Вскоре Кэмерон подошел ко мне, протягивая черную ленту.
– Я должен завязать тебе глаза, – объяснил охотник и покрутил пальцем, приказывая развернуться спиной. Все во мне противилось этому, но выбора не было. Не поворачивайся спиной к врагам, ты становишься уязвима. Так она меня учила.
Я покорилась, резко развернувшись. Кэмерон грубо дернул меня за волосы, и я послушно подняла голову. Охотник завязал узел и отстранился, чуть толкнув меня вперед:
– Идем.
Кэмерон определенно не был тем благовоспитанным и внимательным проводником, которого я бы пожелала себе, лишившись зрения. Он направлял меня грубыми ударами в спину, позволяя раз за разом спотыкаться о валуны. В какой-то момент Эмили настояла на том, чтобы охотник вел себя менее агрессивно. У меня было твердое ощущение, что мы одно время ходили по кругу. Наверное, охотники хотели полностью лишить меня ориентации. Однако я знала этот город как свои пять пальцев и даже с закрытыми глазами понимала, где нахожусь.
Мы были практически у замка. Гравий хрустел под ногами, когда мы шли по извилистой тропке. Дул довольно сильный ветер, шумный и холодный. Безлюдно. Может быть, сегодня один из тех праздничных дней, когда семьи остаются дома у камина и весело болтают, наслаждаясь запеченной курицей? Я не чувствовала поблизости живой энергии, пульсирующего потока, который пробудил бы во мне жажду. Не то чтобы я не могла ее контролировать, но все же.
Вскоре воздух изменился, он словно потяжелел. Теперь мы шагали по гладкой земле. Пещера? Я слышала глухое эхо каблуков. Сама я ступала бесшумно. Спуск по лестнице. Идем дальше. Снова ступени. Воздух сырой и промозглый. Мой острый слух уловил скрип отодвигающихся стульев, а также возбужденный шепот. Сердце пропустило удар, а затем зачастило вдвое сильнее обычного. Несмотря на то что я сама себя заверила в ничтожности этого совета, неловкость и смущение переполняли меня. Я боялась боли, которую мне причинят. Боль вызывала страдания. Всегда. Как говорили латиняне, такова natura rerum, то есть природа вещей.
С моих глаз сняли повязку, и всего за пару секунд я полностью оглядела зал. Везде охотники. Много. По меньшей мере, пятьдесят человек. Их взгляды были прикованы ко мне. Кто-то смотрел с удивлением, кто-то с гневом, но абсолютно во всех глазах я заметила отблеск нескрываемого отвращения, как если бы они видели перед собой вредоносное насекомое.
Я невольно подалась назад, но стоявший за моей спиной Кэмерон не позволил сделать и шага. Две девушки медленно обходили меня слева и справа, отсекая попытки бегства и в этих направлениях.
Таинственный шепот превратился в настоящий гул, когда три пожилых охотника вошли в зал через боковую дверь амфитеатра. Я не знала, существовало ли это место в реальности в том виде, каким оно предстало передо мной сейчас, или же торжественный зал на самом деле являлся волшебной иллюзией, которой суждено рассыпаться в пыль после собрания. Мне было ясно только одно – охотники, присутствующие здесь, совершенно точно были реальны. Я внимательно наблюдала за троицей, остановившейся посередине. Каждый из них излучал власть и уверенность. Женщина с высокой прической подняла руку, гул голосов затих, и в зале воцарилась тишина.
– Рада, что вы собрались по первому зову, – поприветствовала она собравшихся и коротко кивнула. – Мы с Одисом и Коллумом обдумывали события последних месяцев, долго совещались, как быть дальше, и пришли к выводу, что поимка тени – наше общее бремя. Все мы скорбим по Мэри. Эта ужасная потеря оставила печальный след в сердце каждого охотника. Именно поэтому все мы должны принять участие в предстоящем допросе.
Второй мужчина окинул меня злобным взглядом. Его морщинистое лицо было искажено скорбью. Я тяжело выдохнула и постаралась не смотреть в его сторону, сконцентрировавшись на статной фигуре говорившей охотницы.
– Мы созвали вас ради общего дела! – решительно воскликнула женщина и посмотрела на меня тяжелым пронзительным взглядом, выворачивающим душу наизнанку.
Я вздрогнула и удивилась, как могло быть столько холода в глазах такого поистине теплого цвета.
– Я должна добавить, что вы мастерски справились с этим невероятно сложным заданием, да еще и за такой короткий срок, – охотница кивком указала на Кэмерона, который гордо потряс кулаком в воздухе.
Я недовольно зашипела. Она назвала меня заданием? В ту же секунду Кассандра и Эмили чуть потеснили меня с обеих сторон, как бы предупреждая, что, если я выкину какой-нибудь фокус перед столь важными персонами, за этим немедленно последует наказание.
– Удача сопутствовала нам, Зерафин, – ответил Кэмерон, и благодаря нитям магии, которые неразрывно связывали нас, я почувствовала, как охотник усилием воли подавил отвращение. Он явно не питал любви к этой женщине. Наконец у нас появилось что-то общее.
Последний из тройки лидеров выступил вперед, поднимая руки. Зерафин безропотно отступила назад, замолкая на полуслове.
– О том, как именно нашим подопечным удалось поймать девочку, мы поговорим позже, – мягко пробасил мужчина. Половина охотников в верхних рядах недовольно качнули головами.
– Мы хотим услышать, что она скажет, Одис, – потребовал долговязый мужчина с поредевшими волосами. Раздался громкий возглас одобрения. Внезапно в зале поднялся гул, охотники спорили и, перебивая друг друга, забрасывали меня агрессивными вопросами, половину из которых я даже не понимала. Мне хотелось закрыть уши руками, чтобы отгородиться от этой дикой толпы, не слышать больше обвинений и оскорблений. Я отвела взгляд в сторону. Через пару мгновений боковая дверь амфитеатра скрипнула и открылась. На пороге возникла уже знакомая мне мужская фигура. Юноша запер за собой дверь на замок и с чрезвычайно высокомерным видом повернулся к группе охотников. Ему достаточно было просто обвести взглядом собравшихся, чтобы заставить всех замолчать. В одно мгновение воцарилась тишина.
Пришел Нейтан.
Он вяло улыбнулся и кивнул трем старейшинам, потом, не говоря ни слова, охотник скользнул между рядов. Нейтан остановился в верхнем ярусе, скрестив на груди руки. Я обернулась, проследив за ним взглядом. В желтоватом свете лампы было невозможно угадать выражение лица моего бывшего жениха. Что он думал обо всем происходящем? Проявил ли он ко мне хоть каплю сострадания? Я долго всматривалась в безжизненное восковое лицо Нейтана, на котором не было ни движения, ни мысли, лишь фальшивая полуулыбка, делающая его лицо незнакомым и странным.
Для меня он был чужим.
Перепалка возобновилась с новой силой, но мне уже было все равно. С широко открытыми глазами я следила, как Нейтан жеманно поправил волосы. Я просто не могла найти в себе силы оторвать взгляд от его лица. Не понимаю, откуда взялась эта тьма, окружавшая его. Она душила, сковывала тело, отгораживала Нейтана от внешнего мира и обрекала на блуждание во мраке. Он должен был охотиться на теней, но сам стал им подобен. Сейчас я спрашивала себя, кем на самом деле являлся юноша, там, в верхних рядах амфитеатра. Могу ли я быть уверена, что раньше этой тьмы в нем не существовало? Возможно, он прятал ее, возможно, он был лучшим актером на этой планете и успешно заставил меня поверить в его добросердечность, заставил меня полюбить его. Возможно, тот юноша, которого я встретила триста лет назад, был всего лишь миражом, он носил маску, а тот, который сейчас стоял там, наверху, со скрещенными на груди руками и каменным лицом, тот был настоящим. Я обреченно опустила голову и принялась рассматривать замысловатый рисунок мрамора под ногами. Со всех сторон сыпались слова, которые пугали.
Пытки. Прикоснись. Смерть. Прикоснись. Огонь. Пытки.
Я усилием воли заставила себя отрешиться от мыслей об угрозах и не поднимать глаз. Я начала медленно дышать через рот, это немного успокаивало. Вдох-выдох, вдох-выдох. Туман звал меня, увлекал за собой, подальше от мира людей, в котором было так много горя. Но я не могла раствориться, нити магии крепко удерживали мою душу. Стоило хотя бы попробовать избавиться от мыслей об охотниках и о Нейтане. Во мне росло желание раствориться, скрыться от десятков агрессивных взглядов. Я знала, что болтовня скоро закончится и начнется настоящее цирковое представление. На арену выпустят львов, которые разорвут меня на куски.
Сквозь шум в ушах я услышала собственный крик.
Перед глазами поплыл туман. Зрачки расширились, ресницы дрогнули, глаза заблестели. Две крупные слезы скатились по щекам, оставив грязные следы. Я подавила готовое вырваться рыдание и недоверчиво покосилась на охотников невидящим взглядом. Вытирая рукой слезы, которые не желали останавливаться, я нервно кусала губы.
Рука Эмили дрогнула, будто она хотела положить ее мне на плечо в утешающем жесте, но вовремя одернула себя. Возможно, она вспомнила, что только причинит мне боль, прикоснувшись. А возможно, потому, что я была тенью, врагом каждого, кто собрался сегодня в этом зале.
Трое старейшин оставили мой всплеск эмоций без внимания. Наверное, они, как и Кэмерон, подумали, что я хочу обмануть их лживыми слезами. Зерафин направилась в мою сторону и остановилась на расстоянии двух шагов, рассматривая меня с холодным любопытством. Она будто смотрела на вредоносное насекомое, рассуждая о том, стоит ли поймать его стаканом, заставив умирать мучительно и долго, или же стоит сразу быстро прихлопнуть его на месте.
– Ну, – на выдохе сказала она, поставив руки на талию. – Что нам с тобой делать?
Ее голос напоминал мне звон дорогого хрусталя. Когда Амелия хотела убедить меня в чем-либо, тень говорила ровно с той же интонацией, что и эта высокая охотница.
– Не знаю, – прошептала я. – Не думаю, что кому-то понравятся варианты, которые я могу предложить.
Зерафин рассмеялась так звонко, будто я пошутила.
– Мы обсудим твои варианты, только если придем к соглашению. Так что же, тень, ты готова сотрудничать с нами?
– Все зависит от условий, – хрипло ответила я.