Вскоре дождь прекратился. Солнце пробилось сквозь тучи, и игривые теплые лучи залили все вокруг мягким светом. Капли дождя на листьях деревьев засверкали, словно драгоценности. Я поднялась со скамьи и весело упала в траву, скрестив руки за головой. Какая разница, что вымокнет свитер?
Это твоя судьба, Адриана. Здесь и сейчас. Все идет своим чередом.
Сквозь шелест листвы донесся приглушаемый ветром шепот. Настолько реальный, что я испуганно вскочила, оглядываясь по сторонам. Но рядом никого не оказалось. Ни человека, ни охотника, ни тени.
– Ты все еще сходишь с ума, – сказала я сама себе, тряхнув головой, и откинулась назад. Белые клочья облаков проплывали так низко, что, казалось, их можно достать рукой.
Совсем рядом со мной кто-то тоже опустился на траву.
– Сама с собой разговариваешь? Вы, тени, – странные существа. В любом случае тебе не стоит уходить так далеко, – хрипло пробасил до боли знакомый голос. В долю секунды мое сердце ускорило темп, бешено колотясь в горле.
– Я принимаю кучу неверных решений, – пробормотала я, не отрывая взгляда от облачных фигурок.
Я боялась взглянуть на него. Казалось, что он был лишь плодом моего больного воображения, иллюзией, которая грозила рассеяться при одном только взгляде на нее.
– Глупышка.
Возможно, он прав и я действительно просто глупышка. А может быть, я просто слишком наивна и слишком пессимистична? Ветер в голове, пожар в сердце. Огонь, уничтожающий все на своем пути, дикое пламя страсти, вознесшееся в своем могуществе и разорвавшее душу на клочки. Очень может быть, что во мне не было ничего особенного, кроме этой дикой, испепеляющей любви. Даже сейчас, когда мы были по разные стороны баррикад, когда я бесплотной тенью бродила между мирами, я любила его всем сердцем.
Я постаралась сохранить спокойствие и пожала плечами:
– Может быть. Но я знаю, что кто-то из вас всегда настороже, чтобы предупредить мою попытку бегства.
Он тяжело вдохнул:
– Дело не в этом.
Наконец я повернула голову и уставилась на него невидящим взглядом. Охотник сидел на своей куртке, скрестив ноги, и наклонился чуть вперед, внимательно разглядывая мой свитер. Если бы он хотел убить меня, то я бы покорилась судьбе без боя. Как можно навредить тому, кого любишь? Немой вопрос застыл в моих глазах. Еще несколько минут мы молча смотрели друг на друга.
– Так в чем же? – спросила я, прервав молчание.
– Ты убила другую тень. Реакция остальных существ на такой поступок с твоей стороны непредсказуема. Тебе стоит быть аккуратнее.
Я смотрела на него, не веря своим ушам. Он обо мне заботился? Я сейчас точно все правильно поняла?
Он сидел с задумчивым лицом, глядя прямо перед собой.
– Сегодня я все еще спрашиваю себя: почему ты сделала это?
– Я сделала что?
– Убила другую тень.
Я слегка нахмурила брови. На мгновение мне захотелось рассмеяться, но я вовремя осознала, насколько логично выстроен вопрос. Тень убила себе подобную. Это явно было не в порядке вещей.
– Может быть, я и тень, но я не монстр. Я избегаю других существ завесы, скажем так, стараюсь держаться от них подальше. Но когда я невольно становлюсь свидетелем зла, которое они причиняют, то просто не могу остаться в стороне. А кроме того, раньше я никогда не видела охотников. Я думала… думала, что она нападет на беззащитных людей. Глупо, не так ли?
Нейтан скептично взглянул на меня, но ничего не ответил, только лишь пожал плечами:
– Может быть, да, а может быть, и нет. Все равно будь осторожна. В конце концов, ты хоть в чем-то преуспела, так что ты не совсем бесполезна, – холодно добавил он и, быстро отвернувшись, резко поднялся с земли. Охотник уверенным шагом направился в сторону коттеджа, оставив меня один на один с его едким замечанием.
Я крепко зажмурилась. Бесполезна. Это слово пульсировало в моем сознании, вытесняя любую мысль. Бесполезна. Бесполезна. Бесполезна. Я была бесполезна для него.
Когда я снова открыла глаза, Нейтан стоял напротив.
– Прекращай, – чуть не крикнула я.
– Что?
Он точно знал, что именно я имела в виду. Я небрежно сорвала маргаритку, немного повертела в руках и принялась считать количество лепестков. Не желая заканчивать счет на злосчастном «не любит», я отбросила цветок.
– Судить меня за то, кем я теперь являюсь. Вот уже на протяжении трехсот лет я каждый день проклинаю себя, – ответила я, закусив губу.
Нейтан скрестил на груди руки и резко изменился в лице, будто в одну секунду постарел лет на пятнадцать. В глазах охотника вспыхнул мрачноватый огонек злобы.
– Если бы ты проклинала, то не сидела бы здесь сейчас. Насколько мне известно, теням нужно питаться людской энергией, чтобы не сгинуть. Верно? Значит, ты тоже питаешься невинными жизнями.
– Да нет же! – громко возразила я. Если и было в мире что-то, что не лежало у меня на сердце тяжким грузом, так именно это. – Я никогда не дотрагивалась до человека. Никогда.
– Тогда почему ты еще жива? – бросил он в ответ, вопросительно выгибая бровь. Я уже знала, что он не поверит ни единому моему слову. Но я бы просто не смогла отвернуться, не попытавшись объясниться.
– Я никогда не была чересчур импульсивной и не израсходовала большую часть собственной энергии, потому что всегда жила за завесой, в тумане. Я никогда не охотилась в мире людей, не выслеживала жертв. И теперь у меня осталось не так много прежних сил. Я всего лишь тень, Нейтан. Слабая тень.
Я подняла руки к солнцу. Без особых усилий можно было различить величественные кроны дубов сквозь мою бледную кожу. Я слабела с каждым днем. Я растворялась. Таков неуловимый рок судьбы. Свадьба уготована кому-то другому. Однажды я превращусь в утренний туман или свежий ветерок, гуляющий в парке, а после и вовсе – смерть.
Нейтан ничего не ответил. Птицы щебетали беззаботно и насмешливо. Если бы только он не молчал…
– Я боролась, Нейтан. Всегда. С самого начала. Каждый день мне приходилось укрощать голод и жажду. Я прилагала массу усилий, чтобы научиться контролировать желание навредить. Я ужасно боялась самой себя, боялась, что однажды не смогу больше бороться и поддамся внутреннему демону. Я чувствовала себя такой слабой. И эта слабость сделала меня уязвимой.
Я больше обращалась сама к себе, чем к нему, и только когда все слова были высказаны, я почувствовала, какую тяжесть носила с собой все эти годы. Горькая правда. Я так долго боялась прямо взглянуть в глаза настоящего, что сейчас сама удивилась собственной храбрости. Но в ту же секунду безотчетный страх перед реальностью, в которой я жила, перед реальностью, в которой не было пути назад или же обратного мостика в лучшую жизнь на стороне добра, сковал меня по рукам и ногам, не давая вдохнуть. Осознание того, что мне придется сгинуть в тумане, без любви, завладело моим сознанием. Меня охватывала паника, которая вместе с клубящимся туманом только росла. Вокруг царила серость. Солнце потеряло золотые краски, перестав утешительно пригревать.
Я закрыла лицо руками, которые уже были окутаны туманом. Слезы. Я оплакивала собственную судьбу, оплакивала неразделенную любовь. Не важно, насколько нереальной была моя мечта когда-то. Главное, что она существовала, поддерживая во мне надежду на лучшее.
Внезапно я словно соприкоснулась с чем-то теплым. Это что-то не было обжигающе-горячим, как прямое прикосновение, напротив, излучало приятный мягкий свет. Его дыхание. Нейтан с застывшим лицом стоял передо мной на коленях и смотрел точно в глаза, будто старался что-то в них отыскать. Что-то знакомое и родное.
– Возможно, именно слабость еще сохранила в тебе человека. Не дай никому отнять ее. Даже мне, – сказал он едва слышно, продолжая неотрывно смотреть на меня. Боясь пошевелиться, я продолжала сидеть на траве до тех пор, пока Нейтан не поднялся.
– Пойдем, я голоден.
Совсем сбитая с толку, я последовала за ним. Радость и спокойствие разлились по моему телу. Мир. Воцарился мир.
По крайней мере, на данный момент.
15Паника
– Мы тут немножко поразмыслили, – уверенным тоном начала Эмили, стараясь улыбаться. Ее заметный энтузиазм насторожил меня.
– Да? Что? – с осторожностью спросила я. Планы охотников не вызывали у меня особого восторга, да и не очень-то хотелось вмешиваться в их дела, но раз уж выбора у меня все равно не было, стоило внимательно выслушать, что там мне уготовано.
– Ты – наша приманка, – она произнесла это заговорщическим тоном и подмигнула.
– Итак? – недоверчиво продолжила я. – Зачем? Надеюсь, у меня будет какое-нибудь стоп-слово?
Эмили махнула рукой:
– Да брось, все не так страшно. Мы просто хотим пообщаться с другой тенью. А лучше – это сделаешь ты. Ваш разговорчик явно выйдет довольно-таки доверительным.
Проклятье. Знала бы она, что «доверие» для теней подобно иностранному слову.
Мы не доверяем. Никому. Даже другим теням.
Я помотала головой:
– Как ты себе это представляешь? Мы не общаемся друг с другом. Думаю, что за последние несколько столетий я так много не разговаривала, как в последние несколько дней. Мы не можем просто взять и беспричинно завести диалог. Такое поведение сразу же вызовет подозрения. И поверь мне, Эмили, тебе это не понравится.
– Конечно, Эмили это не понравится. Критикуешь план? Разве мы похожи на экспертов в области межличностных взаимоотношений внутри вашего дружного теневого коллектива? – саркастично бросил Кэмерон, и мне сильно захотелось треснуть его чем-нибудь по голове. Я проигнорировала его колкость, продолжив наблюдать за Эмили, которая нервно наворачивала круги по комнате.
– Черт, план рушится. Я думала, что мы сможем выследить ту, которая обратила тебя. Вас же еще сближает кое-что, так? Мы узнали это из книжек: между обратившим и обращенным возникает практически нерушимая связь. Думаю, когда вас объединяет сама магия тумана, непроизвольно возникает доверие друг к другу. Или я все неправильно поняла?