— Что, по вашему мнению, будет лучше для Империи: продолжение правления династии Романовых или новый порядок, предлагаемый Птолемеем Граусом?
Хромцова ответила без колебаний:
— Для стабильности Империи необходима преемственность власти, Ваше Высочество. Колониальное население доверяет династии. Любая попытка прервать эту линию приведет только к хаосу и еще большему кровопролитию.
— Вы готовы выступить против Грауса открыто? — продолжила Таисия.
— Гражданская война уже идет, Ваше Высочество, — ответила Хромцова. — Вопрос лишь в том, на чьей стороне правда. Я верю, что законный император Иван Константинович имеет больше прав на трон, чем узурпатор, пытающийся захватить власть силой. Да, я готова!
Таисия кивнула, затем неожиданно обратилась к Ивану:
— Ваше Величество, у вас есть вопросы к вице-адмиралу?
Маленький император выпрямился в кресле. Его голос, несмотря на юный возраст, прозвучал четко и ясно:
— Вице-адмирал Хромцова, вы клянетесь защищать меня и мою сестру ценой своей жизни, если потребуется?
Хромцова на мгновение застыла, пораженная прямотой вопроса. Затем ее лицо смягчилось, и она опустилась на одно колено.
— Клянусь, Ваше Императорское Величество. Моя жизнь принадлежит вам и Российской Империи.
Иван и Таисия обменялись взглядами, и княжна-регент едва заметно кивнула.
— Мы принимаем вашу клятву, госпожа вице-адмирал, — объявила Таисия. — Вы можете принести формальную присягу императору.
Хромцова поднялась, сделала несколько шагов вперед и снова опустилась на одно колено, на этот раз прямо перед возвышением. Церемониймейстер приблизился к ней, держа в руках древний фолиант с текстом императорской присяги — еще одна традиция, бережно сохраняемая даже в век цифровых технологий.
— Я, Агриппина Ивановна Хромцова, — начала она глубоким, уверенным голосом, — клянусь перед Богом и людьми в верности Его Императорскому Величеству Ивану Константиновичу, законному императору Российской Империи. Клянусь защищать его жизнь и честь, исполнять его волю, служить ему верой и правдой до последнего вздоха. Клянусь бороться с врагами Империи, охранять ее границы, защищать ее народ. Да будет мне помощником Бог в исполнении этой клятвы.
Она склонила голову, ожидая ответа.
Маленький император поднялся со своего места и подошел к коленопреклоненной Хромцовой. Его движения были церемонными и отрепетированными — было видно, что Таисия хорошо подготовила брата к исполнению монарших обязанностей.
— Я принимаю вашу присягу, — произнес он ясным детским голосом, в котором, тем не менее, звучали нотки властности. — Встаньте.
Хромцова поднялась и отступила на несколько шагов назад, сохраняя положенную дистанцию от императора.
— Благодарю за доверие, Ваше Императорское Величество, — произнесла она. — Клянусь, что не подведу вас…
Глава 3
Место действия: столичная звездная система HD 35795, созвездие «Ориона».
Национальное название: «Новая Москва» — сектор контроля Российской Империи.
Нынешний статус: контролируется силами первого министра Птолемея Грауса.
Точка пространства: межзвездный переход «Новая Москва-Коломна».
Борт линкора «Афина».
Дата: 8 августа 2215 года.
Я всегда считал, что идеальный военный совет должен соответствовать двум критериям: во-первых, быть коротким; во-вторых — результативным. Сентенция «одна голова хорошо, а две — лучше» в военном деле работает только при соблюдении жесткой иерархии. В определенный момент кто-то один должен принять решение и взять на себя ответственность. Количество людей, обладающих правом совещательного голоса, должно быть минимальным, иначе совет превращается в галдящую толпу, где каждый стремится показать свою значимость, а не решить проблему.
Торжественная церемония принятия присяги от вице-адмирала Хромцовой только что завершилась, и у нас не было времени на передышку. После обмена формальными поздравлениями Таисия предложила немедленно перейти к обсуждению дальнейших действий. Мы расположились за длинным столом в аудиенц-зале, где еще совсем недавно Агриппина Ивановна на коленях клялась в верности восьмилетнему императору. Удивительно, как быстро торжественные церемонии сменяются суровой реальностью. Особенно во время войны.
Таисия выглядела напряженной, но собранной.
— Полагаю, — начала она, выпрямляя спину и оправляя складки своего строгого мундира, — нам необходимо обсудить наше текущее положение и дальнейшие действия. Вице-адмирал Хромцова официально перешла на нашу сторону, что существенно меняет расстановку сил.
Агриппина Ивановна слегка кивнула, принимая реплику.
— Хотелось бы верить, что меняет в лучшую сторону, Ваше Высочество, — сказала она, непроизвольно касаясь шрама на подбородке — старой привычки, проявлявшейся в моменты сильного напряжения. — Но я должна быть предельно честной. Ситуация сложнее, чем может показаться на первый взгляд.
В центре стола, за которым мы разместились, активировалась малая тактическая трехмерная карта. В отличие от полноразмерной голографической проекции на мостике, эта модель имела размер не более полуметра в диаметре, но обладала впечатляющей детализацией. Световые лучи формировали объемное изображение звездной системы с расположением кораблей, выделенных условными значками разных цветов.
На карте мы видели «Афину» и «2525», окруженные кораблями Хромцовой. Дальше, на почтительном расстоянии, виднелись крейсера Суровцева. Цветовая кодировка хорошо отражала текущую ситуацию: наши корабли подсвечены зеленым, флот Хромцовой — нейтральным белым, крейсера Суровцева — угрожающим красным.
— Проблема в том, — продолжила Агриппина Ивановна, указывая пальцем на белые точки своей эскадры, медленно вращающиеся в голографическом пространстве, — что большая часть этих кораблей в действительности мне напрямую не подчиняется.
— Объяснитесь, пожалуйста, — попросила Таисия, сцепив пальцы перед собой. Блики от голографической проекции играли на её лице, придавая ему призрачный, нереальный вид.
— Эскадра, которую мне поручил первый министр Граус для поимки вас, укомплектована таким образом, чтобы я не смогла действовать самостоятельно, — Хромцова горько усмехнулась, откидываясь на спинку кресла. — На большинстве командных должностей стоят люди, лично преданные Птолемею. Даже воззвание законного императора и рескрипты Сената не заставят их нарушить приказ первого министра. Они скорее сочтут это провокацией.
— То есть ваша присяга… — начала Таисия Константиновна, нахмурив тонкие брови и подавшись вперед.
— Моя присяга абсолютно искренна, Ваше Высочество, и точно не бесполезна, — твердо произнесла Хромцова, глядя прямо в глаза княжне-регенту. — Но я командую этой эскадрой лишь номинально. После того как мои офицеры были уничтожены на «Агамемноне», Граус позаботился о том, чтобы мои новые подчиненные были фактически моими же надзирателями. Именно поэтому я прибыла на «Афину» одна.
Я задумчиво провел рукой над голографической проекцией, изучая расположение кораблей. Миниатюрные силуэты словно плыли в воздухе, повинуясь неведомым космическим течениям. В реальности, конечно, они поддерживали жесткую боевую формацию, определенную тактическими компьютерами.
— Если большая часть вашей эскадры остается верна Граусу, а затем соединится с крейсерами Суровцева… — я не стал договаривать, машинально потирая переносицу. Ситуация и так была очевидна.
— Мы будем иметь дело с подавляющим численным превосходством противника, — кивнула вице-адмирал Хромцова, нервно постукивая пальцами по столешнице.
— Около сорока боевых кораблей против трех.
— Трех? — переспросила Таисия, недоуменно моргнув.
— «Афина», «2525» и мой флагман «Паллада», — пояснила Хромцова, поправляя ворот своего мундира, словно он вдруг стал тесен. — Единственный корабль в моей эскадре, где я могу быть уверена в полной лояльности экипажа.
В аудиенц-зале на несколько секунд повисла тишина, нарушаемая лишь тихим и едва различимым потрескиванием голографического проектора. Даже я, человек, привыкший находить выходы из безнадежных ситуаций, не мог не признать, что расклад казался неутешительным. Три корабля, один из которых — «Афина» — что до сих пор не восстановился после крайнего боя, против четырех десятков полностью боеспособных военных судов… Даже не верилось, что все могло так быстро измениться в худшую сторону.
Внезапно Агриппина Ивановна подалась вперед, опершись ладонями о стол. В её глазах появился тот особый блеск, который я уже не раз видел у талантливых военачальников, обнаруживших неожиданную возможность в, казалось бы, безвыходной ситуации.
— Впрочем, у нас все же есть шанс, — сказала она, расправляя плечи и сбрасывая с себя мимолетную тень уныния и подмигивая мне, как заговорщица. — Небольшой, но реальный.
Все взгляды обратились к ней. Даже маленький император, до этого сидевший почти неподвижно, подался вперед, не скрывая интереса.
— На некоторых моих кораблях остались преданные офицеры среднего и младшего звена, — продолжила вице-адмирал, оживляясь и машинально поправляя седую прядь, выбившуюся из строгой прически. — В основном это люди из реорганизованной 5-ой «ударной» дивизии Северного космического флота, которой, как вы знаете, я командовала несколько лет. Граус не успел провести полную чистку рядов, сосредоточившись на высшем командном составе. Это примерно с полсотни людей, прошедших со мной огонь и воду.
Она сделала паузу, внимательно оценивая нашу реакцию. Я заметил, как Таисия с трудом сдерживает улыбку, боясь поверить в возможность спасения.
— Кроме того, — добавила Хромцова, повышая голос и выпрямляясь еще сильнее, словно собираясь произнести торжественную речь, — рядовой состав экипажей минимум на пятнадцати из тридцати шести кораблей моей эскадры — это также бывшие подчиненные из той самой 5-ой «ударной». Обычные космоморяки, но они помнят меня еще с тех времен, когда я не была пешкой Грауса. Если к ним обратиться должным образом, существует вероятность, что они последуют за мной и за вами, а не за своими непосредственными командирами.