Рикер немного растерялся, но быстро нашёлся:
– А потому что они – глупее нас! И мешают выращивать зерно и прочий урожай!
– Вот именно. – Существо растянуло тонкий безгубый рот в подобие улыбки. Приятной её ну никак нельзя было назвать, – Вы считаете их глупее себя. Ну а мы – вас.
– Так – что?! Это даёт вам право унижать и мучить нас?
– Ну вам же – даёт!
– Как это?
– Я мог бы привести массу примеров, выуженных из голов тех, кто был тут до вас. Ограничусь самыми простыми и понятными. Что сделали колонисты, так называемые англосаксы, и испанцы – с коренным, более примитивным, как они считали, населением Америки? Австралии? Островов Тихого океана? И разве вы постоянно друг с другом не воевали? По поводу, или без такового? Не говоря уж о вашей лицемерной привычке убивать другие, не антропоморфные, существа ради того, чтоб съесть их тела? Или обезопасить урожай. Или дома.
А ещё большим преступлением и подлостью нам кажется ваша традиция «нести свет истинной веры» в «тёмные и неразумные» души язычников, и заблудших еретиков. Это я про конкистадоров и инквизицию. Не сомневаюсь, что так же ваши представители будут поступать и с туземным населением планет, которое окажется ниже вас по уровню развития.
– Погодите, уважаемый, – это наконец в дискуссию влез Парк, – Ведь не все представители рода человеческого – мерзавцы, конкистадоры и убийцы. У нас есть и учёные. И поэты. Художники. Которые и добры, и порядочны, и честны. И по-своему благородны.
– Ничего не могу сказать по этому поводу. Поскольку лично ни я, ни мои товарищи с такими особями не встречались. Души же тех, кто был здесь до вас, ни так называемой порядочностью, ни честностью изуродованы не были!
Эванс подумал, что существо в какой-то степени право. Ведь и поэты, и писатели, и художники, за редчайшим исключением, сидят дома. Им некогда грабить, убивать и насиловать, поскольку они – творят. Пытаются донести до остальных людей тот свет, что озаряет их сердца и души. А вот авантюристы, жаждущие лишь наживы, сиюминутной, и халявной, как раз всегда – в первых рядах! Вспомнить, вот именно, хотя бы тех же конкистадоров… И их прихвостней – католических служителей Христианской Веры. Обращавших недоразвитых язычников в эту самую истинную Веру. Огнём и мечом!.. Впрочем, и англосаксы в этом плане не лучше – нет больше ни на островах Тихого океана, ни в северной Америке никаких язычников…
Да и Гитлер, если уж на то пошло, делил всех людей на две категории: истинные арийцы, и недочеловеки – вроде славян и евреев. Последних безжалостно эксплуатировали, или попросту сразу уничтожали… Чтоб расчистить, вот именно – жизненное Пространство.
Так что аргументы гуманоида вполне адекватны и состоятельны.
Но Парк не сдавался:
– Это неправда, что все земляне такие. Среди нас есть и добрые, и по настоящему честные и гуманные!
– Это – как вы, что ли? – иронии в тоне существа не заметил бы только слон.
Эванс почувствовал, как уши заливает краска, перемещающаяся и на лицо и на шею. Тут даже Парк не нашёлся что ответить.
Существо кивнуло:
– Вот именно. Вы – такие же изгои и выродки, как и те, кто торговался и договаривался с нами за так называемый уран. И подло, без вашего согласия, фактически продал вас нам. На растерзание. Так что не обессудьте. И пусть моя речь могла показаться вам излишне пафосной, и слабо аргументированной, а позиция – унижающей ваше так называемое человеческое достоинство, на наши действия в отношении вас это никак не повлияет. Вы же не спрашиваете своих подопытных крыс, или мушек дрозофил, хотят ли они бегать по лабиринтам, или выводить поколения с оранжевыми брюшками и красными спинками. Ну вот и вы для нас – такие же крысы.
– Погодите, уважаемый. А как же понятия… э-э… – Парк запнулся, – Общегалактической морали и гуманности?
– Эти понятия были бы уместны в отношении собратьев по разуму. А вы пока в эту категорию не входите. Слишком кровожадны и тупы. На наш взгляд. А ваш в данном случае никакого значения не имеет. Вы же сами именно так оцениваете остальных живущих? Кроме того, это не мы с оружием в руках вторглись на нашу территорию. И не мы предложили торговлю вами. В обмен на право на добычу урана.
– Погоди-ка, – Парк ухватился за самый существенный пункт фразы, – Получается, наши пытались захватить вашу планету силой оружия?!
– Ну да. – существо притворно вздохнуло, подкатив к небу глаза, – А, верно. Вам же таких деталей и подробностей произошедшего инцидента никто не сообщил.
– И… Велики были потери людей?
– Разведочный корабль геологов. Два старых крейсера со всем их экипажем, три разведочных скутера, один линкор и один авианосец. После этих потерь ваше командование предпочло прислать переговорщиков. Поскольку с нашей стороны потерь не имелось. Как и разрушений – на планете. Несмотря на чудовищный расход вашим командованием средств массового поражения. Проще говоря – ракет с разнообразной смертоносной начинкой.
– То есть – ваша раса намного старше и более оснащена в техническом… И научном плане?
– Вот именно. Приведу ещё один пример, понятный вам: ваше «нападение» мы рассматривали так, как вы рассматривали бы налёт тучи комаров. Тупых, кровожадных, и ведомых лишь слепым инстинктом. В данном случае – наживы.
Неприятно, но легко преодолимо.
– Но почему, почему всё-таки вам понадобились мы?! То есть – наши тела и мозги?
– Не скажу. Потому что тогда нарушится «чистота эксперимента»!
– Так ведь она и так нарушена – дальше некуда! Хотя бы твоим появлением!
– Вот уж нет. Наша беседа входит в правила Игры.
– Постой, постой… – Эванса осенило, – Что вы сделали с Гаем Пападакисом?!
Существо снова усмехнулось:
– На этот вопрос я тоже не отвечу.
Снова в разговор вступил Парк:
– Но вы же не можете вот так, запросто, отправить нас обратно? То есть – в форпост, на верную смерть?
– Почему – не можем? Очень даже можем. Впрочем, никуда вас «отправлять» мы и не собираемся. А что именно вы будете делать дальше – дело исключительно вашего выбора! Но выбраться за пределы Зоны вам не удастся ни при каких условиях! – тут существо исчезло: точно так же, как появилось. То есть – абсолютно бесшумно, и мгновенно.
Рикер снова грязно выругался. Эванс, вполне разделявший его чувства, и чувствовавший странную слабость и дрожь в коленках, обессилено сел на песок. Парк остался стоять, сжав кулаки, и опустив взгляд к сапогам.
Итог подвёл Эванс:
– Мы – точно в ещё большей ж…, чем предполагали!
– Нет. Не верю. Должен быть выход. Да и… Не может всё это быть правдой! Это – наглая брехня! Эта тварь просто запугивала нас! Пыталась сбить с, с… Поиска выхода!
– Хм. В данном случае я, пожалуй, соглашусь с мнением Рикера, – Парк говорил нарочито медленно и тихо, – Этот гуманоид сам сказал, что такая «беседа» входит в правила Игры. То есть – запланирована. Для тех, кто проникнет сюда, на этот Уровень.
Значит, нужно не предаваться отчаянию, поверив, а искать пути. Проникновения.
– Но как же нам пройти дальше, если ты сам сказал, что человек… Или что-то живое – не может проникнуть через поле?
– Не паникуй, Эванс. – Парк посмотрел ему прямо в глаза, – Любое поле – это лишь поле. И подчиняется физическим законам. Помнишь? Когда мы одели шлемы из сетки, действие «сонно-кошмарного» излучения на меня ослабло? Хотя, конечно, и не исчезло совсем. И я сейчас понимаю, что шея-то – оставалась открытой! Вот через это отверстие я и получил! Может, нужно было полностью завернуться в эту сетку…
– Н-ну… Малореально. Ну, предположим, завернёмся мы. И что это нам даст? Спокойный сладкий сон в пределах форпоста? Вот уж вряд ли. А если перетащить наши шлемы сюда… Засунем головы в сетках в стену, да будем распевать бодрые песни?
– Не думаю, что это поможет. – Парк подобрал с песка нож, который Рикер отбросил, кинувшись к шее гуманоида, – Посмотрим-ка…
Он не торопясь вдвинул нож остриём вперёд в мягкую упругость стены. Кивнул, словно получил нужные ему доказательства:
– Тормозит, только когда доходит до тела. Вот и славно. Металл, стало быть, проходит свободно. А больше нам ничего и не надо. Там, на стеллаже, ещё огромный рулон этой чёртовой сетки!
Только вот придётся как можно быстрее вернуться, залезть назад в форпост, да пообедать. А потом, как обычно, и пострелять.
Ну а завтра, с утречка, по прохладе, и выдвинемся снова сюда. И проверим, такой ли я умный, каким самому себе кажусь!
Дверь форпоста открылась легко: предусмотрительно оставленный канатик помог продеть в дверную ручку двойную верёвку. И, как они и рассчитывали, она выдержала вес Рикера. Тот пыхтел и обливался потом, но забрался. И скинул припасённый у двери канат.
Обед прошёл в приподнятом настроении: раз Парк говорит, что нашёл выход, значит – нашёл. И Эванс даже примерно представлял, какой: вдвинуть в поле стены цилиндр из проволочной сетки, чтоб таким образом поле внутри него оказалось нейтрализованным! А что: отсекают же построенные таким образом в научных лабораториях исследовательские камеры все известные виды излучения, и электрический весьма мощный ток от молнии? Идея казалась вполне. Осуществимой. И состоятельной.
Напрягало только то, что они оказывались вынуждены провести ещё одну ночь в пространстве форпоста.
Четвёртую.
Значит, снова очередь Эванса.
Сегодня на «расстрел» выбежали огромные муравьи. Впрочем, может, это были и термиты – Эванс в тонкостях энтомологии не слишком разбирался. Да и вряд ли проклятые экспериментаторы просто воссоздавали земных насекомых – нет, скорее всего, они пользовались привычными им образцами.
Расколошматили муравьёв сравнительно легко, опять лазерами, хотя двигались чёртовы твари куда шустрее всех предыдущих. Зато у троицы выработался определённый навык: разили теперь без нервной суеты, точно и методично.
Парк подвёл итог: