— Есть! — Усташи поднялся, потягиваясь. — Пойду своих головорезов проверю. А то они без меня совсем распоясались.
С этими словами осман отдал честь командующему и направился к выходу.
— Удачи тебе, Валид, — напутственно проводил своего дивизионного адмирала граф Шереметьев.
— Удача меня любит, Глеб Александрович, — усмехнулся осман, показав белые зубы. — Хотя, знаете, иногда таки сюрпризы преподносит… Ладно, увидимся у центральной планеты, куда я через сутки приволоку на буксирах все ваши форты!
Он вышел, оставив Шереметьева и Суровцева наедине. Молодой контр-адмирал сидел, уставившись в стол.
— Валериан Николаевич, — мягко сказал Шереметьев. — Не расстраивайтесь. У вас будет шанс отличиться.
— Разумеется, господин адмирал, — сухо ответил Суровцев. — В качестве пушечного мяса.
Шереметьев хмыкнул. Мальчишка не дурак — прекрасно понимает свою роль в предстоящем сражении.
— Война требует жертв, — философски заметил он. — Но эти жертвы не будут напрасными.
— Особенно если жертвуют не своими кораблями, — тихо произнес Суровцев.
— Что вы сказали?
— Ничего, господин адмирал. Разрешите идти?
— Идите. И помните — от слаженности наших действий зависит успех всей операции. Личные амбиции оставьте на потом.
— Слушаюсь.
Суровцев поднялся, четко отдал честь и вышел. Шереметьев остался один в опустевшем зале для совещаний. Некоторое время он сидел, глядя на погасший проектор, затем тяжело поднялся и направился обратно на мостик.
В командирском кресле было удобно — эргономичная конструкция, учитывающая все особенности человеческого тела. Можно было сидеть часами без усталости. Что Шереметьеву, собственно, и предстояло.
Он откинулся на спинку, прикрыв глаза. В голове крутились сомнения. План хорош, но… Этот проклятый Васильков. Суровцев прав — слишком уж нестандартно мыслит бывший подчиненный. И эти форты — явно его идея.
«А что, если он действительно уговорит балтийцев? — думал Шереметьев. — Например, ту же Настасью Зимину следовать за Хромцовой. Молодая, амбициозная… и, говорят, неравнодушна к красивым мужчинам. А Васильков всегда умел очаровывать дам».
Воспоминания нахлынули некстати. Молодой лейтенант Васильков на приеме в честь Дня Космофлота. Танцует с женой командира соседней дивизии, что-то шепчет ей на ухо, она смеется… А муж стоит в стороне с каменным лицом, зная, что мальчишка просто мастер дуэли на саблях… Уже тогда было понятно — парень умеет находить подход к женщинам.
«Нет, — отмахнулся от сомнений адмирал Шереметьев. — Даже если Зимина и клюнет на его чары, остальные балтийцы не дадут. Они помнят, кто убил Юзефовича и захотят встретить меня во всеоружии. Не отпустят еще одну дивизию, оставив столицу беззащитной».
— Господин адмирал, — подошел старпом. — Все корабли докладывают о готовности к маневру.
— Хорошо. Передайте по флоту — начинаем через тридцать минут.
— Есть!
Шереметьев активировал общефлотский канал связи:
— Всем адмиралам. Говорит командующий. Начинаем перестроение согласно плану операции. Первая эскадра вице-адмирала Усташи — курс на точку гамма, далее к переходу «Сураж-Лида». Вторая эскадра контр-адмирала Суровцева — движение через точку дельта с демонстрацией у Суража-5. Третья эскадра остается под моим командованием — прямой курс на Сураж-4. Удачи всем. Конец связи.
Мостик наполнился деловой суетой. Штурманы прокладывали курсы, связисты координировали перестроение. Огромная военная машина приходила в движение.
Через иллюминаторы было видно, как корабли начинают перестраиваться. Сначала медленно, словно нехотя, затем все быстрее. Линкоры, крейсера, эсминцы, вспомогательные суда — все выстраивались в три отдельные группировки.
«Жребий брошен», — подумал Шереметьев, наблюдая за маневрами своего флота. — «Или победа, или позор. Третьего не дано».
— Пять минут до начала маневра, — доложил штурман.
— Хорошо. Всем приготовиться.
Шереметьев в последний раз окинул взглядом свою армаду. Триста боевых кораблей. Мощь, способная сокрушить любого врага.
— Время, — тихо сказал штурман.
— Начинаем маневр, — приказал Шереметьев. — Да поможет нам Бог.
Три эскадры начали отходить друг от друга, выстраиваясь в походные колонны, и каждая постепенно уходила в своем направлении…
Глава 11
Место действия: столичная звездная система HD 30909, созвездие «Ориона».
Национальное название: «Сураж» — сектор Российской Империи.
Нынешний статус: контролируется силами императора.
Точка пространства: межзвездный переход «Сураж-Лида».
Борт линкора «Афина».
Дата: 13 августа 2215 года.
Космическое пространство вокруг Константинова Вала казалось мне обманчиво мирным. Я стоял у иллюминаторной панорамы мостика «Афины», разглядывая величественную картину. Тысяча автономных фортов висела в пустоте, образуя похожее на рыболовную сеть идеальное построение защиты вокруг стационарных врат на «Лиду». Их темные силуэты, связанные между собой светящимися белым светом магнитными тросами, действительно издалека напоминали громадную сеть в тысячу с лишним ячеек, сквозь которую не проскользнет ни один корабль.
— Красиво, правда? — произнес я вслух, ни к кому конкретно не обращаясь.
— Если вы о фортах, господин контр-адмирал, то да, — откликнулся кавторанг Жила от своей консоли. — Хотя лично мне они всегда напоминали гигантские консервные банки. Только с пушками.
Я усмехнулся. Аристарх Петрович, как всегда, умел найти прозу в любой поэзии. Впрочем, в чем-то он был прав — форты действительно выглядели утилитарно. Никаких архитектурных изысков, кусок брони размером с половину эсминца с единственной артиллерийской платформой и силовой установкой.
Они по-прежнему находились непосредственно возле стационарных «врат» на «Лиду», как и три месяца назад, когда этот переход штурмовали корабли сразу двух американских космофлотов: Коннора Дэвиса и адмирала Хейза. «Янки» сделали тогда несколько неудачных попыток и, потеряв несколько десятков вымпелов при нуле потерь с нашей стороны, так и не смогли пробиться сквозь форты и убрались, поджав хвосты, обратно в «Лиду». Система, кстати, сейчас по-прежнему находится под контролем американцев.
Тогда это была великая победа адмирала Юзефовича, о которой он послал реляцию императору, чьим именем было названо это оборонительное сооружение. Константинов Вал доказал свою эффективность, форты оправдали колоссальные затраты на их создание. Все ликовали — неприступная твердыня, несокрушимый щит Российской Империи!
Однако сейчас, после появления технологии подпространственных прыжков с помощью судов-генераторов, статичное положение фортов у стационарных «врат», которые для перехода между звездными системами военные практически не используют, превращало все это чудо фортификационной инженерной мысли русских ученых и адмиралов в груду металлолома. Те же «янки» или криптополяки коронного адмирала Вишневского, на чьи хоругви после ухода основной части кораблей американцев в свои родные дистрикты возложена временная ответственность за охрану и патрулирование отнятых у нас звездных систем, включая «Лиду», хоть этого пока не делали, но могли появиться в любой точке системы «Сураж» через собственные порталы. Так что нахождение здесь у перехода всех этих фортов превращалось в ничто. Вал, который буквально пару-тройку месяцев тому назад не позволил двум космофлотам противника проникнуть во внутренние миры нашего сектора контроля, в одночасье потерял свою прежнюю функцию.
— Знаете, что самое забавное Аристарх Петрович? — продолжил я размышлять вслух. — Эти форты сейчас охраняют переход, которым никто не пользуется. Военные давно перешли на прыжки через порталы. Стационарные врата используют только гражданские суда, да и то все реже.
— Прогресс мать его не остановишь, — философски заметил Жила. — Сегодня ты на вершине технологий, завтра — музейный экспонат.
— Вот именно. И что делать с тысячей двухстами пятьюдесятью музейными экспонатами? Которые, между прочим, стоят как целый космофлот?
— Вы ведь уже придумали, что делать, — напомнил кавторанг. — Превратить статичную оборону в мобильную. Гениально, если позволите заметить.
Я пожал плечами.
— Гениально? Может быть. Или просто очевидное решение, до которого почему-то никто не додумался раньше. Форты связаны магнитными тросами — изначально для удержания строя. У каждого есть маневровые двигатели — для коррекции орбиты. Так почему бы не использовать все это в открытом бою?
Ладно, хотя я сейчас и делал вид, что это обычная ситуация, однако внутри был настроен крайне оптимистически. Не скрою, я гордился, что именно в моей голове родилась мысль о том, как можно максимально эффективно использовать всю эту статичную мощь — разделить форты на сегменты и применять в открытых сражениях в виде барьера для кораблей противника и мобильной защиты для наших вымпелов.
И, кстати, уже сейчас в намечающемся вскоре бою пусть и небольшая часть фортов уже потенциально может быть использована. Технические команды с «Афины» и крейсера Пападакиса уже выгрузились на форты и принялись за дело еще восемь часов тому назад — как только дивизия контр-адмирала Зиминой прибыла к месту перехода на «Лиду».
— Господин контр-адмирал, — голос кавторанга Жилы отвлек меня от размышлений. — Обновление по приближающимся силам. Сканеры дальнего обнаружения фиксируют скопление на дистанции двадцать пять миллионов километров.
— Что удалось определить?
— Пока только общую численность. Несколько десятков вымпелов, точнее будет через час-полтора, когда они приблизятся.
Я кивнул, вернувшись к воспоминаниям, как лично провел совещание с комендантом Константинова Вала и его помощниками — офицерами-командирами фортов. В таком огромном селекторном совещании, где на центральном экране появились сразу почти полторы тысячи офицеров, мне быть еще не приходилось…