— Вам известно, почему Медсовет отказывался отпускать вас?
— Ближе к делу.
— Проклятье, я и пытаюсь, — ответил Кэмерон, как-то сразу вспотев. — В группе Центавра несколько планет, сколько именно, мы не знаем. Согласно принципам космологии, там может существовать разумная жизнь, возможно, слегка уступающая нам по уровню технического развития. Кто бы туда ни отправился, он станет нашим представителем перед чужой расой. Как выглядят они, не столь уж важно; это их забота. Но наши посланцы должны соответствовать неким минимальным стандартам. Это важное событие, от него зависят наши дальнейшие отношения. Черт побери, неужели вы не понимаете, что представители Земли должны хотя бы внешне походить на людей?
— Ты не сообщил нам ничего нового. И нам известно, что ты задумал, — упрямо и зло ответил Джордан.
— Вы ошибаетесь, — воскликнул доктор. — О, как вы ошибаетесь. Я говорю не от себя. Я доктор. И в Медсо-вете сидят доктора. Мы пересаживаем или регенерируем руки, ноги, глаза. Имеем дело с кровью, костями и кишками. И очень хорошо знаем, как люди выглядят изнутри. Нам прекрасно известна тонкая грань, отделяющая прекрасных мужчин и женщин от инвалидов.
— Как до сих пор вы не поймете того, что я вам говорю? Они все совершенны. Даже слишком. Они не выносят ни малейшего изъяна. На изыскания по борьбе с угрями тратится больше денег, чем на содержание всего вашего астероида. Они бегут к нам с каждой морщинкой, с каждым заусенцем на пальце. Здоровье — или его внешние признаки — превратилось в фетиш. Можете убеждать себя, что люди, к которым вы обратились, сопереживают вам; в действительности они чувствуют иное.
— К чему вы ведете?
— Вот к чему: если бы это зависело от Медсовета, вы уже были бы на пути к Центавру. Но от нас ничего не зависит. В действительности решение принимается напрямую Солнечным правительством. А оно никогда не пойдет против общественного мнения.
Доччи отвернулся. Лицо его недовольно скривилось.
— Думал, у вас духу не хватит сказать нам это.
— Я не хотел. Но вы должны знать правду. — Кэмерон сочувственно покачал головой. — Вы недалеко от Земли. Еще можете узнать реакцию на свое обращение. Попробуйте — и увидите.
Доччи посмотрел на Джордана, и тот незаметно кивнул.
— Можно попробовать, — сказал Доччи. — Так или иначе, дело сделано. Мы уже ничего не сможем изменить.
Джордан начал перебирать каналы — поначалу весьма энергично. Вскоре его энтузиазм сменился унынием. По все планете реакция оказалась одинаковой. Частные граждане и публичные лица, мужчины и женщины старались скрыть негодование, но, тем не менее, высказывались твердо и однозначно. Никто не спорит, инвалидам не повезло, но о них хорошо заботятся. Нет необходимости выставлять напоказ физические недостатки; времена популярности шоу уродцев давно прошли. И не надо к ним возвращаться.
— Выключи, — велел, наконец, Доччи.
Джордан молча повиновался.
— Что теперь? — спросил он.
— Зачем раздумывать? — воскликнул доктор. — Возвращайтесь на астероид. Все забудут.
— Только не мы, — с тоской произнес Доччи. — Но другого выбора, похоже, нет. Лучше бы мы действовали через Медсовет. Ошиблись в выборе союзника.
— Мы на это рассчитывали, — заметил Кэмерон. — Хотели, чтобы у вас сохранялась надежда, чтобы вы не чувствовали себя покинутыми. Беда в том, что недовольство завело вас дальше, чем мы могли предполагать.
— Кое-куда мы все-таки долетели, — сказал Доччи. Похоже, он начал выходить из летаргии, размышляя над достигнутыми результатами. — И я не вижу причины, по которой мы должны останавливаться. Джордан, свяжись с кораблями, преследующими нас. Скажи, что у нас на борту Кэмерон. В качестве заложника. Представь его их человеком. По сути, он не так уж плох. Доктор против нас, но не до такой степени, как все остальные.
В отсеке появилась Анти. Веселость мигом слетела с ее лица.
— Что происходит?
— Джордан расскажет. Мне надо подумать.
Доччи закрыл глаза и отключил слух. Не слышал, как шепчутся Анти с Джорданом, как преследователи бубнят ультиматумы по радиосвязи. Ракета слегка подрагивала, хотя вибрация от реактивного выхлопа оставалась неизменной. Причин для беспокойства не было — весь полет двигатели работали не очень устойчиво. Мелкие неполадки сейчас его не беспокоили.
Мысленно все разложив по полочкам, Доччи обвел взглядом отсек.
— Если бы нам хватало топлива и провизии, я бы высказался за полет к Альфе или Проксиме. Может, даже к Сириусу. Расстояние не имеет значения, потому что теперь мы не знаем, стоит ли возвращаться. — Всем стало ясно, что Доччи больше не питает надежд. — Но с тем малым запасом горючего, что у нас имеется, лететь нельзя. Если сумеем оторваться от кораблей, что летят сзади, то можно спрятаться, пока не найдем, где раздобыть топливо и пищу.
— Что будем делать с доком? — спросил Джордан. Он тяжело переживал неудачу.
— Надо найти какой-нибудь неохраняемый аванпост, лучше всего — маленький астероид с шахтами. Оставим его там.
— Ладно, — согласился Джордан. — Хорошая идея, если только сможем отделаться от персонального эскорта. В данный момент не представляю, как мы это сделаем. Когда я сказал им про Кэмерона, они вроде бы растерялись, но не отстали. Посмотрим.
Он взглянул на экран, взглянул еще раз, быстро заморгал. Но телеком показывал только то, что происходило на самом деле.
— Они исчезли, — произнес Джордан срывающимся от удивления голосом.
Почти тут же Доччи оказался рядом с ним.
— Нет, еще летят за нами, но сильно отстали. — Преследовавшие их точки уменьшались на глазах, растворяясь во тьме космоса.
— Какова относительная скорость? — спросил Джордан и сам посмотрел на круговую шкалу. Постучал по ней пальцем, потом ударил по прибору кулаком, но показания скорости не изменились. Если бы не картинка на экране, он мог решить, что стрелка залипла или весь прибор неисправен.
— Что ты сделал с двигателями? — спросил Доччи.
— Глупый вопрос. Что я мог сделать? Эта рухлядь и так уже шла на предельной скорости.
Получалось, что никакого объяснения поразительному явлению нет. Все находились в отсеке управления — Кэмерон, Анти, Джордан и сам Доччи. Нона сидела здесь же, в кресле, сжавшись и обхватив голову руками. Объяснения не существовало, если только… Доччи еще раз проверил все приборы. И только тут заметил.
Гравитационная тяга работала — в нее потоком лилась энергия. Бесполезный или, по крайней мере, давно не используемый индикатор показывал невиданное потребление мощности.
— Гравитационная тяга приведена в действие, — сообщил Доччи.
— Ерунда, — возразила Анти. — Я не чувствую веса.
— Ты и не должна, — сказал Доччи. — Гравитационная тяга предназначена для движения корабля. Когда оказалось, что она работает неудовлетворительно, ее просто конвертировали в бортовую силу тяжести — это было дешевле, чем демонтаж. Разница между тягой и гравитацией на борту небольшая, но существенная. Ненаправленное поле создает силу тяжести внутри корабля. Направленное поле, излучаемое в космос, толкает корабль. Работает либо первое, либо второе, только не одновременно.
— Но я тягу не включал, — озадаченно выговорил Джордан. — И даже если бы включил, она не проработала бы дольше нескольких секунд. Это уже доказано.
— Я согласился бы с тобой, если бы не одна деталь. Она работает, и нет никаких признаков, что собирается заглохнуть. — Доччи изучающе посмотрел на Нону. Та свернулась в кресле, но не спала. Тело ее оставалось напряженным. — Привлеки внимание Ноны, — попросил он друга.
Джордан мягко коснулся плеча девушки. Она открыла глаза, но смотрела не на присутствующих в отсеке. Стрелка некогда бесполезного прибора качнулась и замерла.
— Что с бедняжкой происходит? — спросила Анти. — Она вся дрожит.
— Оставьте ее в покое, — сказал Доччи. — Оставьте в покое, если не хотите вернуться на астероид. — Никто не двигался. Все молчали. Минуты шли. А древний корабль, поскрипывая и вибрируя, уносился все дальше от самых быстрых ракет в Солнечной системе.
— Думаю, что смогу объяснить это, — заговорил, наконец Доччи, нахмурившись, потому что сам не до конца разобрался в происходящем. Некоторые вещи от него пока ускользали. — Часть установки, генерирующей гравитацию — в каком-то смысле ключевая часть — это электронный компьютер, способный производить вычисления и регулировать потоки энергии, необходимые для создания направленного или ненаправленного постоянного гравитационного поля. Или, другими словами, мозг, сложный механический интеллект. Но он страдал от неосведомленности и не понимал, зачем ему бесконечно выполнять одну и туже сложную и бессмысленную работу. Не понимал, зачем, и потому очень просто мог отказаться от выполнения.
— В этом смысле он напоминает Нону. Она глухая, не может говорить или общаться каким-то другим способом. Подобно компьютеру, Нона обладает высокоразвитым интеллектом и, также как он, испытывает трудности в оценке окружающей действительности. А разница между ними в том, что она контактирует с людьми и кое-чему научилась. Насколько глубоки ее знания — неизвестно, но они гораздо обширнее, чем считают психологи. Просто ученые не могут измерить объем знаний, которым обладает этот тип интеллекта.
— Ну, ладно, — неуверенно вступил Джордан. — Насчет Ноны я согласен. Но что она сейчас делает?
— Если бы речь шла о людях, ты мог бы назвать это телепатией, — ответил Доччи. Он сам понимал, что здесь начинаются неувязки с его концепцией. Машина есть машина — инструмент, который используют люди. Какое здесь может быть взаимопонимание? — Один мозг электронный, другой — органический. Ты должен сам решить, какие термины использовать, потому что мне на ум приходит только экстрасенсорное восприятие. Кажется нелепостью, но мы имеем дело именно с ним.
Джордан улыбнулся и потер ладони. Под его бесформенным одеянием заиграли мускулы.
— Для меня эти слова имеют смысл, — сказал он. — Энергия присутствовала всегда, просто машина не знала, что с ней делать. — Ухмылка его стала еще шире. — Она не могла попасть в лучшие руки. Мы сумеем распорядиться энергией, точнее, Нона сумеет.