Я также заставила саму себя успокоиться и ровно выдохнула. Нельзя поддаваться панике. Нельзя позволить страху парализовать меня. Я здесь, чтобы выполнить задание. Что ж, теперь я должна не только выполнить задание, но и спасти эту кроху. Девочка чихнула и снова уставилась на меня своими большими глазами. Как же мала вероятность того, что мне удастся такое провернуть. Возможно, Амелия предчувствовала, что наша встреча с ней – ловушка, и поэтому решила использовать девочку в качестве живого щита. Я отправила Кэмерону молчаливый сигнал о помощи, используя нити магии, связывающие нас. Но как долго я должна сдерживать этого монстра, пока жду охотников?
– Расскажи-ка, почему ты позвала меня, маленькая слабая Адриана? – спросила Амелия и приблизилась ко мне. В нос ударил жуткий запах гнилых цветов.
Каждое движение, каждый жест выдавали в ней бессмертное могущественное существо. Амелия была совершенно не похожа на меня. Она не пряталась и не подавляла голод и жажду, как это делала я. Она – зло во плоти, тьма, ужас и смерть.
– Соскучилась? Тоскуешь? – спросила тень, и по ее губам скользнула хитрая усмешка.
Я приняла правила игры и активно включилась в нее. Каждая секунда нашего разговора могла оказаться для ребенка спасительной.
– Мне нужна твоя помощь, – выдавила я.
Ее тонкие брови взметнулись вверх, во взгляде промелькнуло что-то похожее на благосклонность.
– Итак, тебе нужна моя помощь? – повторила она, смакуя каждое слово.
– Да, – ответила я.
Она резко подняла руку, и я испуганно подалась назад. Но Амелия только потерла ею подбородок, как бы раздумывая над моей просьбой.
– Дай мне подумать. Я, конечно, невероятно услужлива. Но стой. Разве это не ты исчезла однажды, не сказав ни слова?
– Я подумала, что без меня тебе будет намного проще, – отозвалась я и сжала челюсти, чтобы не обронить еще какую-нибудь глупость. Нельзя злить ее. На кону жизнь ребенка.
– Вряд ли я могу назвать твой поступок актом верности, – прошипела Амелия.
– Теперь я здесь, – почти вызывающе ответила я.
Амелия подошла так близко, что я почувствовала обжигающий холод ее дыхания у своего лица. Сердце в горле мешало ровно дышать.
– Да, – протянула она и погладила меня по волосам. Удивительно, но ее прикосновение было практически приятным. Никакой боли, никаких ожогов.
Я замерла на месте и как завороженная наблюдала за Амелией. С каждой секундой наша связь крепла. Тьма, сидевшая под замком триста лет, молила о том, чтобы я выпустила ее на свободу. Она требовала крови.
Амелия – злобный и алчный зверь, растерявший все остатки человечности в далеком прошлом. Я не такая. Я не позволю темной сущности вырваться наружу даже под давлением такой сильной тени, как Амелия. Магическая связь с Кэмероном даже издалека подпитывала меня светом. Я практически телом ощущала присутствие охотника, его заботу и поддержку.
– Охотники везде, – прошептала я.
Она тревожно огляделась по сторонам и, схватив меня за руку, потянула за собой.
– Я имею в виду, что они сильно активизировались. Рыщут по всей стране, – пробубнила я, стараясь скрыть нервозность. Я поняла мимолетный порыв чувств Амелии и теперь хотела оправдаться. Охотников боялись все тени. Они ненавидели их, так как опасались за свои жизни, поэтому, если я хотела заручиться доверием моей давней знакомой, нужно было выставить охотников в негативном свете. Именно это я и собиралась сделать. А если они уже здесь? Вот-вот покажутся из-за кустов и лишат Амелию жизненной энергии? Но я ничего не слышала, ничего не чувствовала. Мертвая тишина царила на улицах деревни.
Я шумно выдохнула и начала говорить, пока мужество не оставило меня:
– Я практически попала в руки одной группы охотников. Они жутко волновались, потому что, представь себе, хотели поймать меня! Поймать! Я еще никогда не слышала о подобном и до этого дня даже не могла вообразить себе, что нас, оказывается, отлавливают! Они ведь всегда на месте убивали теней, не так ли?
Выслушав мои жалобы, Амелия торжествующе улыбнулась. Она практически рычала от удовольствия. От нее веяло грозной силой, смешанной с пренебрежением и явным чувством превосходства перед охотниками. Как она стала настолько могущественной? Амелия, конечно, была древней тенью, но чтобы настолько сильной…
– Они ищут ответы, – сказала Амелия, не переставая улыбаться. Я подумала о том, что она могла бы быть красивой, если бы в ее лице преобладали добрые черты.
– Ответы? – тихо повторила я и задумчиво посмотрела ей в глаза. Мне не хотелось торопить ее, давая повод для подозрений. Но ответы… Именно они и были мне нужны.
– В стране царит хаос. Ты не чувствуешь этого, Адриана? – ответила Амелия, и в ее глазах зажглись алчные огоньки.
Я не знала, как мне ответить. Нет, я этого не чувствовала. Я всегда держалась в стороне. Всегда. Вплоть до недавнего времени.
Амелия бросила на ребенка пренебрежительный взгляд.
– То время, когда мы были жертвами без права голоса, давно прошло. Слишком долго я пряталась от охотников. Слишком долго я жила в незнании, как дать им отпор. Больше я не собираюсь терпеть и скрываться в тумане. Я выйду из него, и ты станешь свидетельницей моего триумфа.
– Мы можем их победить? – удивленно спросила я, разыгрывая наивную и простодушную.
– Конечно, Адриана. Я всегда это знала. Я только не знала как… Но теперь все изменилось. Я нашла решение. Отныне все будет по-другому, – ответила Амелия, удостоив меня таким же пренебрежительным взглядом, как и человеческую девочку.
– Что ты предлагаешь? Я знаю, что тени собираются в группы и борются с охотниками общими силами. Неужели их страх так велик? – неуверенно спросила я. Липкий страх поднимался мурашками по спине.
– Да, они боятся, но они боятся не столько охотников, сколько… – ее речь оборвалась на полуслове, и Амелия нахмурилась. Неожиданно тень грубо схватила меня за подбородок. Я усилием сдержала крик ужаса.
Не показывай слабость, Адриана. Кэмерон постарался успокоить меня мощным толчком энергии, но я все равно чувствовала его беспокойство, которое быстро разлилось по моим венам. Охотник все еще был слишком далеко.
– Я не доверяю тебе, – прошипела Амелия. – Ты все еще водишься с людьми. Только посмотри на себя: серая, бледная, чуть живая, голодная. Скоро совсем исчезнешь. Ты – слабая. Ты позоришь наш вид.
– Я отлично питаюсь! – энергично запротестовала я, даже не соврав. Я действительно одолжила немного сил у Кассандры.
– Да неужели? – медленно спросила Амелия и осмотрела меня с ног до головы. Она принюхалась. – Пахнешь ты действительно не так, как раньше, Адриана. Хм… Запах человека? Ты наконец взялась за ум?
Амелия пожала плечами. Она снова взглянула на маленькую девочку и хищно улыбнулась.
– Да, это так, – ответила я.
– Тогда докажи это. Докажи это, и я все тебе расскажу, – Амелия самодовольно хмыкнула и приготовилась к зрелищу. – Все, Адриана. Каждую деталь. Мы станем едины, как раньше. Ты – последнее звено, которого мне так не хватает.
Меня подташнивало.
– Звено? Доказать? Как… как я должна тебе это доказать?
Конечно, я заранее знала ответ. Амелия не сводила с ребенка презрительного взгляда. Я испуганно вздрогнула и прикрыла глаза. Мне предстояло принять важное решение: отнять жизнь и получить информацию или же выдать себя и навсегда лишиться благосклонности Амелии. Какая чаша весов была тяжелее?
Мои мысли устремились к Кэмерону. Пожалуйста, помоги!
Мы близко.
В ту же секунду спокойствие и уверенность наполнили мою душу. Еще немного, еще совсем чуть-чуть – и помощь придет.
Я чуть подалась вперед, загораживая девочку собой, и сложила руки в жесте мольбы и отчаяния.
– Я боюсь, что они поймают меня, Амелия. Они почувствуют, если я убью девочку, и тогда придут за мной. Я едва сбежала в прошлый раз. Что мне делать? Ты сможешь защитить меня?
Она бросила на меня недоверчивый взгляд.
– Этот запах… – сбивчиво прошептала она. – Я думала, что ошиблась, но этот запах… Ты из их шайки, предательница! – яростно прошипела тень и отпрянула. – Эти грязные крысы… – Амелия продолжала бормотать проклятия. В следующую секунду тень набросилась на меня и повалила на землю. Она нервно осматривалась. Две тонкие нити, сплетенные из чистой магии, будто змеи, извивались посреди зеленых склонов. Амелия их не замечала. Роковая ошибка с ее стороны – не посмотреть себе под ноги.
Я воспользовалась растерянностью Амелии и одним рывком высвободилась из ее хватки. Тень возмущенно вскрикнула и, ловко развернувшись, схватила меня за руку. Ее ногти впились в мою кожу, и через секунду тень будто бы начала пожирать меня изнутри, забирая энергию. Я обессиленно прикрыла глаза.
– Покончим с этим! – голос прозвучал властно.
Амелию резко отбросило назад, но она молниеносно поднялась на ноги. Магический поток, связывающий ее ноги, растворился. С нарастающей тревогой я смотрела то на Амелию, то на появившуюся охотницу. Я ожидала увидеть Кэмерона или всю знакомую мне троицу, но напротив Амелии стояла только Кассандра, которая, должно быть, была быстрее остальных. Она не выглядела напуганной или чересчур впечатленной, наоборот, охотница гордо подняла голову и устремила свой холодный взгляд на тень. От напряжения у нее на лбу выступили крупные капли пота. Кассандра озадаченно вскинула брови. Она явно удивилась тому, как легко Амелия высвободилась из ее магических силков. Охотница снова сплела веревку из чистой энергии, которая величественно блестела серебром. Кассандра мгновенно связала руки и ноги Амелии, чтобы она не смогла убежать. Следующий узел охотница затянула вокруг шеи соперницы, чтобы лишить ее возможности говорить.
Кассандра изо всех сил сжала руки в кулаки, стараясь удержать тень. Как много сил стоил ей этот захват! Но в отличие от меня Амелия была старой и могущественной тенью, которая не позволит вот так просто поймать себя. Кассандра сделалась мертвенно-бледной и тихо застонала. Я хотела помочь охотнице, но, как только я двинулась в ее сторону, девушка отчаянно замотала головой.