Я помог старику подняться и оглядел зал. Пламя по-прежнему плясало на телах и кусках взорвавшейся машины и, как мне показалось, разгоралось все ярче.
– Надо торопиться, – сказал Лестер. – Огонь Бернуса имеет магическую основу и скоро поглотит здесь все.
Кивнув, я вслед за стариком и довольно ухмыляющимся громилой-пиромантом покинул зал.
Мы оказались в коридоре, который привел нас в еще одно просторное помещение, отделанное черным мрамором.
– Вот и святая святых убежища Адрианы, – произнес Лестер, хмуро оглядываясь.
Здесь не было ни мебели, ни каких-либо механизмов или чего-то подобного. Лишь в дальнем углу, освещаемый десятком магических печатей, высился каменный постамент, на котором стоял огромный кусок малахита, обмазанный чем-то серо-золотистым, полупрозрачным и источающим резкий пряный запах. Стоило приблизиться к нему, как мне стало не по себе. Кровь почти закипела от адреналина, сердце стало колотиться еще быстрее, но главным было кое-что другое…
Разум, подсознание, внутреннее чутье или еще что-то в этом роде отказывались воспринимать малахитовую глыбу как просто здоровенный кусок камня. Мне казалось, что место на постаменте занимает нечто живое. Хищное, опасное, коварное, очень любопытное и вместе с тем… веселое.
Злой дух, который не прочь развлечься – за счет чужой боли, крови и смерти.
– Ты чувствуешь, да? – Лестер положил руку мне на плечо, и лишь сейчас я обнаружил, что подошел к камню практически вплотную. – Это и есть главный трофей и секретное оружие Адрианы. Частица неведомой силы, обнаруженная ею не так давно. Именно ее вместилищем должна была стать статуэтка из метеоритного железа.
Я нахмурился и заставил себя сделать несколько шагов назад.
– А вот и портал, – старик указал на ближайшую стену, где золотистым светом сияла еще одна магическая печать, огромная и невероятно сложная. – С его помощью мы и покинем убежище Адрианы.
– Послушай… – последние слова Лестера навели на мысль. – Это ведь тот самый портал, который открыл проход в мой мир?
– Да, Матвей, это он. Но… – старик помрачнел и, глядя на меня с сочувствием, продолжил: – Я понимаю, к чему ты клонишь. Однако моих умений не хватит, чтобы перенести тебя домой. Здесь нужен настоящий мастер пространственной магии. Такой, как Адриана. Именно она отправила в твой мир сначала Руфса и Руфану, а затем перенеслась и сама. Все, что могу я – перенести нас троих куда-нибудь на окраину империи Инарс.
В ответ я лишь кивнул. Расставаться с надеждой вернуться к сестре и племяннику как можно скорее было очень больно.
– Не переживай, – Лестер положил руку мне на плечо. – Мы обязательно найдем того, кто поможет тебе. Просто немного позже. А сейчас… – он задумчиво прищурился. – Сейчас нужно сделать кое-что еще.
– Что именно?
– Подстраховаться. Идемте, – старик посмотрел на меня, на Бернуса и первым направился к выходу из зала.
***
– Вот здесь я и жил, пока был помощником Адрианы, – старик обвел рукой небольшую комнату с кроватью, шкафом и столом, заваленным книгами и исписанными листами бумаги. – Но с самых первых дней я предполагал, что мы можем разойтись во взглядах. Адриана одержима местью, ради нее она готова на все. Даже пожертвовать жизнями тех, кто не имеет к ее горю никакого отношения. И поэтому…
Лестер прервался на полуслове и подошел к противоположной от входа стене. Приложил к ней ладонь, и на каменных плитах один за другим начали проявляться причудливые символы.
– Надо же, не обнаружили, – пробормотал старик. – Вот и прекрасно.
– Что это? – спросил я, внимательно наблюдая за происходящим.
– Что-то вроде страховки. Я решил: если увижу, что планы Адрианы становятся слишком опасными, то помешаю ей. Поэтому и установил здесь эту… своего рода бомбу. Заклинание, разрушительной силы которого хватит, чтобы уничтожить убежище Адрианы. В прошлый раз я не успел им воспользоваться и попал в камеру. Надеюсь, теперь все будет иначе.
Договорив, Лестер начал касаться пальцами то одного символа, то другого, и от прикосновений они меняли цвет. Воздух в комнате будто бы наэлектризовался, запахло озоном.
– Восемь минут, – произнес старик и отошел от стены. – Через восемь минут убежища Адрианы не станет. Поэтому поторопимся.
Следующим местом, куда Лестер привел нас с Бернусом, была тесная каморка, видимо, служившая складом. На множестве полок с трудом умещались кристаллы, медальоны, всевозможные пробирки и склянки, заполненные разноцветными жидкостями, монеты, кости, заспиртованные внутренности, книги… Старик открыл захваченный в его комнате саквояж и начал сгребать в него все подряд. Здоровяк тоже не отказался от пары трофеев – похожих на золотые самородки.
– Здесь очень много ценных вещей, – пояснил Лестер, поймав мой озадаченный взгляд. – Что-то можно использовать самим, что-то продать. Деньги нам обязательно понадобятся.
Не согласиться с Лестером я не мог. Однако с того самого момента, как он сказал про восемь минут, у меня в голове будто бы тикали часы. Поначалу негромко, но… Вдобавок усиливалось ощущение наэлектризованности воздуха, и это напрягало не меньше, чем утекающее сквозь пальцы время. Находиться в месте, которого вот-вот не станет – такое себе удовольствие.
К тому же я не знал, что именно случится с убежищем Адрианы. Оно взорвется? Сгорит? Или просто схлопнется, пожранное каким-нибудь подобием черной дыры?
– Достаточно, – произнес старик и закрыл саквояж. – Теперь давайте возвращаться к порталу.
Вскоре мы вновь оказались в зале, отделанном черным мрамором. Стараясь не смотреть на «одержимый» неведомой силой кусок малахита, я вслед за стариком и Бернусом приблизился к золотистой печати на стене. И едва это произошло, как та загорелась еще ярче.
Первые пару мгновений я думал, что это Лестер взялся за дело. Но когда тот попятился с крайне встревоженным лицом, понял: что-то не так.
Портал, тем временем, все разгорался. По залу разнесся низкий гул, и почему-то запахло дегтем. Спустя еще несколько секунд на месте печати возникло знакомое алое пятно овальной формы.
Из которого вышла черноволосая тварь собственной персоной.
Глава 8
На лице чародейки не было растерянности, испуга, удивления или еще чего-то в этом роде. Лишь гнев и решимость. Как будто она заранее знала, что именно увидит, вернувшись в убежище. Потому и атаковала первой.
Взмах руки – и меня мгновенно распяло невидимыми потоками магической силы в паре метров над полом. Все тело прострелила дикая боль, и я зарычал, тщетно пытаясь вырваться и наблюдая за начавшимся сражением.
Бернус атаковал черноволосую суку тремя огненными сферами, которые «выплюнул» одну за другой. Но все они разбились о незримую преграду, выставленную Адрианой. А вот ее заклинание попало точно в цель, и изуродованную опухолью шею здоровяка обмотало призрачной зеленой цепью с крупными звеньями.
Едва это произошло, как Бернус захрипел и отшатнулся, с ненавистью глядя на противницу. Он попытался ухватиться за звенья и разорвать их, но цепь была слишком крепка. Вдобавок она стягивала шею рыжего все сильнее, и вскоре тот, покрасневший лицом и с налитыми кровью глазами, повалился на пол.
Единственным, кому удалось хоть как-то зацепить чародейку, оказался Лестер. Он вновь воспользовался ментальным ударом, и Адриана вскрикнула. Красивое лицо исказилось от боли, сама она едва не упала, но в последний момент смогла сохранить равновесие. И тут же ответила старику.
С ее выставленной ладони сорвалась лиловая молния, попавшая Лестеру точно в грудь. Тот закричал, рухнул на четвереньки и стал вздрагивать. А черноволосая сука подошла, встала над ним и начала что-то говорить. Резко, звенящим от гнева и напряжения голосом и с отчетливыми вопросительными интонациями.
Тварь. Устроила допрос, решив, что победа уже за ней. Да хрен ей в одно место…
Накатившая ярость вкупе с адреналином усилила «режим зверя». Я оскалился и в очередной раз рванулся из невидимых пут. Мышцы свело, но это пустяки. Главное – мне удалось пошевелиться.
Адриана была слишком сосредоточена на Лестере. Поэтому не видела, как я медленно, но верно освобождаюсь от ее долбанных чар.
Тем хуже для нее самой…
Еще несколько рывков – и я приземлился на пол. И тут же рванул к черноволосой суке с простым и ясным намерением: свалить ее с ног и свернуть твари шею.
У меня почти получилось. Еще мгновение, и я бы до нее дотянулся. Но…
Адриана просто скользнула в сторону. Одновременно с этим ее глаза полыхнули ярким синим светом, и меня отшвырнуло.
Уже находясь в воздухе, я смог извернуться и обнаружил, что лечу прямо на кусок малахита. Выставил руки, а в следующее мгновение впечатался обеими ладонями в обмазанный липкой дрянью камень. Испуганный вскрик Адрианы был последним, что я услышал перед тем, как меня оглушила невероятная боль. Такая, какую я не испытывал ни разу в жизни.
Мелкими, но острыми зубами она терзала каждый нерв, каждую мышцу. Металась внутри, разрывая органы и заставляя кости лопаться. Но при всем при этом я не мог ни заорать, ни отключиться. Все, что мне оставалось – терпеть и пытаться отнять руки от проклятой малахитовой глыбы. Крошечной частицей разума, еще не захваченной болью, я понимал: все происходит из-за контакта с камнем. И если его прервать, возможно, я спасусь.
Но руки будто бы стали с липкой поверхностью единым целым. И по ним, будто по мосту, таившаяся в малахитовой глыбе сила спешно перетекала внутрь меня. Я чувствовал это. Чувствовал, как вместе с болью в моем теле поселяется что-то чужеродное. Разумное, но опасное и хищное.
Именно из-за этой силы мне было так больно. И в какой-то момент я не выдержал – отключился. Или даже умер.
Хотя… нет. Если бы я умер, то не оказался бы прямо в гуще яростного сражения.
Десятки людей вокруг меня атаковали друг друга. На блестящих от пота и крови лицах читались ненависть, решимость, страх… Отовсюду слышались крики, звон мечей и копий, грохот выстрелов, вой, свист и гул заклинаний.