Ужасающий крик разрезал холодный воздух. Крик, который мог слышать только охотник. Существо растворилось перед нашими глазами, не оставив и следа.
– Все в порядке? – спросила Эмили после того, как мы покинули парк. – Мы сейчас спасли мир… ну хорошо, как минимум четверть мира, а у тебя такое кислое лицо, как будто бабушка в плохом настроении опять сорвала на тебе злость, – сказала девушка, улыбнувшись.
– Не хочу идти на это дурацкое собрание. Действительно не хочу. Не думаю, что Комитат сможет прояснить события последних месяцев. А может, даже не станет о них разговаривать, – мрачно ответил я.
– Это их обязанность. Они просто не могут игнорировать происходящее. Не верю. Они не могут молчать, Кэмерон! Мы уже на протяжении веков не теряли такого огромного количества людей из-за этих чудовищ.
Я согласно кивнул, хотя и не разделял ее оптимизма. Я довольно давно знал старейшин Комитата, потому что часто получал приказы лично от самого Одиса, одного из членов совета. В этом могучем мужчине гармонично сочетались острый интеллект, чуткая интуиция и физическая сила. Но ведь остальные старейшины могли оказаться не способными в равной степени с Одисом распознать надвигающуюся опасность. Всем известно, что в одиночку ничего не добиться. Когда ты один, ты слаб.
Эмили тяжело вздохнула:
– Мы должны поторопиться, иначе придем слишком поздно.
Я кивнул. Если не ускоримся, то пропустим собрание, и тем самым только разозлим старейшин. Мы быстро шагали по улицам, не замечая красок заката. Вечерний туман превратился в мелкий моросящий дождь, и мы перешли на бег, постепенно промокая, а сильный порывистый ветер трепал наши плащи. Мои золотистые волосы намокли и казались темными. Очутившись на оживленной Чеймберс-стрит, мы сбавили темп. Шумные толпы туристов двигались непрерывным потоком, и еще через мгновение мы пополнили их ряды. Крепко держась друг за друга, мы двинулись дальше, чувствуя себя существами с другой планеты, которые невзначай свалились в этот чуждый нам мир. Около Национального музея Шотландии было особенно шумно. Туристы сновали туда-сюда, вдоль-поперек и по диагонали. Эдинбург погружался в водоворот веселья: зажигались фонари, вспыхивали вывески заведений, со всех сторон лилась музыка уличных музыкантов.
Мы прошли мимо Эдинбургского замка. Только что прибывшая пестрая толпа туристов весело гудела. Мы остановились, выжидая, пока людская масса рассредоточится. Убедившись, что никто не смотрит в нашу сторону, мы свернули в малоосвещенный переулок. Некоторым могло показаться, что мы направились к главным воротам замка, но на самом деле прямо перед ними вырастала едва заметная развилка. Направо. Дорога не освещалась, упрощая нашу задачу оставаться незаметными. Замок был выстроен на крутом холме, и поэтому туристы могли попасть внутрь только через главный вход. Остальные же три стороны массивного строения высились как надежная твердыня, не доступная ни для кого. Именно эта неприступность замка стала решающим фактором для совета, когда Комитат выбирал место для сбора охотников. На узкой истоптанной тропинке то тут, то там лежали валуны. Вдоль каменных стен спускались длинные зеленые стебли плюща. Увитые этим растением стеклянные окна замка казались такими же древними, как и само сооружение.
Внезапно Эмили так резко остановилась, что я чуть не налетел на нее. Я уже хотел возмутиться, как почувствовал что-то недоброе. Мое кольцо горело, обжигая кожу, и я занял боевую стойку, в любой момент готовый напасть. Ветер утих, глухая тишина висела над округой. Даже черные силуэты деревьев, казалось, замерли в неестественном напряжении.
– Я знаю, что ты там. Перестань играть в эти глупые игры и выходи, братец, – нетерпеливо прошипел я и поймал на себе удивленный взгляд моей спутницы. Навстречу нам из тени шагнула фигура, одетая во все черное. Как и мы, из-за темных одежд она сливалась с чернотой вечера.
– Меня отправили на ваши поиски. Кажется, Одис уж слишком за вас переживает, боится, что вы потеряетесь в большом и злобном мире, – усмехнулся мой старший брат, и его ледяные глаза сверкнули как два драгоценных камня.
– Мы не оставляем следов. Чистая работа требует определенного времени, – парировала Эмили.
Он пожал плечами и раздраженно махнул в сторону портала:
– Вы не должны заставлять ждать старейшин.
С фальшивой улыбкой он открыл шаткую деревянную дверь, которая с первого взгляда могла показаться очень хлипкой, но на самом деле обладала сильными защитными магическими механизмами. Чтобы проникнуть внутрь, злоумышленнику пришлось бы хорошо постараться.
– Иди ты к черту, – пробормотал я, проскальзывая через дверной проем вслед за Эмили.
Узкая винтовая лестница сбегала вниз. Несколько ее ступеней стерлись, а другие грозились провалиться под ногами, что превращало спуск в подземелье в настоящий квест. Стук каблуков отдавался звонким эхом в пещерных коридорах, предупреждая старейшин о нашем прибытии. Мы услышали нервные перешептывания охотников еще до появления в общем зале.
– Добрый вечер, уважаемые члены Комитата, – прозвучал мягкий голос Эмили, – извините нас за опоздание. Возникла проблема, которая помешала нам прибыть вовремя. Вы хорошо понимаете меня: долг прежде всего.
Я кивнул, подтверждая сказанное.
Зерафин, председатель совета, а также сильнейшая из охотниц, растянула губы в улыбке, больше похожей на звериный оскал.
– Прошу, войдите наконец и закройте за собой дверь. С вашего позволения, мы начнем.
Мой брат, который шел последним, не предпринял никаких усилий, чтобы выполнить этот приказ. Он равнодушно прошел мимо нас и занял свое место. Чувствуя, как гнев закипает внутри, я потянул на себя массивную дверь и щелкнул замком. Мы с Эмили прошли к верхним рядам. Огромный зал напоминал римский амфитеатр, разделенный на несколько секторов. В самом центре, внизу, стояли три высоких трона, предназначавшихся для председателей. Когда-то охотники преобразовали заброшенный винный погреб замка, объединив силу магических колец.
Зерафин, чьи серые волосы были забраны в тугой хвост, нахмурив брови, внимательно слушала Одиса, который что-то говорил ей на ухо. Она неохотно кивнула, после чего прочистила горло и встала.
– Внимание, охотники! Теперь, когда большинство из вас собралось здесь, я хотела бы начать собрание. Прежде всего я извиняюсь за отсутствие советника Коллума. Прошлой ночью он и его жена стали жертвами нападения, – Зерафин выдержала театральную паузу, – жена Коллума, к сожалению, погибла.
Охотники зашумели. И с хмурыми, даже траурными лицами присутствующие тяжело вздыхали и качали головами. Мэри, жена Коллума, была одной из талантливых охотниц, многие ее искренне любили. Эмили, задумавшись, наморщила лоб. Я подпер подбородок кулаком и подался вперед. Коллум был третьим советником, а также в высшей степени опытным охотником. С трудом верилось, что теням удалось на него напасть, да еще и преуспеть в этом.
Зерафин спокойно ждала, пока стихнет гул разговоров.
– Как и вы, я скорблю по этой утрате. Мэри была не только замечательным другом, но и отважным бойцом. Именно благодаря ее усилиям наш мир за последние десять лет стал безопаснее. Она пожертвовала собой ради нас всех, Мэри погибла, исполняя долг, и мы ей бесконечно благодарны.
Одни аплодировали, другие согласно кивали.
– Что именно случилось в тот вечер? – громко спросил я, перебивая шум, царящий в зале.
Все головы обернулись в мою сторону. Зерафин взглянула на меня пустыми, стеклянными глазами. Наверное, она снова невольно задавалась вопросом, как же так вышло, что бразды правления незаметно выскользнули из ее рук. Зерафин любила контролировать каждую мелочь, поэтому многих талантливых охотников она держала на коротком поводке. Многих, но только не меня. В последние месяцы я выполнял только приказы Одиса, не отчитываясь перед ней.
Ее взгляд заставил меня сжать челюсти так, что на лице заходили желваки.
– Так что? – дерзко спросил я.
– Вдаваться в детали, когда произошла такая ужасная трагедия, – это так похоже на тебя, Кэмерон, – холодно ответила она.
– Враг не дремлет. Сейчас нам стоит собраться с силами и изучить дело, а не скорбеть, – парировал я.
Амфитеатр одобрительно загудел, вынуждая Зерафин принять поражение. Она явно не хотела объясняться, но, тем не менее, ее рука схватила ручку и быстро что-то набросала на листке бумаги. Однако, вопреки всеобщему ожиданию, вместо нее поднялся седовласый мужчина. Его голос звучал мягко и убедительно, и ему хотелось поверить. Несмотря на то что Одис вел практически затворнический образ жизни и редко выступал, к его словам охотники прислушивались особенно внимательно. Возможно, именно потому, что он говорил только по делу. Уж очень мне нравилась в нем эта черта, свидетельствующая о наличии острого интеллекта.
– Сначала мы не знали точной причины смерти, – тихо признался Одис. – На теле Мэри не было никаких повреждений: ни рваных ран, ни переломов, ни даже малейшей царапины. Мы не понимали, отчего она умерла, пока не провели вскрытие.
– Не томи, Одис! – прокричала рыжеволосая Кассандра, сидевшая рядом со мной. Она была младше нас с Эмили, но уже завоевала уважение многих охотников. Некоторое время Кассандра была напарницей моего брата, но вскоре их пути разошлись. Позднее девушка призналась, что они не сошлись характерами, и назвала брата невыносимым эгоистом. Впрочем, с этим утверждением было сложно не согласиться. Сейчас, оставшись без партнера, Кассандра постоянно увивалась вокруг нас.
Одис сурово сложил руки на груди. Несмотря на все великие дела, которые он совершил, и на все грандиозные победы, которые он одержал, стоило признать тот факт, что Одис сильно постарел. Его кольцо все еще обладало силой, но с каждым днем оно все чаще мерцало, грозясь в скором времени исчезнуть. Его дни у власти были сочтены.
– Причина смерти была настолько очевидна, что не заметить этого сразу казалось просто невозможным. Как известно, охотник не может снять свое магическое кольцо, надетое однажды. Энергия кольца и охотник неразрывно связаны на всю жизнь. Так вот, кольцо Мэри лежало рядом с ней. Сильная и умная тень стащила кольцо с ее пальца. Я не знаю наверняка, умерла ли Мэри именно от того, что лишилась кольца, но без него ее энергия… – тут голос Одиса оборвался, но все знали, что именно он имел в виду. Мы можем жить веками. Но только