— Нам надо поторопиться, — заметил ее спутник. — А то мы опоздаем.
Маргарет, прекрасно знавшая, что ее сестра возвела опоздания в ранг искусства, промолчала, но едва заметно покачала головой, желая им приятного вечера.
— Твоя сестра и мой брат?! — Брайан даже не сразу поверил, когда жена рассказала ему о случившемся. — Ты, должно быть, шутишь? Питер точно знает, сколько у него пар носков и где они лежат. А Лин, готов поспорить, не сумеет найти любую нужную вещь быстрее, чем за неделю!
— Ты прав, — согласилась Маргарет. — Если только она не свалит всю одежду кучей на стуле или даже на полу в спальне.
— Это ничего не меняет.
— Но говорят, что противоположности сходятся.
— И расходятся. Случалось мне видеть подобные разводы.
— Но Питер же не такой…
— Просто Лин не случалось вылить на его парадный костюм томатный сок, разбить блюдо, доставшееся ему от прабабушки, и уронить ключи от его машины в лужу.
Поскольку во время своего последнего приезда Линда совершила все эти три ужасных преступления против Брайана, Маргарет не нашла, что сказать в защиту сестры.
— Питер доведет Лин до белого каления, — сказал Брайан более чем серьезно. — И она возненавидит его, причем довольно скоро.
— Но если они влюбятся?
— В идею любви — да, друг в друга — нет.
В мягком полумраке небольшого зала ресторана Линда начала приводить свой план в действие. Она наслаждалась заботой Питера, его вопросами о том, достаточно ли ей тепло, по вкусу ли заказанные блюда, удобен ли стул. Приятно, когда вокруг тебя так суетятся.
— Пит, дорогой, ты меня испортишь, — тихо сказала она, наклоняясь через стол и легонько касаясь его руки.
Будет вполне уместно поцеловать его в знак благодарности за прекрасный ужин, а уж потом… На губах Линды заиграла обольстительная улыбка.
— Знаешь, когда ты так улыбаешься, мне становится страшно, — заметил Питер.
— Тебе — страшно? — Линда кокетливо взмахнула ресницами. — Ни за что не поверю!
6
— Так, значит, вы считаете, как профессионал… — последнее слово Кристиан выделил, — что без жены у меня нет шансов стать мэром.
Они сидели друг против друга в квартире Кристиана, поскольку Имоджин утверждала, что предмет их обсуждения должен остаться в тайне. Молодая женщина повернулась так, чтобы можно было оценить утонченную красоту ее профиля, изогнула бровь и сказала:
— Слово «нет» здесь не совсем уместно. Просто большинство людей семейных предпочитают иметь женатого мэра… И вы понимаете, что это должна быть подходящая жена.
— Что вы имеете в виду?
— Вы знаете, что я работала в Вашингтоне. Мне не раз случалось видеть блестящие карьеры, разрушенные… проблемами личного плана. Дело в том, что избиратели считают, будто женатый мэр лучше понимает их нужды. Брак для политика — взаимовыгодный союз, в котором каждый знает свое место. Так что для него нужна особая женщина. Мне кажется, — продолжила Имоджин Скоггинс, — что людям высших эшелонов власти нужны жены, понимающие важность их миссии и цену их успеха, преданные делу своих мужей.
— Не старомодно ли это звучит? — покачал головой Кристиан.
— Кажется, это одна из вещей, которая не устаревает.
— Выходит, политик не должен жениться по любви?
— Дни любви кратки, а серьезный политик не может растрачивать энергию на пустую игру эмоций. Вы же разумный и амбициозный человек, Крис, вы должны понять.
Кристиан задумчиво посмотрел на Имоджин. О, он прекрасно понимал, что она имеет в виду. С той минуты, как он встретил ее в аэропорту, Имоджин дала понять, что собирается предоставить в его распоряжение нечто большее, чем искусство в связях с общественностью. Она, конечно, не заявила прямо, что собирается стать его женой, но намекала неоднократно.
Роналд Селден знал из верного источника и не скрыл от Кристиана, что долгие годы у Имоджин был роман с человеком из Сената.
— Он был старше ее и имел больную жену. Имоджин рассчитывала дождаться смерти несчастной женщины и выйти за него замуж, но, когда жена все-таки умерла, сенатор женился на другой. Имоджин поклялась отомстить ему.
— И как, получилось?
— Ну, он больше не член Сената.
— Милая женщина, ничего не скажешь.
— Зато знает, чего хочет.
Мрачно слушая, в чем состоит очередное преимущество брака по расчету, Кристиан не мог не признать, что из Имоджин вышла бы замечательная жена для политика. К сожалению, было две причины, по которым он никак не мог принять ее предложение.
— Спасибо, я понял вашу точку зрения, — прервал ее Кристиан. — Но, к сожалению, я сам несколько старомоден, поэтому не готов жениться только ради избирателей. Можно сказать, это говорит моя гордость. Я хочу, чтобы меня любили и избиратели, и жена.
Имоджин сидела неподвижно несколько секунд, слегка покраснев, потом поднялась и молча направилась к двери.
Спустя несколько часов Кристиан приехал к Роналду Селдену.
— Он в кабинете, — улыбнулась ему Элизабет. — Как прошла встреча с Имоджин? Роналд говорит, она великолепный специалист.
— Боюсь, мисс Скоггинс осталась мною не слишком довольна. Понимаете, я не могу жениться только для того, чтобы выиграть выборы. Хотя Имоджин была совершенно права, описывая тип подходящей жены, однако…
Он взглянул на фотографию Линды, стоящую на столе. Перехватив его взгляд, Элизабет понимающе улыбнулась. Ее дочь была снята в магистерской мантии, лицо выражало сосредоточенность и упорство.
— Видишь ли, Крис, я всегда боялась, что мешаю Роналду. Ты ведь знаешь, как я мечтаю о его отставке и постоянно твержу об этом.
— Очевидно, любовь к вам и семье значит для него куда больше, чем политика.
— Лин вечно обижалась на отца в детстве, когда у него не хватало на нас времени.
— И дело было не только в его карьере, — напомнил Кристиан.
— Да-да, — рассмеялась Элизабет. — Она во всем винила тебя. И ревновала отца к тебе, поскольку ты проводил с ним больше времени, чем она. Бедная Лин. Из нее точно не вышло бы жены политика. Я думала, что, повзрослев, она станет менее импульсивной, порывистой, но, увы… — вздохнула она и сказала: — Подожди, я позову Рона.
Элизабет права, думал Кристиан, из Линды не выйдет жены политика. Она не сумеет смолчать или поддакивать, где надо. Никогда не будет ставить карьеру мужа выше собственных убеждений, никогда не скажет детям: «Папа занят, не мешайте». Никогда не позволит мужу держать ее в стороне от дел. И никогда, никогда не примет такие холодные, лишенные эмоций отношения, какие предлагала Имоджин Скоггинс.
Есть сотня, нет, тысяча причин, почему Линде не стать хорошей женой политика.
В это время в гостиной появились Роналд Селден и его жена.
— Мне только что звонила Имоджин, — сказал мэр.
— Представляю, что она сказала. Но это правда. Избирателям придется принимать меня таким, какой я есть. А я, пожалуй, сейчас возьму пару недель отпуска.
— Посредине кампании? — изумился Роналд.
— Придется некоторое время обходиться без меня. К тому же есть надежда, что избиратели пресытятся Майклом Гликенхаузом.
— Что-то в этом есть. Тем более не похоже, что тебе представится еще одна возможность отдохнуть. И куда ты поедешь?
— В Данию.
— В Данию? — в недоумении переспросил Роналд.
— Давно собирался проследить свои корни и все такое прочее, — туманно объяснил Кристиан. — А потом, может быть, заеду в Лоустофт, где первоначально пытались обосноваться мои предки.
— Но это же в Англии и совсем рядом с Грей-Ярмутом! — воскликнула Элизабет. — Обязательно загляни к Мейди. Она так обрадуется!
— Зато Лин нет.
— Возможно, и так. Сейчас, — тут она лукаво подмигнула, — ей не до тебя. Мейди говорит, что она в последнее время часто встречается с Питером Бойсом.
И ни один из Селденов не заметил, как нахмурился Кристиан.
Линда обеспокоено вздохнула. События развивались не совсем в соответствии с ее планом.
О, Питер проявлял исключительную учтивость, возил ее везде и развлекал как мог. Но несмотря на все усилия, их отношения не стали более близкими.
Взять, например, вечер в ресторане. Романтичная обстановка. Питер провожает ее домой. Она останавливается у двери и ободряюще смотрит на него. И вместо того чтобы обнять и поцеловать, этот странный человек вдруг говорит ей, что накидка вот-вот упадет с ее плеч.
Линду настолько разозлило нелепое поведение кавалера, что, когда Питер действительно попытался обнять ее, притворилась, что не догадывается о его намерении, и выскользнула из его рук, холодно чмокнув в щеку.
На следующий день Питер повел ее в минералогический музей. Рассматривать выставленные в витринах камни Линде вскоре надоело. Однако Питер и не подумал сократить экскурсию, а протащил ее по всем залам.
Под маской дружелюбия и заботы скрывалась решительная, если не сказать упрямая, натура. Питер не был диктатором, но почему-то порой вызывал у Линды желание взбунтоваться. И все же она по-прежнему не сомневалась, что из него выйдет идеальный отец. Достаточно было увидеть его с детьми Вивиен или с Чарити.
Еще более усложняла ситуацию Валери. Она непрерывно попадалась у них на пути, несмотря на явную неприязнь к ней со стороны Питера.
— Боюсь, бедной девочке скучно проводить все время с пожилыми людьми, — сказала мать Питера, имея в виду себя и мужа, когда Валери попыталась в третий раз составить компанию Питеру и Линде.
И настырная девица напросилась-таки на спектакль в летнем театре.
— Они с Питером не переносят друг друга. Так что же она лезет? — яростно спрашивала Линда сестру.
Маргарет задумчиво посмотрела на нее, но ничего не ответила.
В выходные Питер пригласил Линду поужинать в «Олд тауне». Уж туда-то Валери точно не попадет! — подумала она.
Этот самый дорогой отель в городе находился неподалеку от дома Питера. Если и теперь их встреча не закончится в его спальне, то, значит, он никогда не поймет, чего она от него добивается!