В этот момент система внешней связи снова активировалась, и на главном экране появилось лицо лейтенанта с «Паллады», возглавлявшего призовую команду.
— Капитан Демидов, — произнёс он официальным тоном, — именем Его Императорского Величества приказываю вам подготовить судно к передаче под командование сил, лояльных законному правителю. Призовая команда уже направляется к вам.
— Я не признаю никаких приказов от мятежников, — резко ответил Демидов. — Попытка захвата моего судна будет рассматриваться как акт пиратства!
— Вы ошибаетесь, — спокойно возразил лейтенант. — Законным правителем Российской Империи является Иван Константинович Романов. Вице-адмирал Хромцова действует по его прямому приказу. Настоятельно рекомендую вам не усугублять свою ситуацию сопротивлением.
— Мальчишка не может быть правителем! — презрительно фыркнул Демидов. — Покажите мне хоть один имперский закон, где сказано, что восьмилетний ребёнок способен управлять государством! Правительством Российской Империи является Сенат. А ваша выходка — это попытка государственного переворота!
На периферии мостика несколько рядовых членов экипажа переглянулись с явным неодобрением слов своего капитана. Один из них, молодой штурман, даже открыл рот, словно собираясь возразить, но передумал и промолчал.
— Послушайте, капитан, — лейтенант сменил тактику. — Я понимаю ваши сомнения. Но ситуация сейчас такова, что мы не можем тратить время на дебаты. Призовая команда уже приближается к вашему кораблю. Вы и ваши офицеры можете сохранить нейтралитет, если не хотите принимать чью-либо сторону. Но генератор должен быть задействован.
— Никогда! — капитан Демидов замахал руками, демонстрируя решимость. — Я скорее уничтожу управляющие системы, чем позволю вам использовать этот корабль для мятежа!
В этот момент произошло нечто неожиданное. Молодой штурман, наблюдавший за разговором, внезапно выхватил из кобуры пистолет и направил его на капитана.
— Вы отстранены, господин капитан, — твёрдо произнёс он. — Большинство экипажа не поддерживает вас. Изначально мы присягали императору, а не первому министру.
Ситуация мгновенно изменилась. Из разных частей мостика появилось ещё несколько членов экипажа с оружием, направленным на Демидова и его сторонников. Капитан оказался в окружении.
— Предатели! — выплюнул он. — Вы пожалеете об этом! Когда Птолемей Граус разберётся с мятежниками, всех, кто их поддержал, ждёт трибунал!
— Капитан, у вас есть выбор, — вмешался лейтенант, наблюдавший за происходящим через коммуникационный экран. — Вы и ваши офицеры можете сложить оружие и остаться на борту под стражей. Или мы можем отправить вас на спасательном челноке в сторону кораблей контр-адмирала Суровцева. Выбирайте.
Демидов секунду колебался, переводя взгляд с оружия на своих офицеров, затем на экран, где лейтенант ждал ответа. На его лице отразилась внутренняя борьба — гордость и преданность Граусу против страха и инстинкта самосохранения.
Его лицо исказилось от ярости, но он, похоже, понял бессмысленность сопротивления.
— Хорошо, — процедил он сквозь зубы. — Мы уйдём на челноке.
— С вашего позволения, господин капитан, мы проводим вас и ваших офицеров к спасательному челноку, — произнёс штурман без тени злорадства или гнева. — Не создавайте проблем, и всё пройдёт быстро.
Демидов бросил на него уничтожающий взгляд, но подчинился. Через несколько минут он и трое старших офицеров, сохранивших ему верность, были препровождены к спасательному челноку.
— Прощайте, господин капитан, — сказал штурман. — И да поможет вам Бог разобраться, на чьей стороне правда.
Челнок отделился от «Аксакова» и медленно двинулся в сторону кораблей, верных первому министру. На его борту Демидов, наблюдая удаляющееся судно, сжимал кулаки от бессильной ярости. Всё могло быть иначе, если бы он успел реализовать свой план — заблокировать системы генератора или даже вывести их из строя. Но теперь оставалось только надеяться, что контр-адмирал Суровцев сумеет остановить мятежников…
…– Все системы готовы, госпожа вице-адмирал, — доложил офицер связи. — Конфликт на «Аксакове» разрешён. Мятежные офицеры эвакуированы на спасательном челноке.
— Суда-генераторы?
— «Архангелогородец», «Ворожея» и «Иртыш» готовы к созданию портала, госпожа вице-адмирал. «Аксаков» присоединится через две минуты. Наши технические специалисты уже интегрируются в их системы управления.
Хромцова перевела взгляд на другую часть тактической карты, где корабли Суровцева выстраивались в атакующие формации. Их маневры становились всё более решительными — было очевидно, что времени в обрез.
— Передайте на все корабли: приготовиться к подпространственному переходу. Полная боевая готовность, щиты на максимум. Если Суровцев поймёт, что мы задумали, он попытается сорвать операцию.
Она активировала канал связи с «Афиной»: — Александр Иванович, мы почти готовы. Все суда под нашим контролем. Итак мы направляемся…
— В систему «Вязьма», — ответил я.
«Вязьма» была логичным выбором — соседняя со столичной звёздная система, без существенного военного присутствия Грауса, но с несколькими планетарными колониями, традиционно лояльными императорскому дому.
— Согласна, — кивнула вице-адмирал. — Координаты на все генераторы заранее переданы. Ориентировочное время до открытия портала — три минуты.
На тактической карте красные точки вражеских кораблей ускорили своё движение. Суровцев наконец заметил необычные перемещения наших судов и явно готовился к противодействию.
— Похоже, Валериан догадался, — заметил я.
— Должны успет, — твёрдо ответила Хромцова. — Генераторы уже активированы. Но будьте готовы к возможному огневому воздействию.
Связь с «Палладой» прервалась, и я обратился к Жиле: — Аристарх Петрович, полная боевая готовность. Щиты на максимум. Возможно, придётся выдержать обстрел в момент перехода.
— Поля на максимум, — подтвердил кавторанг Жила. — Но учитывая наши повреждения, долго мы не выдержим.
— Если всё пойдёт по плану, долго держаться не придётся.
Я перевёл взгляд на экраны внешнего обзора. В пространстве перед судами-генераторами начали появляться первые признаки формирования портала — едва заметные искажения космического континуума, похожие на тепловые волны в раскалённом пространстве. Постепенно эти искажения становились сильнее, концентрируясь в одной точке, которая превращалась в перекрученную воронку, засасывающую свет и материю.
— Всем постам — приготовиться к переходу, — скомандовал я…
Контр-адмирал Валериан Николаевич Суровцев с растущим беспокойством наблюдал за странными манёврами кораблей противника. Вместо того чтобы выстраиваться в оборонительное «каре», как предписывала классическая тактика при численном превосходстве врага, суда Хромцовой и Василькова совершали непонятные перемещения, сосредотачиваясь вокруг вспомогательных кораблей эскадры.
— Что они замышляют? — пробормотал он, сощурившись, словно это могло помочь лучше разглядеть ситуацию на тактической карте.
— Возможно, пытаются использовать технические суда как прикрытие? — предположил старпом Смирнов, стоявший рядом. — Взять экипаж в заложники?
— Нет, не похоже, — покачал головой Суровцев. — Смотрите, они не просто окружают технические суда, они как будто интегрируют их в своё построение. Странно…
Валериан Николаевич напряжённо размышлял, перебирая варианты. Что за тактический ход может предпринять противник в такой ситуации? Почему они не готовятся ни к обороне, ни к атаке?
Внезапно его взгляд зацепился за обозначения вспомогательных судов на тактической карте. Суда-генераторы и танкеры с интарием…
— Господи боже! — выдохнул он, охваченный внезапным пониманием. — Они собираются уйти через портал! Вот почему им понадобились генераторы и интарий!
Суровцев резко развернулся к офицеру связи: — Немедленная атака! Всем кораблям — огонь на поражение! Цель — суда-генераторы! Не дайте им создать портал!
Но было уже поздно. В пространстве перед эскадрой Хромцовой начала формироваться характерная воронка, предшествующая открытию подпространственного перехода. Тусклое сияние превратилось в ослепительный вихрь.
— Огонь! Огонь! — кричал Суровцев в коммуникатор. — Всеми орудиями! Не дайте им уйти!
Корабли его эскадры открыли огонь. Десятки плазменных зарядов устремились к кораблям мятежников, но большинство попало в пустоту — генераторы уже создали стабильный портал, и суда один за другим входили в него, исчезая из обычного пространства. Несколько выстрелов задели внешние корабли эскадры Хромцовой, но щиты выдержали, позволив своим носителям беспрепятственно войти в портал…
— Чёрт! — выругался Валериан Николаевич, с такой силой ударив кулаком по консоли, что дисплей мигнул и на секунду погас. — Упустили! Они ушли!
На тактической карте вместо пятнадцати зелёных точек и шести судов поддержки противника осталось лишь расплывчатое пятно затухающего энергетического следа. Суровцев тяжело опустился в командирское кресло, чувствуя, как внутри поднимается волна бессильной ярости. Ситуация казалась катастрофической. У него не было своих судов-генераторов, способных создать пространственный переход — ближайшие такие суда находились у столичной планеты Новая Москва-3, в нескольких часах лёта. А главное — он не знал, куда направились беглецы.
— Всем кораблям — прекратить огонь, — устало скомандовал он. — Зачем эти идиоты продолжают стрелять в пустоту⁈
Офицеры избегали смотреть друг на друга и на своего командира, словно опасаясь стать мишенью для его гнева. Только старпом Смирнов осмелился нарушить тишину:
— Господин контр-адмирал, приборы зафиксировали спасательный челнок, отделившийся от одного из судов-генераторов непосредственно перед переходом. На нём четверо человек. Они запрашивают связь с вами.
Валериан Николаевич выпрямился в кресле, мгновенно собравшись.