– Знаешь, вот уж не думал, что эта чёртова мускулатура тебе когда-то пригодится… Считал твои походы в тренажёрный – просто способом отвлечься от мрачных мыслей.
– А я тебя не разочарую, Парк. Так всё и было. Но нужно же человеку хоть чем-то заниматься! А то от безысходности можно просто взвыть! И вот: видишь? Пригодилось.
– Ага. – Рикер раскраснелся от натуги, подтягивая канат с той стороны, где они работали в паре с Парком, – Я тоже считал, как Парк. Но рад, что ты не поддался на приколы и насмешки наших козлов. Три обычных раздолбая не справились бы!
– Вот-вот. – Парк поиграл желваками, – Это решение как мне кажется, и ожидалось от нас. Именно потому, что Эванс мог затащить сюда чёртовы двести кило. А мы – нет. Да и другие, наши предшественники, вряд ли могли. Поэтому и не дошли до этого уровня Лабиринта. Ну, или испытаний. Ладно, давайте устанавливать.
Установка, собственно, много времени не заняла: имевшийся в комплекте баллончик с газом в три минуты наполнил десятисантиметровую оболочку, превратив бесформенный тюк в полусферическую конструкцию наподобие эскимосского иглу, с диаметром около трёх шагов. Эванс утёр пот со лба: до этого боялся и дохнуть, молясь про себя, чтоб явно никем ранее не использовавшаяся конструкция оказалась неповреждённой:
– Ну, вроде ниоткуда ничего не выходит!
– Да, повезло нам. – Парк приподнял один из краёв, поморщился:
– Нет, я – не смогу. Тяжёлая, гадина. Эванс! Давай лучше ты её подержи, пока мы будем загружать всё барахлишко внутрь!
Эванс кивнул, взялся за мягкие верёвочные скобы, служившие для переноски колокола, пристроил ступни поудобней. Поднял, крякнул. Проворчал:
– Держу! Давайте!
Рикер с Парком принялись загружать всё приготовленное внутрь через метровый круглый люк, имевшийся в центре дна надувной конструкции. За минуту справились.
– Ну что? Порядок? Представьте, что вокруг – океан! Погружаемся?
– Погружаемся! Хотя… Да: точно. Вон: эти твари уже начали шевелиться!
Эванс оглянулся.
Покрывавшие всю крышу монолитные отсюда кучи-холмы в рост человека, состоявшие при более подробном рассмотрении из тысяч и десятков тысяч телец маленьких демонов, и правда начали подрагивать, и шевелиться – словно дыша. На их морщинистой поверхности словно сами по себе шли волны, и мелкая рябь: возникали на общем серо-синем фоне то поднятое крыло, то оскаленная мордочка… В вечерних сумерках стало слышно и странное копошение, словно скребётся миллион обычных, домовых, мышей, при этом ещё и сердито попискивая!
Эванс почуял, как на затылке начали сами собой шевелиться волосы: страшно!
– Значит, выжидать и рассиживаться особо нечего: пора! – Рикер, передёрнув плечами, сплюнул в сторону ближайшей кучи, до которой было не больше двадцати шагов, – Сволочи!
Относилось ли это последнее замечание к летучим монстрикам, или к чёртовым хозяевам-наблюдателям, Эванс так и не узнал, потому что держать палатку-колокол изнутри, так, чтоб всем забраться в люк в центре, оказалось вовсе не так удобно, как за внешние ручки: пришлось поднапрячься! Но вот они и на месте, и видно всё, что валяется неопрятной грудой у одной из стен колокола, достаточно отчётливо: Парк уже включил нашлемный фонарь. Эванс буркнул:
– А что, если они прогрызть не смогут, а попытаются тогда подобраться снизу? Там же – щель?
Парк покивал:
– Мысль в целом здравая. Именно оттуда и должно пахнуть. Нами. Ну-ка, давайте: растаскиваем по всему периметру дна, к стенам, наши причиндалы, и придавливаем равномерно! Да и сами – садимся у стен, чтоб придавить ещё получше!
Справились быстро. Рикер, которому сидение по восточному, со скрещенными ногами, давалось легко – не иначе, занимался йогой! – спросил:
– А как мы узнаем, что пора углекислый – поглощать?
– Легко. Потому что начнёт темнеть в глазах, и голова заболит. Ну, и в ушах раздастся такой, характерный, звон. И глаза начнут подкатываться – как у припадочного.
– Ну и шуточки у тебя, Парк! – на этот раз возмутился Эванс.
– Это, вообще-то, не шуточки. А симптомы кислородного голодания, и начальной стадии отравления углекислотой. Но не парьтесь. По моим прикидкам, если не будем активно шевелиться, а останемся просто сидеть, запаса воздуха здесь, в этом объёме, на троих хватит минимум на полчаса. А потом и подпустим, и попоглощаем.
– Вот чёрт. А я уж было начал задыхаться. И голову повело.
– Да нет, Рикер. Это у тебя – нервное. Ну, и от того, что мы в тесном пространстве. Так тесно у нас – только в сортире.
– Ну ладно. Уговорил. – Рикер, пошевелив тощим задом, устроился поудобней. Парк и Эванс, просто лежавшие, прижимаясь спинами к стенкам палатки, повздыхали. Парк проворчал:
– Похоже, началось.
И точно. Снаружи начал нарастать словно прерывистый гам: визг и писк, затем перешедшие в зудение, наподобии комариного: похоже, стаи стартовали!
Но, как ни странно, нападений на колокол не последовало: звук стал быстро удаляться, и вскоре совершенно затих.
– Четыре минуты. – Парк, как всегда засекший время, покачал головой, – Смотри-ка. Вот у кого нашим военным поучиться бы дисциплине! И мобильности.
Эвансу пришла в голову интересная мысль:
– Слушай, Парк! А что эти гады здесь едят?! Ведь они, по-идее, насекомоядные? А мы в «наших» джунглях не видели и дохлого москита!
– Ну, во-первых, не все такие «гады» насекомоядные. Есть и те, кто жрёт фрукты. Ну а во-вторых, жрут они, вне всякого сомнения, то, что находят в джунглях!
Но – не в «наших»! А в нормальных.
– Что?!
– Как?!
– Хватит пялиться на меня, словно я – голый Санта-Клаус. Да ещё и в туфельках на шпильках. Не заметили вы, что ли, что у нас вокруг чёртова здания?
– Нет! – Рикер не постеснялся ответить категорично.
Эванс попытался восстановить картину, мелькавшую на границе зрения, пока внимание было поглощено привариванием, а затем и перетаскиванием.
Картина получалась странная. Согласно смутным и отрывочным воспоминаньям вокруг было монолитно-однообразное тёмно-зелёное пространство. Словно и правда – до самого горизонта простирались необозримые джунгли! Он прикусил нижнюю губу:
– Постой-ка. Мне смутно виделись какие-то словно бы джунгли… Но не было времени и желания особо присматриваться – нужно было варить, да втаскивать!
– Вот именно. А я – осмотрелся. Пока любимый колокол надувался.
Вокруг – необозримое море. Состоящее из деревьев. И никакого сомнения в том, что оттуда к нам, и, соответственно – отсюда – туда, ни одно насекомое и правда – не проникает! То есть – барьер для них – непреодолим. А вот для наших вампирских тварюшек, стало быть – преодолим.
– Как это?
– Думаю, что с ростом высоты барьер словно становится тоньше. И его поле ослабевает. Ну, как если бы создававшие его приборы находились под землёй. Закопанные. И готов поспорить на свой шлем – летучие мыши нашли такую высоту, где этот барьер их пропускает. Пусть и с натугой, с трудом, зато – у них здесь замечательные условия! Никаких конкурентов за место ночёвки! Никаких опасных врагов, что могли бы сожрать их, пока они днём отсыпаются. И – отличные охотничьи угодья в пределах нескольких часов полёта! Пируй – не хочу!
– Интересно получается. Джунгли… – Рикер почесал шею, – Может, посмотрим?
– Отчего же не посмотреть! – Парк кинул взгляд на поднесённую к лицу руку с часами, – Десять минут прошло. Звуков нет. Можно и вылезать! Эванс. Подержишь?
Эванс кивнул: сам мечтал осмотреться получше!
Всё оказалось именно так, как и сказал Парк: необозримое море деревьев!
Сейчас, в дохленьком свете звёзд, они казались сплошной чернотой, но в том, что это – именно деревья, сомнений не было никаких! Потому что под порывами лёгчайшего ночного ветерка они колыхались – точь-в-точь как пшеница, которую Эванс однажды видел в каком-то фильме. Единственное, что нарушало монолитность джунглей – стометровая полоса, начинавшаяся сразу за зданием.
– А там, стало быть, настоящая песчаная просека, но при взгляде снизу демонстрирующая нам виды безжизненной пустыни!
– Вот именно Рикер, вот именно. Как говорится – не всё то золото, что блестит. И сейчас мы лишний раз убедились, как разительно меняется общая картина от точки зрения – то есть, того, где находится, так сказать, наблюдатель! Но мы уже и так поняли, какими искусниками по части оптических… Да и всех прочих иллюзий являются наши хозяева.
– Проклятье! Вот гады! Сволочи. Но… Как же нам туда попасть-то? В эти джунгли?
– Не торопись, Рикер. Думаю, «попадать» нам в эти джунгли рановато. Да и незачем.
– Ты это – о чём?!
– Да всё о том же. Вспомни-ка, что сказал нам наш друг полковник… Да и майор здесь, при инструктаже. Они упоминали влажность, духоту, и огромную армию кусачих насекомых, водящихся здесь. И я нисколько не сомневаюсь, что всё это здесь и существует! Но – там, за барьером! То есть – нам описали реальную флору-фауну Адониса, но! До того, как наши пришли с местными к консенсусу, подписали договор, и форпост был огорожен этим самым барьером. Да и не только в микрофауне дело.
Откуда мы знаем, кто на самом деле живёт в местных лесах? Может, тут водится кто пострашней и посмертоносней милых крошек вроде комаров, москитов, и летучих мышей! И уж тем более – создаваемых специально для нас монстриков-уродцев! – Рикер при этих словах дёрнул плечом, но перебивать нетерпеливой репликой не стал, – Например, на Канопусе-три водится змея, плюющаяся смертельным ядом с расстояния десять шагов. А заметить её на фоне коры деревьев, где она прячется на высоте пяти-шести метров – абсолютно невозможно. Ну а на Иллирии-два живёт такая большая, красивая, можно сказать – звёздно-полосатая, (Она именно так и раскрашена!) жаба. Которая выпрыгивает из воды, и расплющивает идиота, подобравшегося к ней ближе, чем на пять шагов. А прячется в ямах, которые вырывает на суше. И заполняет их водой, которую притаскивает за несколько ходок в желудке. А на Проционе есть скорпион. Размером превышающий барана, и окрашенный под цвет папоротни