— Не надо, — прошептала Джерианн. — Я боюсь молний, а твоих тем более. Мне кажется, что сейчас прогремит гром и поразит меня насмерть.
— Прости, — сказал Доччи. — Мы имеем право позаботиться о себе, но только не за чужой счет.
— Я хотела сказать, какая им разница? Если они живут на той планете, им не нужна эта. Все равно они не смогут жить в столь отличных условиях. Из-за облачности астрономические наблюдения наверняка затруднены, и если у них нет космических сообщений, то знают ли они вообще про эту планету?
Доччи устало прищурился.
— Нам выпал шанс. И мы его использовали, как должно. Но у них есть космические корабли. Генерал не стал бы так волноваться и не побоялся бы обидеть их, если бы инопланетяне сильно отставали в своем развитии от нашей цивилизации.
— Но мы не видели их кораблей.
— Потому что не туда смотрели. В этой системе им некуда лететь. Но возле Проксимы есть подходящая для них планета, и все последние месяцы их корабли провели на противоположной от нас стороне двух солнц. Они ждут более выгодного расположения планет.
Нельзя сказать, что генералу просто повезло. Теория гласила, что в системе Центавра может существовать разумная жизнь, но найдут ее только на планете земного типа. Первая часть гипотезы оказалась верна, а вторая, ошибочная, обернулась против инвалидов. Генерал, строго следуя плану вышестоящего начальства, выиграл.
— И что мы будем делать? — спросила Джерианн. — Там, внизу, наши люди оказались в заложниках.
— Мы их выручим, — ответил Доччи. — И ничто не сможет нам помешать.
— Выручим? Их корабль быстрее астероида.
— Они не сумеют воспользоваться этим преимуществом вблизи от планеты. И генерал не будет слишком агрессивен на чужих задворках. Мы не можем приземлиться — астероид развалится на части, но подойдем так близко, что никто не сможет перехватить наш катер.
Это было смелое решение. Громада астероида не позволит преследователям захватить возвращающийся корабль.
— Существует предел Роша, — напомнила Джерианн.
— В данном случае он не страшен. Мы не простая планетоидная масса. Включим гравитацию на астероиде на полную мощность, и, если не случится ничего непредвиденного, сожмем его кору силой тяжести так, что сумеем приблизиться к планете на десять-двадцать миль.
Джерианн поняла: они пойдут на оправданный риск, если понадобится, но сделают все, чтобы избежать его, потому что это все-таки риск. Никто не знает, какие волны возмущения поднимутся в скалистом теле астероида под воздействием экстремальных гравитационных перегрузок.
— А что потом? — спросила она. — Мы заберем их назад, а что потом?
В небе над головами неумолимо висела серебряная пылинка, сверкая в лучах Альфы.
— А что нам остается? — бодро воскликнул Доччи, стараясь изобразить веселость. — Заберем всех до последнего и полетим дальше. К следующей звезде, а если понадобится, то и к следующей. Где-нибудь мы найдем себе дом.
Джерианн осторожно коснулась его лица.
— Люблю тебя за эти слова. И так люблю, но особенно за эти слова.
Доччи вздрогнул, словно прикосновение его обожгло, словно у Джерианн были невыносимо горячие пальцы.
— Ты знаешь? — с тоскою спросил он.
— Да. Недавно догадалась. Анти тоже так думает. Мне кажется, уже все всё понимают. Это был наш последний шанс, ведь так?
Он не мог смотреть ей в глаза.
— Нам нельзя останавливаться. Возле следующей звезды мы наверняка найдем место для себя.
— Место, — повторила Джерианн. — Ты ни в чем не виноват. Почему, ты думаешь, мы так легко с тобой соглашались? Мы понимали, что чем дольше летим, тем призрачнее становятся наши шансы.
Так мучительно сознавать, что почти все на астероиде догадывались об истинном положении дел. «Звездная виктория», конечно, не единственный корабль в своем классе; много их ржавело на приколе на космодромах, некоторые использовали для межпланетных полетов. Если «Звездную викторию» переделали так легко, почему не сделать то же самое с остальными?
Заменить устаревшую тягу новой? Только прикажи, и заводы-производители, внеся минимальные изменения в процесс, выпустят новые установки уже завтра, а послезавтра смонтируют их на кораблях. Блок управления, над которым инвалиды корпели так долго? Любая мастерская соберет не хуже, тем более все, что требуется — заменить информационные платы. И тысячи экипажей под рукой — подготовленных, сработавшихся. Пригласи их и добавь в штат несколько офицеров, которые станут отдавать приказы, да еще лингвистов и научных работников.
Нона подарила человечеству одну-единственную вещь, и теперь оно вырвалось в космос. И конца этому процессу не будет. Все прилегающее к Солнечной системе пространство подлежит немедленному исследованию.
Сбежавшие инвалиды уже давно отошли на задний план. Не они являлись целью Джадда; «Звездная виктория» и подобные ей экспедиции вылетели с целью поисков богатств для человечества: планет, которые можно объявить своими и заселить либо разработать, цивилизаций, с которыми следует вступать в контакт, обмениваться товарами, технологиями и научными достижениями.
Если бы им удалось покинуть систему Центавра, у следующей звезды они обнаружили бы земные корабли, уже ведущие дела с местными жителями, а при их отсутствии — устраивающие колонии в любом месте, способном принять людей. Их окружили бы и задавили числом. Неудивительно, что генерал не смутился, когда не удался его план незаметно подкрасться к астероиду. Он знал то, что до них дошло слишком поздно. Никакой следующей звезды у инвалидов не будет.
Доччи бессильно смотрел на Джерианн. Необходимость говорить отпала. Сказать было нечего.
Под куполом начиналось наступление сумерек, когда вошла Анти.
— Что мы будем делать с этими обнаглевшими пиратами? Здесь они не обладают юрисдикцией. Надо нацелить на них астероид. Мы просто раздавим их. — Увидев выражение их лиц, она осеклась. — Я думала… Что ж, больше нет смысла обманывать друг друга.
— Да, это бесполезно, — с трудом выдавил Доччи. — Надо снижаться и забирать наших друзей.
— Как они об этом узнают? Мы не можем послать сигнал, между нами целая планета, — заметила Анти. — Придется ждать до утра, потом сообщать им, чтобы готовились.
— Даже не знаю, — неуверенно произнес Доччи.
— Никто из нас ничего не знает, — жестко подытожила Анти. — Пойдемте по домам, спать. Думать будем утром.
Последней из гравитационного центра вышла Анти. В небе до сих пор виднелся катер-разведчик, блестевший в свете Альфы. Он горел гораздо ярче звезд, наблюдавших за всем происходящим.
Кэмерон сохранял присутствие духа и способность к суждениям.
— Они знают, что мы здесь?
— Я так не думаю. Если бы знали, вели бы себя по-другому.
— Похоже на то, — согласился доктор. — Мы взлетели, когда они приближались. Но сделали это со стороны, обращенной к планете, а они подлетели с противоположной. Астероид работал, как экран.
— Возможно, — равнодушно сказал Доччи. — Сколько времени вам нужно на подготовку?
— Мы должны улететь прямо сейчас?
Доччи скривил губы.
— Не знаю. Но я могу отодвинуть разведчика астероидом, если придется. А что произойдет, когда сюда прибудет «Звездная виктория», представления не имею.
— Она слишком громоздка, чтобы маневрировать у поверхности планеты.
— Наверное, да. Но с нее могут взлететь другие разведчики.
Кэмерон нахмурился.
— От двух или трех скоростных маленьких кораблей трудно будет отмахнуться. А мы не сможем помешать их прибытию?
— Как мы сможем их остановить? Лучше взлетайте, пока есть возможность.
Не желая сдаваться, Кэмерон прикидывал шансы.
— Сканер будет включен, так? — спросил он.
— Включен, но развернут в другую сторону от планеты.
— Об этом я и говорю. Следите за чужим миром. Если «Звездная виктория» выйдет из облаков и направится в нашу сторону, у вас будет куча времени, чтобы подобрать нас.
Так можно сделать, но зачем и дальше подвергать людей опасности? Доччи уже хотел возразить, но тут Джерианн прижалась к нему и что-то прошептала.
— У вас есть причины, по которым вы хотите задержаться? — неохотно спросил Доччи.
— Вы видите меня насквозь, — отозвался Кэмерон. — Никаких особых причин, за исключением того, что Нона заинтересовалась этим миром и не хочет улетать.
Этот довод показался Доччи самым веским из тех, которые мог привести Кэмерон. Они залетели так далеко только благодаря усилиям Ноны, пусть даже в финале их постигло фиаско. Она заслужила награду, хотя бы в виде возможности удовлетворить свое любопытство.
— Погодите, — с подозрением произнес Доччи. — Вы уверены, что правильно поняли, чего она хочет? У нас иногда получается сообщить ей, чего мы хотим, но никогда не удавалось достичь обратной связи.
— Но я знаю… — Доктор замолчал и твердо посмотрел в глаза Доччи; лицо его озарилось вдохновением. — Я уверен, — сказал он, наконец. — В какой-то момент я решил, что это телепатия, но, полагаю, все-таки нет. Я же не компьютер. — Он посмотрел в иллюминатор на мир, который Доччи с Джерианн не могли видеть.
— Спасибо за то, что позволили мне увидеть все это, Доччи. Здесь так интересно, — сказал он, снова поворачиваясь к экрану. — И у Ноны впервые появился кто-то, кого она хочет понять — это я и целый мир, который ей не терпится посетить. Весьма сильная комбинация для стимулирования ее мозга. Она достаточно сообразительна, чтобы научиться всему, что сочтет нужным.
Кэмерон потер лицо ладонью; он тоже устал.
— Позвольте нам остаться здесь подольше, пока не возникнет настоящая опасность, угрожающая нам всем. Я хочу поработать с Ноной в этих новых условиях. Думаю, что теперь, используя свои наблюдения за ее поведением в последние дни, я смогу начать обучение чтению.
— Должно быть, красивое мест, раз оно ей так понравилось, — вступила в разговор Джерианн. — Может, вы повернете свой экран, чтобы мы тоже смогли посмотреть, что там снаружи.