Усташи нахмурился. Что-то здесь было не так. На военном совете с Шереметьевым они были уверены — к Константинову Валу отправится Агриппина Ивановна Хромцова со своей пятой ударной дивизией. Железная леди первой вызовется на это задание, лишь бы действовать подальше от ненавистных ей балтийцев. Логика была железная, расчет безупречный.
А тут — молодая Настасья Зимина со своими потрепанными в предыдущих боях кораблями.
— Господа офицеры, — Усташи обвел взглядом присутствующих на мостике. — Где Хромцова? Почему вместо нее здесь балтийцы?
— Возможно, осталась у столицы для защиты Суража-4? — предположил старший помощник, седоватый капитан первого ранга. — Император мог счесть ее опыт более ценным именно там.
— Император — восьмилетний мальчишка, — отрезал Усташи. — Какие там стратегические решения… Хотя Васильков ему мог это посоветовать. Везучий сукин сын, и не дурак. Мог удержать Агриппину Ивановну при основном флоте. Однако он сам здесь. Видите линкор «Афина» — это с недавнего времени его флагман.
Вице-адмирал забарабанил пальцами по краю тактического стола. В голове мелькнула неприятная мысль — а что если это ловушка? Зимина выставлена как приманка, а где-то в засаде ждет старуха Хромцова со своими кораблями?
— Стоп машины! — резко скомандовал он. — Полная остановка!
— Есть полная остановка! — эхом отозвались вахтенные офицеры.
Огромная армада начала торможение. Девяносто два боевых корабля плюс суда обеспечения — махина не из легких, инерция колоссальная. Но постепенно скорость падала, и флот Усташи завис в пространстве.
— Начальник разведки!
— Здесь, господин вице-адмирал!
— Все зонды — на вылет! Максимальное рассеивание, максимальная чувствительность. Прочесать каждый кубический километр в радиусе пятидесяти миллионов. Если где-то прячется хоть один катер — найти!
— Есть!
С кораблей эскадры веером вырвались сотни разведывательных зондов. Маленькие автоматические аппараты, напичканные сенсорами и сканерами, устремились во все стороны. На тактическом столе их траектории выглядели как расходящиеся лучи света.
Усташи прошелся по мостику, заложив руки за спину. Ждать было мучительно, но необходимо. Лучше потерять час на разведку, чем попасть в засаду и потерять половину флота.
— Господин вице-адмирал, — обратился к нему контр-адмирал Никита Викторович Должинков по защищенному каналу связи. — Почему остановились? У нас подавляющее превосходство, можно сходу смять их!
— Никита, ты хороший боевой офицер, но стратег из тебя никакой, — спокойно ответил Усташи. — Подумай сам — почему вместо Хромцовой здесь Зимина? Почему все не так, как мы рассчитывали?
— Может, просто ошиблись в расчетах?
— А может, нас ждет сюрприз. Поэтому сначала разведка, потом атака.
Прошло полчаса. Операторы разведки не отрывались от своих консолей, обрабатывая поток данных от зондов.
— Сектор альфа чист!
— Сектор бета — никаких аномалий!
— Гамма — пустое пространство!
— Проверяем астероидные скопления… ничего!
— Таможенная станция… сканируем… Только один корабль из семнадцатой дивизии возле пирса, никаких дополнительных энергосигнатур!
Еще полчаса напряженного ожидания. Вице-адмирал Усташи заставил себя сесть в командирское кресло, хотя внутри все кипело от нетерпения. Зонды добрались до самых дальних секторов, проверили каждое подозрительное скопление астероидов, каждую аномалию.
— Господин командующий! — начальник разведки выпрямился у своей консоли. — Обнаружены зоны электронных помех вдоль изначального маршрута движения семнадцатой дивизии к Константинову Валу!
Усташи напрягся:
— Подробнее!
— Классический след от работы РЭБ-глушилок. Судя по характеру помех и степени их затухания, зонды противника все еще активны в тех секторах. Расстояние от текущей позиции дивизии Зиминой — около двух с половиной миллионов километров.
— И что там может прятаться?
— Проверяем… Нет, господин вице-адмирал. Никаких признаков присутствия кораблей. Ни инверсионных следов, ни гравитационных аномалий от массы кораблей, ни электромагнитных излучений от работающих систем. Просто медленно рассеивающийся электронный туман.
— Объясните на понятном языке!
Начальник разведки откашлялся:
— Зимина шла сюда на максимальной скорости под прикрытием РЭБ-зондов. Выбросила их вперед для создания помех, но корабли на форсаже обогнали зонды. Теперь эти зонды медленно догоняют — им нужно еще часа три-четыре, чтобы вернуться к кораблям. Стандартная ситуация при быстром скрытном переходе.
Усташи кивнул. Знакомая картина — сам не раз попадал в подобное положение. Когда нужно быстро и незаметно переместить соединение, выбрасываешь облако помех, но потом приходится ждать, пока медленные зонды подтянутся обратно.
— То есть никакой засады?
— С вероятностью девяносто девять процентов — нет. Мы проверили все возможные укрытия, все аномалии. Хромцовой здесь нет.
Вице-адмирал встал, расправил плечи. На его лице появилась хищная улыбка:
— Превосходно! Значит, действительно только Зимина со своими двадцатью семью кораблями. Никаких скрытых резервов, никаких сюрпризов. Господа, сегодня у нас намечается славная охота!
Он подошел к тактической карте, где светились маркеры его кораблей:
— Внимание всем командирам! Начинаем операцию. Основная группа под моим непосредственным командованием — шестьдесят два вымпела — продолжает движение, но снижаем скорость. Будем изображать подготовку к фронтальной атаке. Медленно, основательно, чтобы противник видел нашу мощь и начал нервничать.
Валид Усташи активировал канал связи с командирами своих соединений:
— Контр-адмирал Должинков!
— Слушаю, господин вице-адмирал!
— Никита, выделяю под твое командование пятнадцать кораблей. Твоя задача — обойти противника справа, зайти через сектор таможенной станции. Действуй плавно, используй станцию как прикрытие. Когда выйдешь им в тыл — ударишь, но по моей команде.
— Понял! Начинаю маневр!
— Капитан первого ранга Мамедов!
— Здесь, господин вице-адмирал! — откликнулся командир одного из линкоров 3-ей «ударной» дивизии.
— Рустам, тебе поручаю правый охват. Тоже пятнадцать кораблей. Видишь их правый фланг? Пять кораблей стоят отдельно от основной «линии», в виде охранения. Четыре эсминца и легкий крейсер «Святая Екатерина». Это твоя первоочередная цель.
— Вижу, господин вице-адмирал! Легкая добыча!
— Не расслабляйся. Даже загнанная крыса может укусить. Но да, особых проблем быть не должно. Сомнешь их и после по моей команде ударишь во фланг основным силам Зиминой.
— Будет исполнено!
Усташи откинулся в командирском кресле, наблюдая за тем, как его эскадра начинает сложный маневр. Центральная группа из шестидесяти кораблей продолжала медленное движение вперед, выстраиваясь в классическую линию баталии, напоминающую «фалангу». А две фланговые группы по пятнадцать вымпелов каждая начали расходиться в стороны широким веером.
— Красота! — не удержался от восклицания вице-адмирал. — Классические клещи! Госпожа Зимина сейчас поймет, в какую ловушку она попала. Если бросится спасать фланг — я всажу ей в центр шестьдесят вымпелов. Останется на месте — Мамедов с Должинковым возьмут ее в кольцо. Шах и мат, девочка!
— Дистанция до противника — один миллион сто восемьдесят тысяч километров! — доложил штурман.
— Основной группе — замедлиться… Фланговым группам — увеличить скорость. Пусть выходят на позиции побыстрее.
На тактическом экране было видно, как две группы по пятнадцать кораблей ускорились. Слева группа каперанга Мамедова устремилась к одинокой пятерке защитников. Справа корабли Должинкова начали сложный маневр, используя массу таможенной станции для прикрытия от возможного заградительного огня дивизии противника.
— Миллион сто тысяч километров!
— Продолжаем сближение. Спокойно, без спешки. У нас есть время.
Усташи встал и подошел к панорамному обзорному экрану. Где-то там, в черноте космоса, разворачивалась его идеальная операция. Подавляющее численное превосходство, грамотный план, опытные командиры. Что может пойти не так?
— Сто двадцать тысяч километров между противником и группой капитана Мамедова. Запрашивает разрешение на открытие огня!
— Рано. Пусть подойдет на сто тысяч. На такой дистанции их щиты продержатся слишком долго, только энергию потратим.
— Есть!
Минуты тянулись в напряженном ожидании. На мостике «Силистрии» офицеры сосредоточенно выполняли свои обязанности, операторы следили за показаниями приборов, связисты координировали действия кораблей.
— Сто тысяч километров! Группа Мамедова входит в зону эффективного огня!
— Разрешаю открыть огонь! — скомандовал Усташи.
Через несколько секунд космос озарился вспышками плазменных залпов. Пятнадцать кораблей обрушили на пятерку защитников шквал огня. Залпы дальнобойных орудий линкоров и крейсеров слились в единый смертоносный поток с плазмой палубной артиллерии среднего калибра.
На тактической карте было видно, как защитные поля вражеских кораблей вспыхивают под ударами. Энергетические щиты поглощали колоссальную энергию, но держались.
— Их щиты сильнее, чем мы ожидали, — заметил старший помощник.
— Ничего удивительного, — пожал плечами вице-адмирал Усташи. — Балтийцы всегда славились хорошей защитой. Но против пятнадцати кораблей долго не продержатся.
И действительно, через несколько минут интенсивного обстрела пять кораблей правого фланга Зиминой начали маневр отхода. Не разворачиваясь, они начали медленно отступать, двигаясь кормой вперед и продолжая вести ответный огонь.
— Пятятся! — констатировал Валид Усташи. — Понимают, что если останутся на месте, их окружат и уничтожат. Пытаются оттянуться к основным силам. Логично, но бесполезно. Мамедов!
— Слушаю, господин вице-адмирал!
— Видишь, что они делают? Не дай им уйти! Переходи на форсаж, догоняй!