Неправильно – это грубое преуменьшение. Вы точно охотники, которые веками изучали повадки теней? Хотя должна признаться, что с Амелией у нас действительно были чуть более близкие отношения, чем с какой-либо другой тенью. Но эти отношения не имели ничего общего с доверием или даже привязанностью, напротив – я ненавидела ее до глубины души. Она – причина моих несчастий, живой образец чудовища, превратиться в которого проще простого. А кроме того, она была одержима, безумна и кровожадна до исступления. За все триста лет своего существования я ни разу не встречала более жуткого и бесстрашного существа. Никто на свете никогда не убедит меня снова встретиться с ней.
– Вы даже не догадываетесь, не знаете, что она такое, – задыхаясь, прошептала я. – Вы не имеете ни малейшего понятия, на что она способна. Насколько… насколько она коварна. Я просто не позволю вам искать эту тень. Нет. И также ни за что не призову ее сама.
– Не волнуйся, если у нас не возникло трудностей с ученицей, учительница тоже не доставит особых проблем, – самоуверенно хмыкнул Кэмерон.
– Нет! – дико запротестовала я, резко подпрыгивая с кресла. Охотники, до этого спокойно сидевшие на диване, удивленно подскочили. Они застыли в напряженном молчании, готовые к бою. Мой внезапный прыжок напугал их, пробудив охотничьи инстинкты. Даже Нейтан, не принимавший участия в разговоре, с настороженным видом резво шагнул в сторону дивана. Он остановился рядом со мной. Настолько близко, что я ощутила его горячее дыхание на своей шее. Если бы я только могла остановить момент, клянусь, я бы сделала это!
Ситуация принимала настолько серьезные обороты, что я не могла смириться с происходящим. Они хотели, чтобы я позвала ее. Нежелательные, уродливые воспоминания один за другим вспыхивали у меня в голове. Лечебница. Кровать. Веревки. Кляпы. Мучительные пытки. События давнего прошлого снова стояли перед глазами так ясно, будто я пережила их вчера. Мертвый груз воспоминаний тянул на дно. Заметив, что дышу слишком часто, я заставила себя перевести дыхание. Ни за что в мире я не соглашусь искать Амелию.
Я издала неконтролируемый стон и была уверена, что мои черты лица исказились в страхе, смешанном с гневом.
– Адриана, пожалуйста, успокойся. Мы только хотим, чтобы ты поговорила с ней. Ничего больше. Только крошечная беседа, – тихо сказала Эмили.
– Нет, – я так агрессивно зашипела в ответ, что внезапно испугалась собственной звериной натуры и подалась назад. Вчетвером охотники плавно окружили меня, зажимая в угол. Инстинкт бегства, привычка найти убежище и скрыться, скрыться от глаз, полностью завладели мной, мешая собраться с мыслями.
Взволнованная, я бешено закружилась по комнате только с одним желанием – убежать прочь. Прочь от людей, которые хотели контролировать меня, как марионетку, и заставляли сделать то, против чего восставало все мое существо. Прочь от охотников, которые были моими врагами и никогда бы не стали уважать тень. Я для них – не более чем инструмент для достижения цели. А когда дело будет сделано, меня просто выбросят, как ненужный хлам. Прочь, на улицу. Я чувствовала, как силы мгновенно наполнили меня точно пустой сосуд и разлились по венам. Сейчас я могла бы легко принять свою истинную форму, видимую только другими тенями, и шагнуть за завесу. На пальце игриво блеснуло кольцо, подарок Амелии. Я ощутила теплоту нагретого солнцем металла и удивилась. Тот факт, что я вообще смогла что-то почувствовать, обрадовал меня. Внезапно усилился голод, за этим жгучим желанием последовала яркая вспышка жажды. Я была голодна, ужасно голодна, умирала от жажды. Сделать что-то, охотиться, напасть – все, лишь бы избавиться от сосущей пустоты внутри. Эмоций, тепла, энергии!
Держись, Адриана! Оставайся сама собой! Ты сможешь!
Опять этот голос, загадочный шепот. Он будто звучал издалека, откуда-то из другой галактики, но в то же время изнутри, из самых глубин моего сердца. Строгий, но любящий, он укротил голод и жажду, заставив рациональные мысли вернуться.
Споткнувшись, я застыла на месте и оглянулась. Охотники, преследовавшие меня, тоже замерли. Кэмерон что-то пробурчал себе под нос, его лицо медленно наливалось белой яростью. Кассандра еле стояла на ногах. Краска отхлынула с ее щек, и девушка так побелела, что даже веснушки исчезли. Если бы Нейтан вовремя не подал ей руку, она точно повалилась бы на землю.
– Прекрати, Адриана! – крикнула Эмили, подбегая ко мне с вытянутыми руками. Ее кольцо сияло так ярко, что на мгновение даже ослепило меня. О чем она говорила? Прекратить что? Я не осознавала происходящего, пока не заметила тонкие нити тумана, которые опутывали Кассандру.
Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что имела в виду Эмили.
Одним резким движением я высвободила девушку из смертельной теневой ловушки. Мощный ток энергии, те невероятные силы, которые бурлили во мне с животной яростью, моментально исчезли. Я закрыла рот руками и невидящим взглядом следила за быстрыми движениями Кэмерона, который ловко подскочил к охотнице. Кассандра вяло кивала на его слова. Меня подташнивало. Та грязь, что заставила меня мучить охотницу, просилась наружу. Нет, от той тьмы, что насквозь пропитала душу, так просто не избавиться.
Тьма – это я.
Я… я чуть не…
Темная сторона проснулась и будет постоянно требовать еще и еще. Меня прошибла холодная дрожь. Я медленно отвернулась от охотников и зашагала прочь. Никто не попытался меня удержать.
16Искра надежды
Я бежала до тех пор, пока железные тиски не сдавили грудь. Дальше. Дальше. Все, больше не могу. Мне хотелось скрыться, оградить себя от людей, поселиться в заброшенном доме, там, где я никому не причиню зла. Я впервые четко увидела монстра, когтями вцепившегося в мою душу. Мне не место среди людей. Не сейчас.
Я остановилась под огромным дубом перед дверью обветшалого охотничьего домика. Покрытые металлом створки криво висели на петлях. Заброшен и пуст внутри. Точно как я. В голове мелькнула мысль о том, что я могла бы жить в подобном местечке.
Скользнув внутрь, я прикрыла за собой дверь. Сквозь щели прогнивших досок врывался злой ветер. Я уселась на пол в центре комнаты, поджав под себя колени. Тут и там виднелись островки мха и плесени. За мной сквозь дырявую крышу подглядывало капризное весеннее небо. Пыль кружилась в лучах послеполуденного солнца. Отсутствие мебели в этой лачуге мне совсем не мешало. Я привыкла к пустоте. Она была частью меня.
Я положила руки на грудь – туда, где раньше билось любящее сердце, и почувствовала только слабую дрожь. Казалось, я вот-вот рассыплюсь на маленькие кусочки и уже никогда не соберу себя воедино.
Где же болит? Физически я в полном порядке. Угрызения совести мучили мою душу. Что же я наделала? Дала слабину, позволила панике полностью завладеть мной, потому что охотники загнали меня в угол. Но это не могло послужить оправданием.
Злобный голос в голове, так похожий на шепот Амелии, настаивал на том, что охотники сами виноваты. Извиниться? Бред. Что они вообще от меня ожидали? Милой беседы за чашечкой кофе? Как-никак я была тенью и просто покорилась инстинкту.
Я зажмурилась и помотала головой, отказываясь от эгоистичных мыслей. Задушить совесть, раздавить, как надоедливое насекомое, к сожалению или к счастью, не в моей природе. Жизнь не становилась проще. Тяжелая, несправедливая, жестокая. И не видать предела страданиям. Они бесконечны и цикличны. Единственный выход – смерть. Попытайся влюбиться, попытайся найти настоящих друзей, попытайся просто не облажаться. И все равно тебя растопчут. Меня растоптали.
Массы судеб каждый день разбиваются о скалы. Люди впустую тратят самое ценное – время и умирают, так и не научившись жить свободно и счастливо. Смерть – вот истинное избавление от несчастий. В этом уверен практически каждый дурак. Люди не осознают, что истинное желание жить и радоваться мелочам способно побороть все неудачи на свете. Я бы все отдала, чтобы жить. Жить! К черту одиночество и страдания, минутные припадки гнева и грусти, к черту все заботы, главное – жить!
Я сжала кулаки и начала нервно раскачиваться из стороны в сторону. Найти бы нить Ариадны, чтобы выйти из лабиринта.
– А, вот ты где.
Сладкий голос Эмили разрезал тишину. Я подняла голову и увидела, как девушка, осторожно приоткрыв дверь, замерла на пороге.
– Мне безумно жаль, – пискнула я, стараясь оттянуть момент казни, и снова опустила голову.
– Верю, на тебе лица нет. Выглядишь ужасно, – промурлыкала охотница, выдавив улыбку. Девушка опустилась рядом со мной на колени и чуть подалась вперед, вглядываясь в мое призрачное лицо. Неужели она совсем не боялась? Вдруг я снова не смогу контролировать себя и причиню ей боль?
– Что? – смущенно спросила я в ожидании проповеди, но Эмили только спокойно прикрыла глаза и чуть закусила губу. Поведение охотницы меня немало удивило, я никак не рассчитывала на такую мирную реакцию с ее стороны.
– Мы слишком надавили. Это неправильно. Нам стоило бы уважать твое мнение, то, что ты не согласна с нашим планом, ну а мы…
– Это меня не оправдывает.
– Не волнуйся так сильно. Кассандра не держит зла. Она немножко испугалась, вот и все. Но она не злится.
– А стоило бы. Ради ее же безопасности стоило бы. Ради безопасности каждого из вас.
– Мы сами в силах решить, как для нас безопаснее, Адриана.
Я ничего не ответила. Если говорить начистоту, я не верила ни одному слову Эмили.
– Пойдем домой? Совсем скоро стемнеет, тебе не стоит оставаться тут одной.
Слишком сладко. Слишком много сочувствия.
– Не могу, – чуть слышно прошептала я. Снова наступила тишина. Легкая тишина, без слов, без ожиданий.
– Не убегай отсюда, – сказала Эмили спустя какое-то время. – Ты – та, кто ты есть. Все что случается – все ожидаемо. Уверена, в следующий раз ты будешь осторожнее. Ведь так?
– Конечно. Такого больше не повторится.