Я потер виски, не зная, как лучше отреагировать на этот всплеск эмоций. Я не хотел делать ей больно, но обещание, данное Одису, сдерживало меня. Мы прошли еще пару метров и остановились, напряженно переглядываясь.
– Послушай меня, Эмили, тебе же лучше будет не знать некоторых вещей, понимаешь? Ради твоего же блага. Просто положись на меня. Я знаю, что делаю.
Она поначалу застыла с открытым ртом, потом разозлилась.
– Я тут из кожи вон лезу, пытаюсь тебе сказать кое-что важное, ты, свирепейший охотник всех времен! Во-первых, я сама в состоянии решить, что для меня будет лучше. Во-вторых, возможно, если ты мне все-таки разъяснишь ситуацию, я смогу ее понять. В-третьих, ты даже сам на себя положиться не можешь, так почему я должна?
Конечно, я мог на себя положиться. Я уже давно превзошел охотников своего возраста по части интуиции и физической силы. Количество убитых мною теней за последние несколько десятилетий перевалило за сотню, и я сбился со счета. Я был так увлечен попытками убедить самого себя в невероятной исключительности, что не заметил странного взгляда Эмили. Когда я вернулся в реальность, девушка уже отвернулась и медленно зашагала дальше.
– Этого я не понимаю, – прошептала она.
– Что не понимаешь? – спросил я.
– Тебя.
Я наморщил лоб и ответил:
– Я не «это».
– Я тоже не «это», Кэмерон, – ответила Эмили.
Я сунул руки в карманы брюк, хоть мне и не было холодно. Мне практически никогда не было холодно. Только в душе́.
– Ну и ладно. Идем домой, – вот так просто она окончила разговор и почти побежала по улицам, не дав мне ни малейшего шанса сказать еще хоть слово.
Наш дом – старый коттедж на отшибе Эдинбурга. Одинокое ветхое строение на холме не привлекало много внимания. С обеих сторон к коттеджу вплотную подступали огромные дубы и вязы с пышными раскидистыми кронами.
Эмили устало подергала за ручку, и дверь со скрипом приоткрылась. Защитная магическая пелена разрешала войти внутрь только охотникам. Если бы тень попыталась проскользнуть в здание, барьер задержал бы ее. Мы с Эмили уже год жили здесь, а месяц назад к нам перебралась и Кассандра. У моего брата в коттедже тоже была комната, но он редко появлялся. Он проводил все свое время в городе, и чаще всего никто из нас даже не догадывался о том, куда его занесло на этот раз.
Эмили поспешила на второй этаж. Деревянные ступени громко заскрипели под ее шагами, и я подумал о том, что было бы неплохо купить ковры. Я стянул куртку, бросив ее на спинку стула. Наш кот Сокс приветственно заурчал и стал тереться о брюки. Тяжело вздохнув, я осторожно отодвинул его ногой.
– Прости, дружище, – пробурчал я и под зорким взглядом животного начал снимать обувь. – В другой раз, – добавил я, продолжив развязывать шнурки.
В надежде, что моя напарница скоро успокоится и спустится на первый этаж, я взял поленья из сарая за домом и разжег камин, стараясь придать комнате уюта. Конечно же, мы могли позволить себе такую роскошь, как электричество, отопление и горячая вода. Но именно в свете каминного огня все проблемы, связанные с миром теней, будто таяли. Тепло было непривычным ощущением. Куда более знакомым являлся холод. Аура существ завесы проникала под кожу и ледяным ветром обжигала кости. Иногда я возвращался настолько вымотанным, что ощущал себя стариком. Магия, которой я распоряжался, не была мне безвозмездно подарена, пользование ею требовало платы. Многие охотники становились недееспособны на несколько дней после выполнения миссии. Они нуждались в отдыхе, чтобы восстановить энергию. Кольца были бесполезны, если их обладатель еле стоял на ногах, потому что магия постоянно черпала нашу силу. Но, несмотря на то что мы платили кровью и по́том за пользование ею, она замедляла наш процесс старения, чтобы дать охотникам возможность как можно дольше бороться с тенями.
Именно эта связь магии и энергии стала для многих причиной бессонных ночей. Никому не нравилась мысль о том, что придется связать себя с тенью, чтобы поймать ее, не убив. Это было не только безумно опасно, но и требовало высокой дисциплины, умения отделять потоки энергии. Если вы будете слишком долго связаны с тенью, она начнет поглощать вашу силу, а это билет в один конец. Каждый из нас боялся быть пойманным в собственные силки. Но все же на то мы и были охотниками. Нас выбрали и наделили силами, чтобы защитить невинных людей, которые так легко попадают в капканы теней.
Я лег на диван. Поленья уютно потрескивали в камине. Сокс зевнул, высунув ярко-розовый язык, встал и, помахивая толстым пушистым хвостом, подошел к дивану. В следующее мгновение кот запрыгнул ко мне на грудь, разрешая погладить его. Я закрыл глаза и с наслаждением вытянул ноги. Наверху зашумела вода – включился душ. Спокойствие разлилось по телу теплой волной – Эмили была рядом, в безопасности. Те редкие часы, которые мы проводили здесь, за исключением сна и приема пищи, напоминали обычную повседневную жизнь большинства людей. Эта повседневная жизнь была для нас самым настоящим подарком.
Наверху раздался мягкий стук. Наверное, душевая лейка выскользнула из рук Эмили, так как девушка вскрикнула. Я открыл глаза и усмехнулся.
– Тише! – прокричал я. Через тонкие стены нашего коттеджа можно было услышать абсолютно все. – Смеситель полностью и безоговорочно капитулирует перед тобой!
– О, Кэмерон, заткнись!
Внезапно все стихло, но через несколько секунд я вновь услышал шум воды и бульканье. Я не мог сдержать улыбки. Лед между нами растаял.
Через час мы уже вместе сидели на мягком ковре перед камином, держа в руках по тарелке спагетти с фрикадельками. Для меня весь мир сосредоточился на нас двоих. Потрескивающие поленья, монотонный стук дождя над головой, горячее лакомство и Эмили – настоящий бальзам на душу.
– У тебя уже есть идея, как поймать тень? – спросила девушка и продолжила жевать фрикадельку.
– Думаю, мы можем устроить ловушку, используем человека как приманку, – ответил я, отправляя вилку в рот.
Эмили поперхнулась лапшой и закашляла. Я мягко похлопал ее по спине, но девушка раскашлялась только сильнее. Она шумно дышала, вытирая платком красное лицо. Еще пара глубоких вдохов – и Эмили была в норме.
– Ты невыносим!
– Я знаю, – с улыбкой сказал я, накручивая лапшу на вилку. – Эмили, я понятия не имею, как быть с тенью. Может быть, мы вообще зря ломаем головы и мой брат уже поймал одно из существ.
Тьма, живущая в его душе, разрасталась как снежный ком. Все охотники, похоже, тоже ощущали это, и вокруг моего брата с каждым новым днем словно сгущалась почти физически ощутимая мрачная аура. После трехсот лет мне бы уже следовало привыкнуть к произошедшим переменам, но, наверное, я никогда не смогу принять его новую личность. В моих мыслях он оставался все тем же старшим братом, который любит и сострадает. Как жаль, что времена переменились.
Эмили отодвинула тарелку в сторону и прижалась ко мне, прикрыв глаза. Она тяжело вздохнула. Ее голова лежала на моем плече, а волосы так приятно пахли. Знала ли она, насколько была сейчас красива? Она вздрогнула, и я, поддавшись внезапному порыву, нежно провел пальцами по ее шее, потом по щеке. Я ожидал, что Эмили отстранится, но она этого не сделала. Она продолжила расслабленно лежать. Мои пальцы продолжали поглаживать ее шелковую кожу. А еще от Эмили пахло розами – ненавязчивый и в то же время притягательный аромат. Положив руки на талию девушки, я мягко привлек ее к себе и замер, удивленный ее спокойной реакцией.
Я открыл было рот, чтобы сказать что-то пустяковое, какую-то мелочь, но голос дрогнул и оборвался. Мое сердце быстро заколотилось. Я тряхнул головой, чтобы прогнать навязчивые мысли. Что я делал? Что я собирался сделать? Мы с Эмили всегда были только друзьями и ничем большим. Она – моя напарница.
Должно быть, выражение моего лица резко изменилось, потому что Эмили шумно выдохнула, сверкнув глазами, и вдруг сразу густо покраснела. Девушка молниеносно вскочила. Я был уверен, что она сейчас убежит наверх, но Эмили остановилась. Я проследил за ее строгим взглядом и увидел тень в окне кухни. Через секунду я тоже был на ногах.
– Там тень снаружи, – сказала Эмили, заметно побледнев. Возможно, в этот момент она подумала о Мэри и о том, что с ней случилось. Возможно, она впервые испытала страх.
– Она не может проникнуть внутрь, Эмили, – я хотел ее успокоить.
– Посмотри, Кэмерон! Посмотри! – голос девушки сорвался на крик. В окне показалась вторая тень. Я заметил, как сверкнуло что-то красное. Длинные рыжие волосы. Мне показалось очень странным, что теней было две. Обычно они скитались в одиночестве.
Эмили бесшумно и быстро подошла к окну. Наши кольца начали сходить с ума, угрожающе нагреваясь. Магия разлилась по моему телу, успокаивая нервы. Я подбежал к входной двери, чтобы открыть задвижку. Мне в лицо ударило порывом свежего ветра. Розовый туман клубился надо мной, сгущаясь и багровея у лестницы. Все вокруг было скрыто тонкой пеленой, разделяющей миры. Колыбель теней окутывала каждый кустарник. Обычные люди не могли бы увидеть и половины происходящего здесь, но они могли почувствовать… Они могли почувствовать жуткий холод, испытать желание скрыться, убежать, свернуться калачиком и плакать, плакать, плакать.
Я со скрипом распахнул дверь, привлекая внимание существ. Серая тень быстро очутилась практически напротив меня, огласив воздух смехом.
– Подойди поближе, охотничек, – шепнула она, поманив меня пальцем.
Эмили наконец взяла себя в руки и встала за моей спиной. Ее глаза в дикой пляске высматривали рыжеволосую тень. Мы одновременно шагнули за порог. Туман стал гуще. Существа пытались скрыться от нас.
– Покажитесь, – раздраженно сказал я.
Кажется, эти тени были чертовски сильны. Ледяной холод сковал меня, пытаясь полностью обездвижить. Я чувствовал, как угасает моя энергия, а магия слабнет. Борьба с древней тенью всегда была задачкой не из легких, потому что старые и сильные существа завесы носили особые кольца из металла. По нашему предположению, они использовали эти кольца, чтобы с их помощью питаться людской энергией и без особых усилий поддерживать в себе искру жизни. У большинства теней никаких колец, конечно, не было. Совершенно дикие и жестокие, они отчаянно боролись за выживание.