Скрипнули половицы. Вниз спустилась Эмили. Она была в белом махровом халате и с полотенцем на голове. Девушка остановилась и принюхалась.
– Кто тут готовит?
Я не смогла сдержать улыбки, когда взгляд Эмили вопросительно указал на кастрюлю. Робко кивнув, я жестом пригласила охотницу к столу. Разложив готовые спагетти по тарелкам и полив их соусом, я, довольная проделанной работой, устроилась рядом с девушками.
Кассандра и Эмили выглядели довольными. Никто не раскритиковал мое блюдо, и я радостно выдохнула. Охотницы похвалили спагетти и даже потребовали добавки. Я была по-настоящему рада услышать их одобрение и с легкой улыбкой наблюдала, как две милые девушки, так незаметно прокравшиеся в мое сердце, жуют макароны. Кто знает, может быть, мою душу еще можно спасти от тьмы и холода?
В тот драгоценный момент я снова чувствовала себя живой.
Сильный порыв ветра налетел на коттедж с такой силой, что стены содрогнулись, и внезапно в окна забарабанил дождь. Дверь с треском распахнулась, и в проеме возникли фигуры. Почти одновременно вздрогнув, мы подскочили со своих мест.
Первое, что я увидела, – кровь.
Много крови.
Лужа быстро увеличивалась в размерах. Те несколько секунд, в которые мой мозг судорожно пытался найти причину всей этой крови на полу, казались бесконечными.
– Нейтан! – вскрикнула я и бросилась к нему. Четыре руки удержали меня. По ногам и рукам шли обжигающие волны боли, но мне было все равно.
Кэмерон оставил лежавшего без сознания брата на диване и молча, тяжело дыша, подошел к нам. По его шее сбегали холодные капли дождя и пота. На дощатом полу остались отчетливые следы его мокрых грязных ботинок. Кассандра быстрым движением схватила с кресла покрывало и укрыла Нейтана.
– Да пусти меня, Эмили! – яростно вскрикнула я, изо всех сил стараясь вырваться из хватки.
– Только когда успокоишься, Адриана! Успокойся! Сейчас же! Тебе нельзя так волноваться, понятно? Ты только причинишь Нейтану боль, если не возьмешь себя в руки! Ты этого хочешь?
Конечно, я этого совсем не хотела. Голос разума говорил, что Эмили права. Но мне все равно хотелось к нему, хотелось защитить, уберечь, оградить, спасти… Юноша, которого я любила больше всего на свете, лежал тяжело раненный, а я беспомощно брыкалась и размахивала руками не в силах оказать реальную помощь.
Я покорно кивнула и расслабилась, практически без сил падая из объятий Эмили.
Ужасное зрелище. Я никогда раньше не видела Нейтана таким. Его лицо посерело и осунулось, а губы двигались как на морозе.
Рубиновые брызги крови были повсюду: на волосах, на обуви, на одежде. Многочисленные порезы на теле. Неглубокие, но весьма заметные. Гораздо хуже было то, что охотник потерял непростительно много энергии. Картина сегодняшнего вечера настолько напугала меня, что разум отказывался верить в происходящее.
Прежде чем достать аптечку из шкафа, Кассандра громко выругалась. Эмили практически неподвижно сидела рядом с Нейтаном, держа его за руку. Ее мокрое от слез лицо дышало таким горем, что смотреть на охотницу без дрожи было просто невозможно. Только Кэмерон еще сохранял спокойствие. Он бесстрастно руководил действиями Кассандры, рассказывая, как правильно накладывать бинты. Кровь текла по его собственному телу багровым потоком, но охотник будто даже не замечал ссадин.
Я села на пол рядом с Кэмероном. Кассандра нервно сновала вокруг с иголкой и нитями. Девушки промыли раны Нейтана и принялись их зашивать. Потребовалось некоторое время, чтобы полностью остановить кровотечение у обоих охотников и перевязать все «царапины», как их называл Кэмерон.
Я принесла тазик с теплой водой и замочила в нем еще несколько бинтов. Кассандра и Эмили суетились вокруг Нейтана, то поправляя подушки, то одергивая одеяло.
Этот юноша, так мирно уснувший в коконе бинтов и покрывал, разбил мне сердце уже в третий раз за все время нашего знакомства. Разбил на тысячи тысяч осколков, которые я никогда не смогу собрать воедино. Я точно знала одно: если бы Нейтан умер здесь и сейчас, то моя призрачная душа поспешила бы покинуть все существующие миры. Все равно, ненавидел он меня или тайно обожал, собирался ли охотиться на меня, в диком стремлении убить, или хотел отпустить и забыть – я до конца принадлежала ему.
Я не спрашивала, что случилось, боялась даже представить. Меньше всего мне сейчас хотелось прислушиваться к взволнованному шепоту охотников.
Некоторое время я просто сидела рядом, не решаясь взять в руки мокрые теплые тряпки. Наконец, набравшись смелости, я осторожно опустила ладони в воду. Бледные пальцы, сжимавшие лоскуты, дрожали. Я аккуратно начала омывать шею, лицо и волосы охотника.
Мне потребовалось достаточно много времени, чтобы проделать эту пустяковую работу, потому что я трудилась с двойным усердием. Стараясь не причинить Нейтану новой боли своими прикосновениями, я каждую минуту оглядывала тряпку с разных сторон, проверяя, не дотрагиваюсь ли я до лба охотника своей ледяной кожей. Иногда Нейтан вздрагивал в беспокойном сне, и я вздрагивала вместе с ним. Несколько раз мои пальцы все же соскальзывали, и я обжигалась о голую шею охотника, но едва ли чувствовала боль. Спустя некоторое время на лице юноши не осталось и капельки крови. Я была довольна собой. Охотники перестали шептаться, и в комнате повисла тишина, не предвещавшая ничего хорошего.
Когда я наконец перевела обеспокоенный взгляд с Нейтана на Кэмерона, то в глаза мне бросились огромные царапины на лице и плечах второго брата. Еще легко отделался. Он с трудом стоял и дышал так шумно, что, казалось, его дыхание можно было услышать далеко за пределами коттеджа. Скрестив руки на груди, он с мрачным видом уставился на меня. Его глаза обвиняли, они выносили приговор. Неужели я виновата в случившемся? Действительно виновата?
– Что произошло? – хрипло спросила я.
– Они напали на нас втроем. Втроем!
Я беспокойно покрутила железное кольцо на пальце, пытаясь переварить эту новость. И снова вывод: невозможно. Тени всегда опасались вовлечения в открытую драку. Никто не хочет попусту терпеть адские боли. Мы в том числе. Тени выходят из-под вуали только во время охоты за энергией. Как только мы временно становимся частью мира людей, защитная магия тумана рассеивается, делая нас практически беспомощными в открытом бою.
Ни одна тень никогда бы не отказалась от туманной завесы, оберегающей ее, рядом с охотником. Никогда.
Да еще и группа? Я совершенно ничего не понимала. Но ведь я не виновата! Нельзя осуждать меня за проступки других теней. Я – не они. Они – не я.
– Думаешь, я знала об этом? И ничего не сказала? Ты действительно веришь в то, что я просто так отпустила его на охоту, не сказав ни слова? – срываясь на крик, спросила я.
– Ни черта ты не знаешь! – яростно ответил Кэмерон и резко подался вперед, готовый силком оттащить меня от Нейтана. Но я была быстрее. Прижавшись к дивану, я закрыла глаза и зашептала:
– Ты обязательно поправишься. Я присмотрю за тобой и сделаю все возможное и невозможное. Слышишь?
Кэмерон молча замер. Он не высмеял меня и не ответил ничего саркастичного, а только закрыл лицо руками.
– Подождем несколько часов. Если состояние Нейтана не улучшится, покажем его старейшинам, – тихо сказала Эмили, обнимая Кэмерона.
– Он потерял кучу энергии. Возможно, нам стоит отвезти его в замок прямо сейчас, – мрачно ответил охотник.
Тени отняли у него действительно много. Такая слабая аура. Почти прозрачная и серая. Нейтан. Пустой. Безжизненный. Слабый.
– Совет будет задавать много вопросов, – добавила Кассандра, с жалостью глядя на Нейтана.
Эмили и Кэмерон кивнули.
– Ваши кольца, как они работают? – спросила я, указывая на слабо светящийся перстень Нейтана.
– Они позволяют нам видеть ваш мир. Даже когда тень скрывается от людей, охотник легко определяет ее туманные очертания при помощи силы кольца. Как только тень выходит из-под вуали и показывается миру живых, мы легко можем связать ее, поранить или даже убить. А кроме того, магия колец залечивает наши раны и замедляет процесс старения. Мы сильнее и быстрее обычного человека. Обычно нас очень сложно поранить. Но у всего есть пределы, – объяснила Кассандра.
– И этого предела Нейтан сегодня достиг, – пробормотала я и тяжело выдохнула. Теперь я поняла, почему его раны никак не хотели затягиваться. Магические ресурсы охотника были истощены.
Я неохотно отошла в сторону, пропуская Кассандру ближе к изголовью дивана. Она забрала тазик, тряпки и бинты. Эмили добавила дров в камин, комната плохо прогревалась. Я принесла второе одеяло и накрыла им Нейтана, потому что он уже начал дрожать в лихорадке.
Кэмерон выглядел ужасно измотанным. Да, темные круги под глазами не красят никого, а они непременно появлялись, если ты спал меньше положенного времени. Эмили мягко взяла охотника за руку и повела за собой на второй этаж. На лестнице она на секунду остановилась и, повернувшись ко мне, одними губами прошептала:
– Присмотри за Нейтаном. Я спущусь позже.
Я удивилась этому широкому жесту доверия. Девушка оставляла меня один на один со слабым охотником, который вдобавок был ее хорошим другом. Ведь так? Другом? А мы были друзьями? Нейтан всегда казался мне немного отстраненным от общества. Я никак не могла понять для себя, насколько ему были важны другие. Но, по крайней мере, эти трое вели себя чертовски заботливо и предусмотрительно по отношению к нему.
Кэмерон не протестовал. Возможно, он настолько вымотался, что не нашел в себе сил на пререкания со мной. А может быть, он наконец понял, что я никогда не трону его брата. Я села на колени рядом с диваном и щекой прижалась к изголовью, прислушиваясь к ровному дыханию Нейтана.
Некоторые уверены, что любая старая рана затянется когда-нибудь сама собой. Нужны только время и новые лица. Но на самом деле это не так. Нужны только ты сам и твоя уверенность в себе и завтрашнем дне.
Слабый хрип Нейтана мгновенно вырвал из сна, и я резко подскочила на месте. В ту же секунду я стряхнула остатки сна и вытерла пот с его лба холодной тряпкой.