— Следовало ожидать подвоха, — наконец произнес Явор нейтральным тоном, тщательно подбирая слова. — Этот Саладзе — не случайный выдвиженец. Судя по его действиям, он прошел хорошую школу у Дессе.
Граус резко повернулся к вице-адмиралу, готовый обрушить на него весь поток своего гнева, но внезапно сдержался. Холодный расчет политика взял верх над эмоциями.
— Что ж, урок усвоен, — сказал он, заставив себя говорить спокойнее. — Больше я не недооценю этого господина Саладзе. — Птолемей прищурился, вглядываясь в тактическую карту. — Дмитрий Игнатьевич, готовьте новый план атаки. На этот раз — никаких поспешных действий.
Явор, несколько удивленный сменой тона первого министра, коротко кивнул:
— Какие будут указания, господин первый министр?
Граус задумчиво провел рукой по голографической проекции, словно пытаясь нащупать слабое место в обороне противника:
— Я хочу, чтобы наш флот был максимально рассредоточен по всему периметру крепости, — начал он, глаза его снова загорелись азартом стратега. — Пусть у защитников и артиллерийских расчетов Кронштадта не будет возможности понять, где будет главный удар. Они не смогут сконцентрировать свои силы на одном направлении, если будут вынуждены распылить их для прикрытия всей крепости одновременно.
Явор внимательно выслушал, анализируя предложенную стратегию. Идея была здравой — Кронштадт, при всей своей мощи, не мог иметь одинаково сильную защиту по всей поверхности огромной сферы. Рассредоточив флот, они заставят защитников разделить свои силы.
— Разумное решение, господин первый министр, — согласился вице-адмирал. — Однако, позволю себе заметить, что мне до сих пор не дает покоя отсутствие в системе основных сил Северного космофлота. Наши зонды-разведчики действительно обшарили весь ближний космос и не нашли и следа кораблей Дессе. Но, это… и настораживает.
Граус нетерпеливо махнул рукой:
— Эти данные подтверждают то, что мы уже знали — Дессе ушел вместе с казной в «Ингерманландию». А ваше беспокойство, вице-адмирал, хоть и похвально, но начинает граничить с паранойей.
Явор кивнул, окончательно решив больше не упорствовать и не раздражать командующего. А то будет как с Портниковым. Если первый министр так уверен в отсутствии Дессе, пусть будет по его. Но мысль о возможной ловушке ни на минуту не покидала осторожного и многоопытного вице-адмирала.
— Сколько времени потребуется для перегруппировки сил? — спросил Граус, возвращаясь к тактической карте.
— При условии координированного маневра — около сорока минут, — ответил Явор. — Затем еще полчаса на выход на оптимальные дистанции для атаки.
— Слишком долго, — Граус недовольно поджал губы. — У Саладзе будет время перестроить оборону и усилить защиту наиболее уязвимых секторов. Сократите время до минимума. Я хочу видеть наши корабли на новых позициях через тридцать минут.
— Будет исполнено.
Явор немедленно приступил к планированию маневра, рассылая приказы командирам подразделений. Сто восемьдесят оставшихся вымпелов флота первого министра начали сложное перестроение, постепенно рассредоточиваясь по всему периметру вокруг Кронштадта, соблюдая при этом безопасную дистанцию от смертоносных стационарных орудий крепости…
…Бригадный адмирал Вахтанг Саладзе наблюдал за маневрами противника со смесью настороженности и профессионального интереса.
— Что они задумали, Орест Петрович? — обратился он к кавторангу Верещагину.
— Похоже, перегруппировка для второй атаки, — ответил тот, анализируя движение вражеских кораблей. — Но в этот раз они не концентрируют силы, а наоборот — рассредоточиваются по всему внешнему периметру крепости.
Саладзе нахмурился, его густые брови сошлись на переносице:
— Умно. Очень умно. Явор решил заставить нас распылить свои силы.
— Вы знакомы с вице-адмиралом Явором? — удивленно спросил Верещагин.
— Лично — нет, — покачал головой Саладзе. — Но я изучал его тактику еще во время учебы в Академии. Дмитрий Игнатьевич Явор — один из лучших стратегов Тихоокеанского космофлота. И этот маневр — типичный для него прием. Он собирается охватить нас со всех сторон, чтобы мы не знали куда дернуться.
Верещагин кивнул, соглашаясь с анализом командира:
— Что будем делать, Вахтанг Георгиевич?
Саладзе задумчиво погладил свои усы, размышляя над ситуацией:
— У нас нет выбора. Придется разделить нашу дивизию на несколько групп и расставить их по периметру крепости. Иначе противник нанесет удар там, где нас не будет.
— Но это ослабит нашу огневую мощь в каждой отдельной точке, — заметил Верещагин. — Если они сосредоточат атаку на одном из секторов…
— Именно на это противник и рассчитывает, — кивнул Саладзе. — Но у нас есть преимущество — стационарные орудия крепости. Они компенсируют нашу малочисленность. Кроме того… — он сделал паузу, взглянув на таймер, — осталось не так уж долго до прибытия подкрепления.
Старший помощник понимающе кивнул — он знал, что в глубинах океана Санкт-Петербурга-3 ждет своего часа основная часть Северного космофлота. Но до того момента 5-й «линейной» дивизии предстояло сдерживать натиск превосходящих сил противника.
— Передайте мой приказ всем командирам, — распорядился Саладзе. — Дивизия разделяется на шесть оперативных групп. Каждая группа занимает позицию у одного из обозначенных мною шести секторов крепости. Линейные корабли — в авангарде, крейсера и эсминцы — для поддержки и прикрытия. Все группы должны быть готовы к быстрому маневру для взаимной поддержки в случае концентрированной атаки противника.
— Слушаюсь, господин бригадный адмирал, — Верещагин немедленно приступил к передаче приказов.
Тридцать два корабля 5-й «линейной» дивизии начали перегруппировку, разделяясь на небольшие соединения и рассредоточиваясь по орбите вокруг массивной сферы Кронштадта. Это был рискованный маневр — каждая группа теперь включала лишь пять-шесть кораблей, что значительно снижало их огневую мощь. Но другого выбора у Саладзе не было — он должен был прикрыть все возможные направления атаки.
— На перегруппировку уйдет около двадцати минут, — доложил Верещагин, следя за маневром по тактической карте. — Но судя по перемещениям противника, у нас есть не более получаса до начала новой атаки.
— Этого должно хватить, — кивнул Саладзе. — А пока свяжите меня с командирами орудийных платформ крепости. Нам нужно скоординировать огонь стационарных батарей с действиями наших кораблей…
…Через тридцать минут после начала перегруппировки флот первого министра Грауса занял новые позиции — корабли выстроились широким кольцом вокруг Кронштадта, равномерно распределившись по всей орбите. Вместо трех ударных групп теперь были десять маленьких соединений, каждое из которых могло быстро усилить соседей в случае необходимости.
На мостике «Агамемнона» Граус с удовлетворением наблюдал за завершающей фазой перестроения:
— Превосходно, Дмитрий Игнатьевич, — похвалил он Явора. — Ваши капитаны справились даже быстрее, чем мы планировали.
— Благодарю, господин первый министр, — сдержанно ответил вице-адмирал. — Корабли готовы к следующей фазе операции.
— И Саладзе попался на нашу удочку, — с довольной усмешкой заметил Птолемей, указывая на тактическую карту, где синие маркеры кораблей 5-й «линейной» дивизии разделились на шесть групп. — Он рассредоточил свои силы точно так, как мы и предполагали. Теперь каждая его группа насчитывает всего несколько вымпелов. Слишком мало, чтобы эффективно противостоять нашим навалам.
Явор внимательно изучал расположение сил противника, отмечая симметричность их распределения вокруг крепости:
— Саладзе не просто разделил свои силы, господин первый министр, — заметил он. — Он распределил их с учетом зон охвата стационарных орудий Кронштадта. Эти шесть групп размещены таким образом, чтобы создать перекрывающиеся зоны огня совместно с крепостными батареями.
— Тем не менее, у нас трехкратное численное превосходство в каждом секторе, — парировал Граус. — И наша артиллерия может вести массированный обстрел по всему периметру крепости одновременно, не позволяя защитникам сконцентрировать огонь на отдельных группах.
Явор согласно кивнул:
— План атаки готов. Предлагаю начать. Наши корабли войдут в зону действия орудий Кронштадта одновременно со всех направлений, не давая противнику возможности отразить атаку в одном конкретном месте.
— Превосходно, — Граус потер руки в предвкушении. — Начинайте операцию, вице-адмирал.
Явор отдал короткий приказ, и по всем кораблям флота прошла команда о начале атаки. Сто восемьдесят вымпелов практически одновременно ускорились, стремительно сокращая дистанцию до Кронштадта и входя в зону действия его стационарных орудий…
Космическое пространство вокруг крепости озарилось тысячами вспышек, когда корабли противоборствующих сторон открыли огонь. Массивные плазменные заряды главных калибров линкоров и крейсеров Птолемея Грауса устремились к космической твердыне, встречаясь на пути с не менее мощными зарядами стационарных орудийных платформ. Пустота между атакующим флотом и обороняющейся крепостью превратилась в хаотичное море слепящих вспышек, когда плазменные сгустки либо встречались друг с другом в пространстве, либо растворялись в энергетических щитах кораблей и крепости.
На мостике «Переяславля» Саладзе координировал действия своей разделенной дивизии, стараясь оптимально распределить огонь между наиболее опасными целями:
— Группе «Альфа» сосредоточить огонь на линкорах противника в своем секторе! — командовал он, отмечая цели на тактической карте. — Группе «Бета» — поддержать огнем стационарные платформы в секторе четыре! Группам «Гамма» и «Дельта» — маневр уклонения, противник концентрирует огонь на ваших позициях!
Офицеры связи быстро передавали приказы командирам групп, стараясь обеспечить максимально эффективную координацию разрозненных сил дивизии. Но задача становилась все сложнее — корабли противника атаковали по всему периметру крепости, не позволяя сосредоточить оборону в конкретных секторах.