремился к космической крепости Кронштадт, где его ждала эскадра бригадного адмирала Саладзе, судя по всему готовая до последнего защищать вверенные ей координаты.
А под ними, скрытый многокилометровой толщей воды океана, притаился Северный космофлот адмирала Дессе, готовый нанести внезапный удар, когда враг окажется в самом уязвимом для себя положении…
Глава 6
На голографической проекции перед бригадным адмиралом Саладзе, находящимся на мостике линкора «Переяславль», разворачивалась картина, от которой у менее опытного командира перехватило бы дыхание. Почти двести вымпелов флота первого министра Птолемея Грауса приближались к Кронштадту, разделившись на три ударные группы. Красные маркеры кораблей противника образовывали на тактической карте зловещий трезубец — центральная группа, самая мощная, направлялась прямо на выстроенные в «линию» кораб