а падали наземь, а кровища хлестала точно так же «живописно», как из жукоидов.
Однако то ли сказалась долгая практика, то ли тварей было поменьше обычного, но не прошло и минуты, как набег закончился. Несколько уцелевших тварей весьма шустро улепетнули, скрывшись за поворотами боковых штреков и тоннелей. Парк выругался.
А поскольку раньше он этого не делал, Эванс и Рикер недоумённо воззрились на него. Рикер спросил:
– Что, всё так плохо?
– Ну… Похоже. Эти – соображающие. Ну, вы же сами видели: считаются с потерями, могут делать логические выводы. Вот и драпанули. Ну, то есть – произвели тактический отход перед превосходящими силами противника.
– Эк ты стал выражаться – не иначе Устав и наставления наконец усвоились.
– Да уж. Самого тошнит. – Парк сплюнул отвратительный нагар, вздохнул, – Это – запах настоящего горелого мяса. И шерсти. А не какого-нибудь хитина или лимфы. Теперь точно – подбросят теплокровных. И ещё лучше соображающих. И лучше вооружённых.
– Просил же – не каркать! Давай тогда быстрее шевели ножками – не терпится добраться до любимых стационарных рабочих инструментов на крыше!
– Ладно, пошли. Только – осторожней! Может, там, впереди, остались раненные.
Раненные и правда – остались. Но Парк и Рикер быстро добивали тех, кто начинал шевелиться, или хотя бы смотрел на людей – пялился с дикой ненавистью и волчьим голодом во взоре, приоткрывая, или хотя бы стараясь, то, что осталось от зубастых пастей.
Но вот баррикада из окровавленных и жутко вонявших застарелой псиной и гарью тел осталась позади. Рикер прищурился, подвигал головой на вытянутой вперёд шее:
– Звучит глупо. Но впереди – никого!
– Вот и славно. Будем надеяться, что если я не выскажу вслух свои очередные параноидальные мысли, они и не воплотятся!
– Это ты хорошо придумал… Как говаривал мой папа, всегда вначале лучше десять раз подумай, а потом лучше – промолчи!
Ежесекундно озираясь, и действительно помалкивая, они добрались наконец до того места, где в коридор из основной шахты поднимался по вертикальному колодцу черпаковый транспортёр, выносивший отделённую на перерабатывающем заводике на нижних горизонтах пустую породу, высыпая её на выводящий транспортёр. Однако ни трубы, где этот транспортёр-конвейер раньше проходил, ни роликов, ни ленты конвейера не имелось. Валялись лишь отдельные обрывки этой самой ленты, сильно пострадавшие не то от времени, не то – от чьих-то зубов, да пара десятков деформированных ролов.
Парк подобрал один. Похмурился. Сказал:
– Звучит глупо, но такое впечатление, что этому ролу лет эдак с пятьсот.
– С чего ты это взял?
– Это – молибденистая, особо устойчивая, и не корродирующая сталь. (Похоже, наши гады собирались добывать здесь уран минимум двести лет!) Но выглядит она… Сам посмотри: жутко.
– Точно. – Рикер, впрочем, не спешил брать деталь в руки, предпочитая не выпускать из них пистолет, – Поверхность… Измята. И ржавая. Может, кислота?..
– Откуда здесь – кислота? Нет, скорее, мы сейчас находимся в шахте, какой она будет как раз лет через пятьсот-шестьсот. То есть – в отдалённом будущем.
Эванса проняло:
– Значит… Не имеет смысла вылезать на поверхность и в форпост?! Лекарства давным-давно разложились и испортились? Как и наша еда?
– Да нет, ничего это не значит. Сами помните: игры со временем – одна из любимых фишек наших хозяев. Они могут давать его фрагменты – как бы участками. Скажем, тут, в шахте – пятьсот лет назад, в форпосте – наше реальное, настоящее. В псевдопространстве забарьерья его не имелось вообще… Так что вероятней всего это – какое-то местное, локальное, местона… Тьфу ты – времянахождение. А там, снаружи, думаю, (Вернее – сильно надеюсь!) всё осталось как и всегда. То есть – в реале. Иначе всё это просто не имело бы смысла! Ладно, двинулись – а то осталось всего полтора часа!
Крышка аварийного люка наружу нашлась быстро: она и не думала прятаться, а одиноко висела на единственной несгнившей петле, полуоткрытая и покачивающаяся на ветру. Занудный скрип проржавевшей оси не дал бы им пройти мимо, даже если б они и проглядели это место. Что казалось вообще нереальным – они обыскивали все закоулки подсобного помещения тщательно.
Снаружи было светло, однако свет показался Эвансу странным. Рикер, первым рискнувший отворить люк настежь, выматерился. Потом обернулся к ним:
– Достала меня, если честно, чёртова «экзотика». Но такое – в первый раз вижу.
– Что именно, Рикер?
– А посмотрите, и сами увидите. Это безопасно. Вроде. Снаружи – никого. Я имею в виду – никого кусачего. – Рикер в сердцах от души пнул многострадальную крышку, и та вдруг со страшным скрежетом и звоном вывалилась наружу, загрохотав по скалам!
– Сволочи. Ничего не скажешь: попортил я казённое оборудование… Ладно, пусть они мне счёт вышлют. Лет этак ещё через восемьсот.
Рикер, отодвинувшись, уступил им место у отверстия. Парк и Эванс подошли.
Зелёное, скорее даже изумрудное, солнце не сильно удивило Эванса. Парк же обижено, как показалось Эвансу, проворчал, скривившись, как от зубной боли:
– Не бывает зелёных солнц. Красное – да, оранжевое, белое, даже голубое – сколько угодно! Но – не зелёное!
Рикер предпочёл промолчать, насуплено глядя в тоннель, по которому они пришли, Эванс снова вздохнул:
– Какое счастье, что вокруг – любимые джунгли. И я даже вижу отсюда наш форпост: вон он, стоит себе, родной! Все три этажа на месте!
– Ну, превосходно. Найти бы к чему привязать чёртову верёвку, и можно спускаться!
– Привязывать не надо. А то не вынем. А нам ещё лезть с ней к ручке в нашей двери.
– Ладно, я неправильно выразился – куда бы её продеть. Сложив вдвое…
Впрочем, эта проблема разрешилась быстро: верёвку продели в сквозное отверстие в косяке, вернее – в щель, образовавшуюся между сильно проржавевшим косяком и окружающей породой.
Рикер спустился первым. Огляделся, как всегда сплюнул. Задрал голову:
– Ну, чего ждёте? Второго пришествия? Чисто!
Эванс, сопя и потея – похоже, всё ещё болен! – слез вторым.
Парк спустился быстрее всех, дёрнул за верёвку. Она, извиваясь кольцами, сделавшими бы честь любой змее, улеглась у их ног. Рикер открыл было рот…
Но сразу закрыл его, хлопнув по нему ладонью, и Эванс вполне его понял: не хватало им только кромсать на куски собственную верёвку, превратившуюся в змею!
Так что её, аккуратно и почти нежно придерживая, сложил и повесил на плечо, Парк. Выразительно на обеих напарников посмотрев, и верёвку вежливо погладив.
После чего они двинулись по изумрудному песочку сторожевой полосы к вожделенному форпосту. Это не заняло много времени.
– Смотрю, ничего тут не изменилось. К счастью. Я говорю, – Рикер задрал голову к небу, – спасибо хоть и на этом!
– А ещё спасибо, – это влез Парк, – что убрали своих «птичек». Ну, или хотя бы спрятали их.
– Постой-ка! Ты это – всерьёз?!..
– Ну да. Не думаю, что наблюдение прекратилось. Просто оно теперь тоже ведётся на более высоком уровне. В соответствии с уровнем ставящихся перед нами задач. И в соответствии с технологией вроде старинного «Стеллз». Ну, то есть – визуально – …рен заметишь! Нужны приборы.
– Блинн… А ты умеешь приободрить.
– Ну – так! На том стоим. Ладно, хватит любоваться природой и архитектурными достоинствами нашего дома. Эванс. Больной там, или не больной – а придётся тебе всё равно быть внизу.
Эванс, вздохнув, занял привычную позицию под дверью, широко расставив ноги, и уперевшись руками в стену под входным люком. Парк забрался ему на плечи. Рикер, поплевав, и прикинув вес верёвки, кряхтя, забрался на плечи Парка:
– Тьфу ты! Как был мостластый, так и остался. О твои ключицы я изрезал все ступни!
– А ты не снимал бы сапог.
– Ага, сейчас. Тогда бы уже ты имел колоссальные синяки на плечах!..
– Синяки на плечах я и так имею, потому что ты ёрзаешь, словно уж на сковородке.
– А хочешь – давай поменяемся?! И ты будешь закидывать чёртову верёвку?! А я – стоять себе, да прикалываться!
Слушая, как почти по-домашнему переругиваются напарники, Эванс испытывал что-то вроде умиротворения: все – свои, действия – привычны, надежда на спасение есть… Благодать!
Рикер попал в отверстие ручки с третьей попытки:
– Учитесь! Вот что значит – практика!
Продеть верёвку насквозь, и влезть по ней было уже делом техники.
Они словно бы уже успели привыкнуть к такому способу вхождения домой…
Парк довольно долго, и придирчиво изучал всю обстановку форпоста.
Потрогал пальцем слой вездесущей пыли, принюхался, открыл оба контейнера. Прошёл на кухню, Эванс услышал, как он открыл кран с питьевой водой… Крикнул:
– Порядок, вроде. Мы – дома. Ну, то есть – в своём времени. Пыли нет, барахлишко в контейнерах на месте. И вода – свежая. И течёт с тем самым напором. Посмотрю ещё на камеры в диспетчерской. – он вышел из кухни, и направился в проём диспетчерской.
Эванс, не торопившийся никуда двигаться из тамбура, прилёг прямо на пол – коленки начали ощутимо трястись. Рикер, озабоченно поглядывавший то на него, то на проём диспетчерской, в котором скрылся Парк, подозрительно долго молчавший, крикнул:
– Не знаю, как там со временем, а вот с Эвансом у нас проблема. Похоже, пора вводить!
Послышался торопливый звук шагов: Парк вернулся. Посмотрел на Эванса. На часы. Нахмурился:
– Странно. Куда пропали чёртовы полчаса?! Ну, по моим часам. Твоя правда: пора! А я бы мог поспорить на здоровье мамочки, что контролирую ход времени. Объективного.
– Ты мне эти терминологические изыски прекрати. Просто воткни ему в задницу, что положено воткнуть, и успокоимся на этом! А то видишь – погибает же человек!
– Согласен, воткнуть надо. Ну-ка, дорогой пациент, разворачивайтесь!
Последняя инъекция оказалась ничуть не менее болезненна, чем предыдущие.
Эванс не выдержал: