— Соедините меня с ними, — приказал он, не скрывая нетерпения.
На главном экране мостика появилось изображение кабины спасательного челнока. В центре кадра находился пожилой человек в форме гражданского космофлота с капитанскими знаками различия — судя по всему, командир одного из захваченных мятежниками судов.
— Капитан Демидов с «Аксакова», — представился он. — Приветствую вас, господин контр-адмирал.
— Докладывайте, капитан, — без лишних церемоний приказал Суровцев. — Что произошло на вашем корабле?
— Мятеж, господин контр-адмирал! — с горечью ответил Демидов. — Хромцова прислала призовую команду, и часть моего экипажа перешла на их сторону. Мы пытались сопротивляться, но силы были неравны. Нас с несколькими офицерами, сохранившими верность первому министру, выслали с корабля на этом челноке.
Суровцев сузил глаза, внимательно изучая лицо капитана. В глазах Демидова читалась искренняя ярость и обида — похоже, он действительно пытался противостоять захвату своего судна.
— Вы знаете, куда они направились? — задал Валериан главный вопрос, интересовавший его больше всего.
— Знаю, — уверенно кивнул Демидов. — Перед тем, как нас обнаружили, я получил с «Паллады» координаты для настройки генератора. Это система «Вязьма».
Внутри Суровцева разлилось тепло надежды. «Вязьма» — соседняя со столичной звёздная система, логичный выбор для беглецов — достаточно безопасно, но при этом не слишком далеко от центра событий. И главное — теперь он знал, куда направлять погоню.
— Вы уверены в этой информации, капитан? — спросил Суровцев, хотя в глубине души уже не сомневался в ответе.
— Абсолютно, господин контр-адмирал, — подтвердил Демидов. — Я лично видел координаты…
— Отлично, — Валериан быстро принял решение. — Направляйтесь к «Новороссийску», мы примем вас на борт. А потом… — он повернулся к старпому, — Игорь Антонович, собирайте все корабли. Курс на Новую Москву-3, максимальный «форсаж». Только там есть наши суда-генераторы. Мы должны начать преследование как можно скорее.
— Есть, господин контр-адмирал! — козырнул Смирнов.
— Вам от меня так легко не уйти, господа ренегаты, — ухмыльнулся Валериан Николаевич, смотря на тактическую карту.
Глава 8
Место действия: звездная система HD 24774, созвездие «Ориона».
Национальное название: «Вязьма» — сектор контроля Российской Империи.
Нынешний статус: контролируется силами первого министра Птолемея Грауса.
Точка пространства: 430 миллионов километров от центральной планеты.
Дата: 9 августа 2215 года.
— Мы действительно сделали это, — Агриппина Ивановна подняла чашку с горячим чаем, символически чокаясь с Таисией. — Прямо из-под носа у этого самодовольного Суровцева.
Я наблюдал за улыбкой вице-адмирала с некоторым удивлением. За годы службы редко приходилось видеть, чтобы суровая Хромцова так искренне радовалась. А сейчас она буквально светилась от удовольствия, явно представляя выражение лица Валериана Николаевича, которое тот наверняка состроил, когда понял, что произошло.
«Когда улыбается вице-адмирал, экипаж готовится к шторму» — старая космофлотская поговорка как нельзя лучше подходила к этому моменту. Хромцова улыбалась так редко, что многие молодые офицеры втайне считали это дурным предзнаменованием. Впрочем, сегодня её улыбка казалась искренней — смесь облегчения и профессиональной гордости за хорошо выполненную работу.
— Надо отдать должное идее, Александра Ивановича, — Таисия повернулась ко мне. — Если бы не суда-генераторы, мы бы сейчас вели совсем другой разговор. И, возможно, не в такой приятной обстановке.
В данный момент мы втроем находились в офицерской кают-компании «Афины». Хромцова снова прибыла на наш линкор с «Паллады».
— Просто повезло, что суда-генераторы оказались в зоне досягаемости, — я пожал плечами, отпивая сок из собственного стакана. — И что не все технические службы спешат становиться на чью-либо сторону в политических конфликтах.
«Повезло» было, конечно, преуменьшением. Операция с судами-генераторами напоминала игру в космические шахматы вслепую, где каждый ход мог закончиться катастрофой. Капитаны генераторов согласились сотрудничать только после личного обращения моего и вице-адмирала Хромцовой.
— Тем не менее, — Агриппина Ивановна слегка наклонила голову, отчего её седые пряди чуть качнулись, — план был блестящим. Особенно учитывая, что времени на размышления у нас фактически не было. — Молодец Александр Иванович…
Лесть от вице-адмирала Хромцовой — явление настолько редкое, что я едва не поперхнулся соком. За свою карьеру она раздала меньше похвал, чем пальцев на одной руке, и сейчас я оказался в этом элитном списке.
Я посмотрел на таймер. Прошло уже четыре часа с момента, как портал выбросил нас в систему «Вязьма». Пространственный прыжок прошёл гладко, хотя обычно такие спешные переходы чреваты осложнениями. Возможно, нам действительно сопутствовала удача.
— Впрочем, — продолжила вице-адмирал, словно прочитав мои мысли, — нельзя вечно полагаться на везение. Нам нужен план дальнейших действий.
— Согласна, — кивнула Таисия, откладывая в сторону недоеденный бутерброд. — Мы выиграли время, но только время. У нас пятнадцать кораблей против почти всего правительственного флота первого министра. Слишком долго мы здесь оставаться не можем.
— Пока система «Вязьма» чиста от кораблей Грауса, — заметил я. — Местное командование либо не знает о нашем конфликте с первым министром, либо предпочитает не вмешиваться.
— Скорее второе, — Хромцова нахмурилась. — Новости распространяются быстро, особенно такие. Но, возможно, местные власти просто не хотят вмешиваться…
— Мудрое решение с их стороны, — заметила Таисия. — Но не очень патриотичное.
— В гражданской войне понятие патриотизма размывается, Ваше Высочество, — ответила Агриппина Ивановна. — Каждая сторона считает себя защитником истинных интересов государства.
В её словах звучала горечь опыта. За свою долгую карьеру Хромцова явно не раз видела, как размываются понятия долга и чести, когда начинается внутренний конфликт. Как бывшие соратники становятся врагами, а преданность превращается в разменную монету.
Разговор прервался, когда двери кают-компании открылись, и вошёл император Иван Константинович в сопровождении полковника Дорохова. Несмотря на юный возраст, мальчик по-прежнему держался с поразительным достоинством. Мы все поднялись в знак уважения.
— Прошу вас, садитесь, — произнёс он, занимая место во главе стола. — Полковник Дорохов сообщил мне, что мы успешно прибыли в систему «Вязьма» и пока не обнаружили следов преследования.
Голос мальчика звучал неожиданно взросло — ясный, чёткий, с правильными интонациями. Он говорил как человек, привыкший, что каждое его слово будет услышано и исполнено.
— Всё верно, Ваше Величество, — подтвердила вице-адмирал Хромцова. — Система чиста. Местные патрули намеренно избегают контакта с нами, но прямой угрозы не представляют.
— Это хорошо, — кивнул Иван. — Но долго ли продлится такое благоприятное положение?
— Именно об этом мы и говорили, Ваше Величество, — ответил я. — Нам необходимо решить, куда двигаться дальше. Теоретически мы могли бы совершить ещё один прыжок прямо сейчас, но…
— Но сначала нужно определиться с пунктом назначения, — закончил за меня император. — Какие есть предложения?
Хромцова выпрямилась, готовая представить свой план: — Я считаю, что нам следует направиться к системе «Екатеринославская». Как известно, там размещена сводная эскадра Черноморского и Северного космофлотов.
Она активировала голографический проектор стола, и перед нами появилась трёхмерная карта сектора.
— Её там оставил Павел Петрович Дессе для защиты от американцев и османов? — уточнил Иван.
— Так точно, Ваше Величество, — кивнула Агриппина Ивановна. — После разгрома 1-го «ударного» космофлота американцев адмирал оставил там значительные силы на случай повторного вторжения. Эти корабли не участвовали в гражданской войне и, вероятно, с готовностью присягнут на верность законному императору.
— Сколько там кораблей? — поинтересовался Иван с той же деловитостью, которая каждый раз меня поражала.
— Около пятидесяти вымпелов, Ваше Величество, — ответила Хромцова. — Не так много, как хотелось бы, но значительно больше, чем у нас сейчас.
На голограмме появились маленькие иконки, представляющие корабли эскадры — крейсеры, несколько линкоров, эсминцы. Впечатляющая сила, особенно если учесть, что многие из этих кораблей прошли модернизацию после последних технических нововведений.
Я решил высказать свои сомнения: — Позволю себе не согласиться с планом вице-адмирала. Во-первых, мы не можем быть уверены, что все эти корабли присягнут нам. Эскадра может расколоться, как это уже произошло, в том числе несколько часов тому назад с эскадрой Агриппины Ивановны.
— Справедливое замечание, — нахмурилась Хромцова, кивая.
— Во-вторых, — продолжил я, — даже если они все присягнут, большую часть этих кораблей придётся оставить в «Екатеринославской» для охраны границы. Сектор расположен на рубеже с американцами и османами — мы не можем его оголить, иначе рискуем получить вторжение внешних врагов в дополнение к гражданской войне.
Это была неприятная правда, о которой многие предпочитали не говорить вслух. Уже поступали сообщения о подозрительной активности соседей вблизи наших границ.
— И что вы предлагаете, Александр Иванович? — спросил император.
— Нам надо лететь в звездную систему «Сураж», Ваше Величество, — я провел пальцами по сенсорам голограммы, и перед нами появилась трёхмерная карта соответствующего сектора. — Это тоже пограничная провинция, где размещены несколько дивизий Балтийского космофлота.
— Балтийцы⁈ — Хромцова поперхнулась чаем. — Разве их командующий, адмирал Юзефович, не был одним из тех, кто захотел сесть на трон?