— Опять, — Хромцова нахмурилась. — Скажите, что я занята обработкой данных с «Афины» и свяжусь с ним позже.
— Это уже третий вызов за последние полчаса, госпожа вице-адмирал. Он весьма настойчив.
Агриппина Ивановна переглянулась с Орловым. Сигнал явно попал через внутреннюю систему «Паллады», минуя стандартную фильтрацию.
— Придётся ответить, — решила она. — Иначе он заподозрит неладное, если уже не заподозрил.
Хромцова подошла к терминалу связи и активировала экран. Лицо Суровцева появилось мгновенно — напряжённое, с плохо скрываемым раздражением.
— Вице-адмирал Хромцова, — начал он без формальных приветствий, — вы, я вижу, очень заняты после своего визита на «Афину».
— Информация, полученная от мятежников, требует тщательного анализа, контр-адмирал, — спокойно ответила Хромцова. — Что у вас за срочность?
— Хотел узнать результаты ваших переговоров, — Валериан подался вперёд, его глаза цепко следили за каждым движением собеседницы. — Что сказали вам Васильков и княжна?
Агриппина Ивановна позволила себе лёгкую усмешку: — Они упрямы, как и ожидалось. Я пыталась убедить их в бессмысленности сопротивления, объяснила, что в интересах Империи они должны сдаться. — Она сделала паузу, следя за реакцией Суровцева. — Но мне нужно больше времени. Возможно, после моей второй попытки они будут более сговорчивы.
— И поэтому вы выстроили защитный периметр вокруг их кораблей? — В голосе Валериана Николаевича звучало неприкрытое недоверие.
— Я выполняю приказ первого министра, — отрезала Хромцова, придав голосу стальные нотки. — Обезопасить ситуацию и доставить Романовых живыми в «Новую Москву». А ваше нетерпение, контр-адмирал, могло привести к их гибели.
Суровцев сжал губы, но сдержался от резкого ответа. Напряжение между ними было почти осязаемым, и Хромцова знала, что он не верит ни единому её слову. Но сейчас важно было выиграть время.
— Что ж, буду ждать ваших успехов на дипломатическом фронте, — произнёс наконец Суровцев с плохо скрываемым сарказмом. — Но помните, что первый министр ожидает результатов. И довольно скоро.
— Я всегда помню о своём долге, контр-адмирал, — холодно ответила Хромцова. — А вам советую помнить о своём.
Связь прервалась, и Агриппина Ивановна снова повернулась к своему адъютанту: — Он явно что-то подозревает. Возможно, засёк наши переговоры с другими кораблями. Нужно ускорить подготовку.
— Вы думаете, он предпримет упреждающие действия?
— Суровцев, насколько я его знаю, не из тех, кто долго колеблется, — вздохнула вице-адмирал Хромцова. — У нас осталось не так много времени, прежде чем он сложит все кусочки пазла и начнёт действовать. Подготовьте все системы. Мы начинаем операцию немедленно…
…На мостике «Новороссийска» Валериан Николаевич Суровцев мрачно смотрел на погасший экран связи. Его интуиция, отточенная десятилетиями службы, буквально кричала об опасности.
— Игорь Антонович, — обратился он к своему старпому, — что-то здесь не так. Хромцова сто процентов что-то замышляет.
Капитан первого ранга Смирнов подошёл ближе, понизив голос: — У меня тоже странное ощущение, господин контр-адмирал. И, кстати, наши системы наблюдения зафиксировали необычную активность между кораблями эскадры Хромцовой.
— Какого рода активность? — напрягся Суровцев.
— Зашифрованные сигналы по нестандартным каналам. Мы не можем их расшифровать, но частота передач не снижается и даже увеличивается.
Валериан задумчиво почесал шевелюру. Картина постепенно складывалась, и она ему категорически не нравилась.
— Она что-то затеяла, — пробормотал он. — И нас держит в неведении. Значит, операция направлена против нас.
— Возможно, стоит спросить об этом у капитанов кораблей эскадры вице-адмирал Хромцовой? — предложил Смирнов.
— И что им сказать? — раздражённо отмахнулся Суровцев. — Что у нас подозрения против их командующей, основанные на интуиции и неких зашифрованных сигналах, которые мы даже прочитать не можем?
Смирнов кивнул, признавая правоту командира.
Валериан некоторое время молчал, погружённый в размышления, затем его лицо просветлело: — Хотя, может, ты и прав… У меня есть знакомый в эскадре Хромцовой. Старый приятель. Он то точно сможет пролить свет на происходящее.
— Кто он? — заинтересовался Смирнов.
Суровцев улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз: — Человек, у которого есть причины не любить Агриппину Ивановну. Организуйте защищённый канал связи. Я хочу поговорить со своим приятелем без лишних свидетелей.
Глава 5
Место действия: столичная звездная система HD 35795, созвездие «Ориона».
Национальное название: «Новая Москва» — сектор контроля Российской Империи.
Нынешний статус: контролируется силами первого министра Птолемея Грауса.
Точка пространства: межзвездный переход «Новая Москва-Коломна».
Дата: 8 августа 2215 года.
— Валериан, сколько лет сколько зим! — расплылся в улыбке командир «Баязета». — Какой сюрприз! Решил вспомнить старого друга?
— Здравствуй, Анатоль, — сдержанно кивнул Суровцев, подавив инстинктивное желание поморщиться от фамильярного тона. — Как служба?
— Да всё по-старому, — отмахнулся Брагин, явно расслабляясь. — Сидим тут, изображаем бурную деятельность. Это неугомонная вице-адмирал Хромцова, как обычно, всех гоняет, а меня шпыняет пуще прежнего. — Слушай, по старой дружбе возьми меня к себе в «золотую» эскадру…
— Давай поговорим об этом несколько позже, — поморщился Валериан Николаевич, вспоминая, каким нудным может быть Анатоль, когда что-то выпрашивает. Эти двое знали друг друга больше десяти лет, познакомившись в очередном столичном клубе или богемном салоне, где, как представители золотой молодежи беззаботно проводили время между сессиями. Брагин, несмотря на то, что бы старше по возрасту и званию, полностью признавал первенство Валериана во всем, чуть ли не в рот ему заглядывал, втайне завидуя отваге, принципиальности и целеустремленности молодого гвардии-лейтенанта Суровцева. Это было давно, казалось, в прошлой жизни, но отголоски того времени до сих пор остались…
— Он понизил голос и подался ближе к экрану. — Слушай, а правда, что на «Афине» сидит сам малолетний император?
— Правда, — подтвердил Валериан, внимательно наблюдая за реакцией собеседника. — И его сестра тоже там. Но сейчас меня интересует другое. Что происходит на ваших кораблях, друг мой? Какие-то странные зашифрованные передачи летают туда-сюда между вымпелами, слишком уж необычная активность…
На лице Брагина отразилось искреннее недоумение, брови сошлись на переносице, а губы беззвучно зачмокали — характерный жест, который Суровцев хорошо помнил. Так Анатоль всегда реагировал, когда чего-то не понимал или был застигнут врасплох.
— Впервые слышу, — медленно произнёс кавторанг. — У нас всё спокойно. Хромцова вернулась с переговоров несколько часов назад, закрылась у себя… Никаких особых распоряжений не поступало.
Валериан внимательно вглядывался в лицо собеседника, пытаясь обнаружить признаки лжи. Брагин выглядел искренне озадаченным, что не удивляло — зная стиль Хромцовой, Суровцев был уверен, что она не стала бы посвящать в свои планы человека, которого считала ненадёжным.
— Странно, — заметил контр-адмирал. — Повторяю, наши системы наблюдения отчетливо фиксируют множественные зашифрованные сигналы между кораблями вашей эскадры. Причём большая часть этих сигналов идёт в обход официальных каналов связи.
Брагин занервничал ещё сильнее, его взгляд на мгновение метнулся куда-то в сторону. Этот краткий жест сказал Суровцеву больше, чем все слова кавторанга — Анатоль был сбит с толку, но старался не показывать этого.
— Может, какие-то учения? — неуверенно предположил командир «Баязета». — Хромцова любит проверять системы безопасности.
— Учения без уведомления командиров кораблей? — скептически усмехнулся Суровцев. — Ты сам-то в это веришь, Анатоль?
Лицо Брагина исказилось, словно от внезапной зубной боли. Его маска бравого командира на мгновение соскользнула, обнажив истинные чувства — тревогу и неуверенность.
— Если честно, не очень, — признался он. — Но у меня действительно нет никакой информации. На мостике всё спокойно, все занимаются рутинными делами…
Валериан понял, что нащупал слабое место… Мысль о том, что важные события происходят за его спиной, била по его эго даже сильнее, чем прямое оскорбление.
— Скажи-ка, Анатоль, а кто у вас отвечает за внутреннюю безопасность? Всё ещё майор Ефимов?
— Да, он самый, — кивнул Брагин. — Только его повысили до подполковника…
— Ефимов докладывает напрямую Хромцовой, я правильно понимаю?
— Да, в обход меня, — с плохо скрываемой обидой подтвердил командир. — Агриппина Ивановна мне никогда не доверяла, ты же знаешь.
— Тебе не кажется странным, что в такой напряжённый момент Ефимов не на мостике? — спросил контр-адмирал, наблюдая за реакцией собеседника. — Не проводит инструктаж? Не усиливает меры безопасности?
Брагин задумался, на его отёчном лице отразились последовательно несколько эмоций — удивление, озарение, тревога.
— Теперь, когда ты об этом заговорил… Его действительно не видно уже несколько часов. Обычно он постоянно маячит рядом, докладывает, проверяет, вынюхивает… А сегодня как сквозь землю провалился.
Валериан понял, что момент настал. Пора было направить растущее беспокойство Брагина в нужное русло.
— Анатоль, — начал он, понизив голос до интимного шёпота, — я думаю, за твоей спиной что-то затевается. Возможно, новый мятеж.
Реакция кавторанга превзошла все ожидания. Он буквально побелел, капли пота выступили на его лбу, а в глазах мелькнул неприкрытый ужас.
— Мятеж? — едва слышно выдавил Брагин. — Но против кого? Против меня?
— Против первого министра, — отрезал Суровцев. — Подумай сам: Хромцова внезапно меняет тактику, прерывает нашу операцию по уничтожению «Афины», настаивает на личной встрече с мятежниками без свидетелей, возвращается и начинает какие-то тайные переговоры между кораблями… — он сделал паузу. — Не нужно быть гением стратегии, чтобы понять, к чему это ведёт.