говорил: он очень необычен. Возможно, именно он и спасает тебя. Но как долго это продлится… Прости, Матвей, это мне опять-таки неизвестно.
Рассуждения старика спровоцировали выброс адреналина, и я сам не заметил, как вошел в «режим зверя». Едва это произошло, как черно-зеленый дым окутал меня с ног до головы.
Лестер испуганно охнул и поспешил отойти на пару шагов. Бернус, который уже вовсю разделывал олененка, лишь мазнул по мне скучающим взглядом.
– Спокойно, – слегка раздраженно сказал я. Реакция старика усилила ощущение собственной «проклятости». – Ни в какую тварь я превращаться не собираюсь.
Лестер заставил себя приблизиться. Смотрел он по-прежнему с опаской – будто перед ним был дикий и непредсказуемый хищник.
– Все нормально, – произнес я, тем не менее, тщательно прислушиваясь к самому себе.
Ничего необычного я и впрямь не чувствовал. Да и «режим зверя» был не особенно сильным и вскоре сошел на нет. А вслед за ним исчез и черно-зеленый дымный «кокон».
Старика это заметно успокоило.
– Что ж, – он задумчиво кашлянул. – Возможно, тебе и впрямь ничего не угрожает. По крайней мере, сейчас.
Не могу сказать, что выводы Лестера обнадеживали, но… Сейчас куда больше меня волновал другой вопрос.
Мне было необходимо как можно скорее вернуться домой. В свой мир. К Марии и Илье.
Сколько времени я провел в плену у черноволосой суки? Четверо суток? Больше? Черт, даже представлять не хочу, каково все это время было сестре. Особенно если учесть, что она знала, на какое опасное дело я решился. Да и племянник наверняка беспокоится. Он хоть и маленький, но понимает уже очень многое.
– Как я и говорил, Матвей, – произнес Лестер, как только я озвучил свои планы насчет возвращения, – нам нужна помощь человека, который специализируется на пространственной магии. И это должен быть очень сильный чародей.
– Ты знаешь такого?
– Лично – нет. Но я слышал о нескольких людях, которые могут тебе помочь. И, думаю, чтобы встретиться с ними, нам нужно добраться до Эдрума.
Услышав последнее слово, Бернус отвлекся от разделки олененка и окинул нас со стариком заинтересованным взглядом. А затем произнес пару коротких, непонятных для меня фраз.
– Вот и наш грозный спутник, – Лестер кивнул на громилу, – вовсе не против отправиться с нами. Впрочем, уж кто-кто, а Бернус точно будет чувствовать себя как рыба в воде в этом… страшном месте.
Произнеся последние пару слов, старик потемнел лицом и уставился мимо меня.
– Эй? – я дотронулся до худого плеча Лестера. – Что с тобой?
Тот вздрогнул и… будто бы очнулся. Виновато посмотрел на меня и тихо сказал:
– Все в порядке, Матвей. Извини.
– Ничего. Лучше расскажи, что это за место, куда ты предлагаешь отправиться.
– Эдрум, – тихим, неживым голосом повторил старик. – Или, как его сейчас называют, Похороненный город.
Я непонимающе уставился на Лестера. Пару секунд тот молчал, собираясь с мыслями, а затем начал рассказывать.
Еще пару лет назад Эдрум был крупнейшим и красивейшим городом империи Инарс. Мегаполисом на одиннадцать миллионов жителей, занимавшим огромные территории со сложнейшей паутиной проспектов, улиц и переулков, великолепными парками, невероятной архитектурой, лучшими учебными и развлекательными заведениями… А еще, конечно же, дымящими фабриками и заводами и, разумеется, смертельно опасными трущобами.
Жизнь в Эдруме кипела и днем, и ночью. Там жили и трудились самые сильные маги, тысячи имперцев из других городов и поселений ежедневно съезжались туда, надеясь обрести богатство, славу, любовь и так далее. Кого-то из них Эдрум принимал, кого-то – отвергал. Этот город был одновременно прекрасен и суров. И погиб он практически в один момент.
– Эдрум просто ушел под землю, Матвей, – с болью говорил Лестер. – Рано утром. И теперь, как мне рассказывали, на месте мегаполиса находится исполинский котлован, заполненный густым серым дымом. А сам город далеко внизу, и… Это больше не Эдрум. Это нечто иное. Неизведанное и, как уже стало ясно, крайне опасное.
– Тогда зачем нам туда отправляться? Какой смысл?
– Эдрум сейчас активно исследуют. Понять предстоит очень многое. Почему мегаполис ушел под землю? Что он представляет собой теперь? Вдруг подобное произойдет с каким-нибудь другим городом? Какую выгоду можно извлечь из случившегося? Ответы на эти вопросы просто необходимы. Поэтому наш император Георг Волчеглаз не жалеет сил и средств на изучение Похороненного города. Вокруг него построили высокую каменную стену, названную Великим Эдрумским Барьером, с защищенными магией проходами и устройствами для спуска и подъема. Возле стены одно за другим строятся новые поселения, создана специальная Канцелярия по исследованию Эдрума с многочисленными отделами и лабораториями. В них трудятся лучшие маги империи Инарс. И те, кто нам нужен, наверняка тоже там.
– Хорошо, – я задумчиво покивал. – Но… Как скоро мы сможем туда добраться?
Никогда прежде я не ощущал настолько сильную нехватку времени. От этого хотелось попросту завыть.
Лестер ненадолго задумался, и я понял, что вряд ли обрадуюсь его ответу.
– Думаю, дня за четыре, – сказал старик.
Что ж, ладно, могло быть и хуже. Главное, чтобы рядом с этим самым Похороненным городом действительно нашелся маг, способный отправить меня домой.
***
Бернус зловеще ухмыльнулся и «плюнул» в меня сразу четырьмя сгустками темно-красного пламени. Как и велел Лестер.
Я шагнул навстречу здоровяку. Сосредоточившись, заставил окутывающий мое тело черно-зеленый дым принять форму большого щита. Все четыре гудящих и источающих жар снаряда разбились о него один за другим. Ни один не причинил мне никакого вреда, и рыжий досадливо поморщился. А вот Лестер был в восторге.
– Поразительно! – воскликнул он, подходя и тщательно осматривая меня на предмет повреждений. – Стопроцентная защита от атак огнем! Но чтобы окончательно убедиться… Бернус, – Лестер повернулся к здоровяку, – давай что-нибудь посильнее.
– Посильнее, говоришь? – рыжий прищурился и, спустя пару секунд раздумий, продемонстрировал мне свой жуткий чернозубый оскал. – Без проблем, получайте посильнее.
Он отошел на пару шагов, набрал в грудь побольше воздуха и вновь дохнул огнем. Но на сей раз – на собственные руки. И как только меж ладоней Бернуса возник пламенный шар размером с приличный арбуз, тот стал в буквальном смысле слова что-то из него лепить.
Я с изумлением наблюдал за происходящим, чувствуя, как усиливается «режим зверя» и вслед за этим слой черно-зеленого дыма вокруг моего тела становится плотнее.
– Как тебе такое, ржавый кот? – азартно прорычал Бернус, завершив работу над огненной «скульптурой».
Это оказалось человекоподобное существо чуть больше метра ростом. Едва заметный бугор на месте головы, четыре пары длинных рук-щупалец, короткие кривые ноги.
Стоило здоровяку поставить свое «творение» на траву, как та сразу же начала обугливаться. А само огненное существо тотчас кинулось в мою сторону, оставляя за собой дорожку из пламени.
Я спешно отступил, попутно раздумывая, как бороться с таким противником. И в итоге, с помощью адреналина усилив «режим зверя» и на всякий случай увеличив концентрацию дыма вокруг ног, простым пинком сбил существо и растоптал. Опять-таки безо всякого вреда для себя.
– Великолепно! – вновь воскликнул Лестер, в блестящих глазах которого читалась отчаянная работа мысли. – Похоже, мои предположения оказались верны. Та сила, что ты извлек из камня в убежище Адрианы, теперь подчиняется твоей воле.
Я задумчиво покивал, разглядывая собственные ноги, все еще окутанные дымом.
С момента нашего побега из убежища Адрианы прошло четверо суток. Первые несколько часов мы провели в схроне Лестера. Наелись жареной оленины, очистились при помощи какого-то магического подобия «сухого душа», переоделись.
Лестер вдобавок постригся и побрился, и оказалось, что никакой он не старик, а мужчина, едва перешагнувший полувековой рубеж.
После этого мы потратили несколько часов на сон, а утром отправились в дорогу и уже преодолели большую часть пути до Эдрума, посетив несколько деревень и городков, где смогли немного заработать.
Первый раз – разобравшись с темной тварью, которая по ночам насылала на спящих детей кошмары и питалась их страхом. Худая серокожая образина с огромной косматой головой пыталась скрыться среди болотных трясин, но я без труда догнал ее, а Бернус – поджарил.
Затем Лестер изгнал из подвала толстого хамоватого мельника выводок крыс, одержимых злым духом мертвой женщины. Вернее – погибшей, и виной тому был как раз владелец мельницы. Самого призрака чародей тоже упокоил.
Также Лестер помог с парой артефактов молодому магу, что жил неподалеку от городка, в котором мы сейчас находились. Ему же чародей продал часть того, что собрал в саквояж в убежище черноволосой суки, и в итоге сейчас у нас было около полутора сотен нуммисов – медных монет весьма солидного достоинства. По словам Лестера, на услуги мастера пространственной магии, способного отправить меня домой, этого не хватало, однако в саквояже до сих пор оставалось немало ценностей, способных заинтересовать знающих людей.
Чтобы мне было комфортнее, Лестер в первый же день пути взялся учить меня тсутару – языку, на котором разговаривали в империи Инарс. Происходило обучение весьма своеобразно: при помощи ментальной магии чародей просто вкладывал мне в разум необходимые знания. Всего было три полуторачасовых сеанса, и после каждого у меня не меньше часа трещала голова. Зато теперь я прекрасно понимал, что говорят вокруг, и оно того стоило.
Еще первые два дня Лестер очень внимательно за мной наблюдал. Он по-прежнему опасался, что сила, перекочевавшая из малахитовой глыбы в мое тело, все же покажет свой разрушительный нрав. Но ничего страшного не происходило, и вчера живущий в чародее дух исследователя больше не мог бездействовать.
Пара опытов позволила нам понять, что большую часть времени эта сила никак о себе не напоминает. Можно сказать, спит. Но стоит мне войти в «режим зверя», как она просыпается, проявляясь в виде черно-зеленой дымной ауры. И, что самое главное, усиливает мое боевое состояние.