На лице Хромцовой отразилась внутренняя борьба. Всю свою военную карьеру она строила на решительных, часто рискованных действиях. Не раз её смелая тактика приносила победу в, казалось бы, безнадёжных ситуациях. Но сейчас, я видел, даже она начинала осознавать безнадёжность положения.
— Вы правы, Александр Иванович, — наконец сказала она с горечью, которую даже не пыталась скрыть. — Слишком большой перевес сил. Даже с учётом фактора внезапности и боеспособности моей «Паллады»… шансы минимальны.
Вице-адмирал отошла на несколько шагов от экрана, и я увидел в кадре часть мостика «Паллады» — офицеров, лихорадочно работающих на своих постах, мерцающие дисплеи, подрагивающие от напряжения индикаторы энергетических систем.
— Да уж, недолго мне пришлось послужить моему новому императору, — с горечью произнесла Агриппина Ивановна, возвращаясь в кадр и не отрывая взгляда от тактической карты, где силы противника постепенно перестраивались в боевой порядок. — Похоже, нас ждёт поражение, несмотря на все усилия.
Я понимал её чувства. После стольких недель вынужденного подчинения Граусу она, наконец, решилась поступить по совести — и теперь, казалось, обречена на поражение. Но я видел то, чего не видела она. Возможность, которая ускользала от её внимания, поглощённого традиционной боевой тактикой.
— Не торопитесь с честью умирать, уважаемая Агриппина Ивановна, — загадочно улыбнулся я. — А лучше послушайте, что нам следует сделать…
Глава 7
Место действия: столичная звездная система HD 35795, созвездие «Ориона».
Национальное название: «Новая Москва» — сектор контроля Российской Империи.
Нынешний статус: контролируется силами первого министра Птолемея Грауса.
Точка пространства: межзвездный переход «Новая Москва-Коломна».
Дата: 8 августа 2215 года.
— Обратите внимание вот на эти корабли, — указал я Хромцовой на шесть судов специфической конфигурации, расположенных в отдалении от основных сил. — Четыре специализированных судна-генератора подпространственного перехода, с помощью которых ваша эскадра прибыла в систему «Новая Москва». И вот эти два танкера с интарием.
Хромцова замерла, вглядываясь в обозначенные корабли. Я видел, как понимание медленно проступает на её лице, сменяя растерянность. Годы командования флотом позволили ей мгновенно оценить представившуюся возможность.
— Портал, — её голос был почти шёпотом. — Мы можем создать портал и уйти до того, как Суровцев поймёт, что происходит.
Впервые с момента нашей встречи на её лице появилась настоящая улыбка — искреннее выражение надежды и азарта.
— Именно, — кивнул я. — Эти вспомогательные суда входят в состав вашей эскадры, но их экипажи не выбирают сторону конфликта. Они остаются в неопределённом статусе, пока мы ведём перепалку с Суровцевым.
— Танкеры с интарием и суда-генераторы, — вице-адмирал уже полностью собралась, её взгляд приобрёл знакомую остроту. — Если мы сможем взять их под контроль, то уйдём от Суровцева красиво, как корабли-призраки.
Голографическая проекция показывала текущее расположение вспомогательных судов относительно наших боевых кораблей. Танкеры «Святогор» и «Ермак» находились на внешнем рубеже построения, прикрытые тремя эсминцами, выполнявшими охранные функции. Суда-генераторы «Архангелогородец», «Ворожея», «Иртыш» и «Аксаков» располагались чуть дальше, согласно стандартной формации — технические суда всегда держались подальше от потенциального боестолкновения.
— Придётся действовать быстро, — продолжил я. — У нас есть преимущество внезапности. Никто не ожидает, что мы вместо обороны или атаки предпримем маневр с уходом из системы.
— «Афина» и «2525» могут присоединиться к операции? — спросила Хромцова, уже отдавая приказы по внутренней связи «Паллады».
— Разумеется. Таисия и император понимают, что это наш единственный шанс.
Я переключил связь на внутренний контур и обратился к Жиле, стоявшему на мостике «Афины»: — Аристарх Петрович, лёгкий маневр уклонения, затем полный ход по курсу, который я сейчас передам. Цель — танкер «Святогор». Полная боевая готовность, но без агрессивных действий.
— Есть, лёгкий маневр уклонения, затем полный ход по указанному курсу, — отозвался Жила, и я услышал, как он отдаёт распоряжения по мостику.
«Афина» отозвалась мгновенно — несмотря на полученные повреждения, системы управления работали безупречно. Линкор сначала изобразил манёвр уклонения, словно избегая несуществующей угрозы, а затем резко изменил курс, устремившись к танкеру. Рядом с нами, повторяя наш манёвр, шёл «2525».
На тактической карте я видел, как корабли Хромцовой тоже приходят в движение, синхронизируя свои действия с нашими. Тринадцать зелёных точек на голографическом дисплее рассыпались, чтобы через несколько секунд устремиться к шести отдельно стоящим вымпелам технических судов…
На борту линкора «Паллада» Агриппина Ивановна действовала с безупречной эффективностью, присущей всем её военным операциям. Отдав приказы о перегруппировке кораблей, она по связи обратилась к командиру своих «морпехов»:
— Полковник, подготовьте шесть призовых команд. По одной на каждое техническое судно. Полное вооружение, но без излишней демонстрации силы. В идеале всё должно пройти без единого выстрела.
— Будет исполнено, госпожа вице-адмирал, — ответил басом офицер.
Хромцова перевела взгляд на тактическую карту, где корабли Суровцева и оставшиеся верными Граусу суда её уже бывшей эскадры выстраивались в два атакующих «конуса» для массированного, одновременного удара. У них пока не было чёткого плана, но они явно готовились к скорому бою.
— Нас атакуют через десять-двенадцать минут, — произнесла она, обращаясь к своему старпому, капитану первого ранга Забелину. — Нам нужно успеть до этого.
— Успеем, госпожа вице-адмирал, — уверенно ответил Забелин. — Призовые команды готовы к отправке. Первая группа уже в шлюзовом отсеке.
Хромцова кивнула и вернулась к координации действий. На экранах внешнего обзора было видно, как корабли её эскадры стремительно сближались с техническими судами. Линкор «Паллада» и крейсер «Адмирал Корнилов» уже подошли к одному из судов-генераторов — «Архангелогородцу», заставив его эскорт отойти в сторону.
— Связь с кораблем, — приказала Агриппина Ивановна.
На экране появилось лицо командира судна-генератора — пожилого, седобородого мужчины с усталыми глазами.
— Капитан Сомов на связи, — произнёс он неуверенно. — Чем могу служить, вице-адмирал?
— Капитан, я действую по прямому приказу Его Императорского Величества Ивана Константиновича, — твёрдо сказала Хромцова. — Вам необходимо немедленно подготовить генераторы для создания подпространственного перехода. Призовая команда с «Паллады» прибудет для обеспечения безопасности и координации.
На лице капитана отразилась внутренняя борьба. Он, как и многие командиры технических судов, предпочитал держаться в стороне от политических конфликтов, сосредотачиваясь на своих прямых обязанностях. Но сейчас нейтралитет был невозможен.
— Госпожа вице-адмирал, я… — он замешкался. — Мы гражданское судно. Мы не участвуем в военных конфликтах. Наша задача — обеспечение транспортных переходов.
И действительно большинство генераторов были в данный момент переделками из гражданских судов…
— Именно об этом я и говорю, капитан, — в голосе Хромцовой появились стальные нотки. — Вашему судну предстоит выполнить свою прямую функцию — создать подпространственный переход. Альтернатива — оказаться в центре сражения между конфликтующими сторонами. Решайте. У вас тридцать секунд.
Сомов побледнел, бросил взгляд куда-то в сторону — видимо, советуясь с офицерами на мостике. Наконец он глубоко вздохнул и произнёс:
— Мы подчиняемся. Готовим системы к активации.
— Разумное решение, капитан, — кивнула Хромцова. — Ожидайте прибытия призовой команды. И запомните — любые действия, которые могут быть истолкованы как саботаж, будут пресекаться немедленно и жёстко.
Связь прервалась, и Агриппина Ивановна обратилась к офицеру связи: — Доложите о ситуации на остальных кораблях.
— «Святогор», «Ермак» и «Ворожея» подтвердили готовность к сотрудничеству, госпожа вице-адмирал, — доложил офицер. — Призовые команды высаживаются на борт. «Иртыш» также не оказывает сопротивления. На «Аксакове» ситуация неопределённая. Капитан судно до сих пор не выходит на связь.
Хромцова нахмурилась.
— Направьте на «Аксаков» усиленную призовую команду, — распорядилась вице-адмирал. — И предупредите: при малейших признаках сопротивления — жёсткое пресечение…
…На борту судна-генератора капитан Демидов нервно расхаживал по мостику, то и дело бросая взгляд на экраны внешнего обзора, где были видны приближающиеся корабли эскадры Хромцовой.
— Они требуют, чтобы мы подготовили генераторы к созданию портала, — доложил старший помощник, оторвавшись от консоли связи. — Остальные уже подчинились.
— Предатели, — процедил сквозь зубы Демидов. — Мы не будем выполнять приказы этой изменницы Хромцовой. Единственная законная власть — это Сенат и первый министр.
— Но господин капитан, — осторожно возразил старпом, — если мы откажемся, они применят силу. У них есть такая возможность.
— Пусть попробуют, — Демидов подошёл к своему креслу и нажал кнопку внутренней связи. — Внимание всему экипажу! Говорит капитан. На нас оказывается давление со стороны мятежных элементов, нарушивших присягу законному правительству. Приказываю всем сохранять верность законной власти и не выполнять никаких распоряжений, поступающих с кораблей вице-адмирала Хромцовой. Это приказ!
Он отключил связь и повернулся к старшим офицерам мостика: — Заблокировать доступ к системам управления генераторами. Задействовать аварийные протоколы. Если они попытаются захватить корабль, мы скорее выведем генераторы из строя, чем позволим им попасть в руки мятежников.