— Откуда у него столько вымпелов⁈ — недоумевала Агриппина Ивановна. — Проверяйте идентификационные коды…
— В основном «золотые» крейсера столичного гарнизона, — через минуту ответил ей Аристарх Петрович. — Плюс ваши бывшие сослуживцы из оставшихся верными Птолемею кораблей эскадры…
— Похоже, он добрался до Новой Москвы-3 гораздо раньше, чем мы планировали, — кивнул я, перепроверяя данные и сопоставляя скорости. — Там Суровцев взял суда-генераторы… Но как он узнал, что мы в «Вязьме»⁈
Хромцова развела руками.
— Может, лучше сначала решим, что нам делать, — остановила нас с Агриппиной Ивановной, Тася.
— Тут вариант один, — ответил я. — Снова прыгаем…
Примерно через полчаса мы уже были в соседней провинции — звездной системе «Смоленск». Вот только радость наша и надежда на то, что мы снова собьём преследователей со следа, была недолгой. Практически сразу в пяти миллионах километров от нас произошло возмущение и мы увидели на сканерах все те же шесть десятков кораблей контр-адмирала Суровцева.
— Он, что читает наши мысли? — изумлённо воскликнула Агриппина Ивановна. — Не понимаю, как этому паразиту удаётся так плотно сидеть у нас на хвосте…
— Думаю, тут можно было догадаться, куда мы направимся, — предположил я. — «Смоленск» единственная близко расположенная система к «Вязьме», остальные соседствующие лежат в десятках световых лет и на прыжок туда нам понадобилось бы интария для генераторов раза в три больше.
— Что ж, вероятно, — согласилась Хромцова.
— Пусть сильно не радуется, — усмехнулся я. — Потому, как в относительной близости от «Смоленска» расположены сразу три звёздные системы и тут Валериану придется погадать, в какую из них мы направимся, как только генераторы накопят достаточное количество энергии…
— Тут у нас небольшие проблемы, Александр Иванович, — смутившись, пробубнила вице-адмирал Хромцова, виновато на меня посмотрев.
— Что за проблемы?
— Дело в том, что топлива в танкерах, которые мы с собой захватили уже на донышке, — пояснила Агриппина Ивановна. — На следующий прыжок уже не хватит.
— Так мы взяли с собой полупустые топливозаправщики⁈ — схватился я за голову.
— Ну, сам посуди, пока я за тобой гонялась по всему сектору, прыгая из одной провинции в другую, — развела руками вице-адмирал, — вот и поиздержалась…
— Вот это новость, — покачал я головой, понимая, что винить Хромцову смысла нет, себя больше нужно, за невнимательность.
— Противник перестраивается в «линию», — прервал наш разговор кавторанг Жила. — Приближается и окружает нас, охватывая по широкой дуге… Что будем делать, господин контр-адмирал?
— Что ту поделаешь, — обреченно вздохнул я. — Всем кораблям — в «каре»!
Наша маленькая эскадра суетливо начала собираться в оборонительное построение, заводя внутрь суда поддержки…
— Что-то странное происходит, Александр Иванович, — неожиданно окликнул меня Аристарх Петрович. — Может, Суровцев испугался нашей «сферы», но его корабли почему-то остановились… Что происходит?
— Не нас он испугался, — усмехнулся я, поняв причину нерешительности Валериана и кивая на тактическую карту, на которой один за другим появлялись новые корабли…
— Корабли идентифицированы, — последовал доклад дежурного оператора систем наблюдения. — Перед нами вымпелы 17-ой «линейной» и 1-ой «ударной» дивизий Балтийского космического флота адмиралов Зиминой и Пегова…
— Не знаю, к добру ли это появление, — недовольно хмыкнула Агриппина Ивановна, вспоминая, как расставалась с контр-адмиралом Зиминой в их крайнюю встречу.
— Я знаю, — уверенно кивнул я, переглянувшись с Тасе и Жилой, которые тоже сейчас улыбались и были полны оптимизма. — Игра продолжается…
Глава 9
Место действия: столичная звездная система HD 23888, созвездие «Ориона».
Национальное название: «Смоленск» — сектор Российской Империи.
Нынешний статус: никем не контролируется.
Точка пространства: 505 миллионов километров от столичной планеты.
Дата: 9 августа 2215 года.
На мостике тяжёлого крейсера «Новороссийск» контр-адмирал Валериан Суровцев созерцал тактическую карту со всё более нарастающим раздражением. Появление Балтийского космофлота стало для него неприятным сюрпризом, особенно в такой критический момент, когда он практически загнал Василькова и Хромцову в угол. Его эскадра была на полпути к позициям мятежников, выстроившись широкой, охватывающей корабли беглецов, дугой.
— Получаем запрос на связь от контр-адмирала Зиминой с «Елизаветы Первой», — доложил офицер связи. — Срочность высшая, приоритет командования.
Суровцев недовольно поморщился.
— Соединяйте, — коротко бросил он, одёргивая мундир. Встреча с «балтийцами» не входила в его планы, но игнорировать вызов от одного командиров более чем сотни боевых вымпелов было бы по меньшей мере неразумно.
На главном экране появилось лицо контр-адмирала Зиминой. В свои тридцать два года она командовала линейной дивизией — невиданная карьера для кого-то её возраста. Но глядя в эти стальные глаза, мало кто сомневался в её компетентности.
— Контр-адмирал, — голос Настасьи Николаевны звучал ровно и профессионально, без намёка на эмоции. — Говорит контр-адмирал Зимина, командующая 17-ой «линейной» дивизией Балтийского космического флота. Приказываю вам немедленно прекратить преследование кораблей Его Императорского Величества и отвести вашу эскадру за пределы системы «Смоленск».
Валериан Суровцев едва сдержал усмешку.
— Госпожа контр-адмирал, — ответил он. — Рад видеть, что Балтийский флот наконец-то решил выйти из своего уютного гнездышка в системе «Сураж», а также из затянувшегося нейтралитета. Однако должен напомнить, что я действую по прямому приказу первого министра, имеющего полномочия от Императорского Совета и Сената. То, что вы называете «кораблями Его Величества», фактически является группой мятежников, похитивших юного императора и использующих его в своих корыстных целях.
Зимина даже не моргнула.
— Первый министр Граус, если вы не заметили, своими действиями давно утратил доверие значительной части флота и колониального населения Российской Империи. Что касается так называемых «мятежников», то среди них находится вице-адмирал Хромцова, чей авторитет в космофлоте, я полагаю, не нуждается в дополнительных комментариях, — холодно парировала она. — Император Иван Константинович является законным наследником престола, и долг каждого офицера — хранить верность присяге, данной династии Романовых.
Суровцев заметно напрягся. Упоминание присяги было явным ударом по его репутации.
— Вы переходите опасную черту, Настасья Николаевна, — в его голосе появились нотки угрозы. — Вы понимаете, что ваши действия могут быть расценены как измена и открытое противостояние?
На лице Зиминой появилась холодная улыбка.
— Измена? Интересное слово из уст человека, готового открыть огонь по кораблю с императором на борту. Валериан Николаевич, давайте называть вещи своими именами. Министр Граус стремится устранить нынешнюю династию. Миллионы граждан в 135 звёздных системах живут с осознанием сакральности центральной власти, считая именно императора ее воплощением. Вы действительно верите, что убийство последнего представителя нынешней династии принесет стабильность в наш сектор контроля?
— Юный возраст императора делает его неспособным управлять государством, и регентство…
Зимина резко перебила его:
— Регентство Птолемея Грауса, я полагаю? Мы все знаем, чем заканчиваются такие «регентства» в истории. Хватит демагогии, Суровцев. У меня и моих товарищей сейчас под командованием сто с хвостиком боевых кораблей. Помимо моей дивизии к вам приближается 18-я «линейная» и 1-ая «ударная» вице-адмиралов Гревса и Пегова. Вы действительно хотите проверить на прочность свои корабли?
Суровцев быстро оценил ситуацию. Сто два, если быть точным, корабля «балтийцев» против его шестидесяти шести, плюс пятнадцать вымпелов Василькова и Хромцовой. Шансы явно не в его пользу. К тому же, эти самые «балтийцы» были известны своей жёсткой боевой выучкой.
— Вы не понимаете, во что ввязываетесь, госпожа контр-адмирал, — Суровцев старался сохранять спокойствие, но раздражение всё равно прорывалось в его голосе. — Первый министр не забудет этого. И моргнуть не успеете, как Балтийский космофлот будет объявлен мятежным, после чего вам придётся отвечать за свои действия.
— С нетерпением жду встречи с вашим новых хозяином нелегитимным первым министром, — сухо ответила Зимина. — А пока я даю вам тридцать минут на то, чтобы покинуть данную звездную систему. После истечения этого времени мои корабли откроют огонь без предупреждения.
Связь прервалась, и Валериан яростно ударил кулаком по подлокотнику кресла.
— Проклятые «балтийцы»! — выругался он. — Всегда выбирают самый неудачный момент для своего появления и очередного мятежа.
К нему осторожно подошёл старший помощник:
— Ваши приказания, господин контр-адмирал?
Суровцев мрачно изучал расположение сил на тактической карте. Теперь уже корабли балтийцев начали окружающий манёвр, охватывая его эскадру полукольцом, как только что делал он в отношении эскадры императора. 18-я дивизия Гревса уже заходила во «фланг»…
— Подготовить корабли к прыжку в подпространство, — наконец распорядился Валериан Николаевич. — Активировать суда-генераторы. Мы уходим. Срочно…
— Координаты? — уточнил кавторанг Смирнов.
— Топливо для «дальнего» прыжка в танкерах хватит? — спросил Суровцев.
— Да…
— Тогда обратно сразу в систему «Новая Москва». Оттуда доложим министру о сложившейся ситуации.
Офицер кивнул и передал приказания. Корабли эскадры Суровцева начали выстраиваться для прыжка.
— Перед уходом отправьте сообщение контр-адмиралу Зиминой, — добавил Суровцев, глядя на удаляющуюся формацию балтийцев на тактической карте. — Текст: «Это не конец, дорогуша. Я ещё вернусь».