– Ты только что оформил абонемент, Нейтан, так что можешь получить нужные книги абсолютно легальным путем, – улыбнулась я.
Охотник хмыкнул:
– Как будто бы у меня есть время ходить туда-сюда и возвращать их обратно.
Я молча пожала плечами, рассматривая книги на одной из полок. Несмотря на то что в библиотеке было полно народу, я чувствовала себя уверенно, ведь рядом со мной стоял Нейтан. Не какой-нибудь другой охотник, не Кэмерон и не Эмили, а именно Нейтан, такой дорогой моему сердцу. Его сильная энергия подавляла мои нечеловеческие голод и жажду, позволяя сконцентрироваться на поиске книг.
Вскоре мы поднялись на второй этаж. Именно здесь хранилось огромное количество монографий, посвященных античной истории. Книги, рассортированные по алфавиту, были аккуратно расставлены на стеллажах. На корешках красовались названия, кое-где напечатанные золотыми буквами, а кое-где выведенные чернилами. Я едва могла дышать от возбуждения. Сотни книг о древнем мире натолкнули меня на упоительные воспоминания из прошлого. Да, даже мой отец находил некоторые из моих сочинений на латыни весьма сносными.
Нейтан тихо зашипел, напоминая о том, что мы придерживаемся плана, который не включает в себя рассматривание всех книг на свете.
Я поспешила догнать охотника, и наконец в правом крыле зала мы нашли табличку с указанием номеров стеллажей, на которых хранились книги о Древнем Риме и Древней Греции. Я в пятый раз процитировала Нейтану те надписи из амфитеатра, которые, по моему мнению, не были лишены скрытого смысла. Кто-то дал охотникам особую инструкцию, и сейчас пришло время выяснить, какую именно. Я верила в то, что она обязательно нам поможет. Поколебавшись немного, я также рассказала Нейтану о том, что Амелия, возможно, стала первой в своем роде тенью. Я упомянула и то, что она получила божественный артефакт, который, как я считала, являлся главным источником ее неконтролируемой силы. Нейтан молча кивнул, не опровергая мою теорию.
Нейтан нашел несколько трудов, в которых фигурировали весталки. Я, в свою очередь, принесла книги, описывающие битву с Фракией, а также трудную экономическую ситуацию, сложившуюся в Римской империи после поражения. Кроме того, мне нужна была энциклопедия языческих богов, чтобы выяснить наверняка, какое из божеств наградило Амелию дорогим подарком. В душе я немного сомневалась в правдивости этой истории, но ведь, с другой стороны, я сама являлась сверхъестественным существом, да и эти латинские надписи в зале амфитеатра подтверждали легенду, рассказанную Амелией.
Я уселась за угловой столик в конце зала, чтобы видеть всех посетителей, и стала терпеливо ждать Нейтана, который искал энциклопедию. Он что-то сосредоточенно бормотал и время от времени морщил лоб, едва касаясь кончиками пальцев корешков книг. Я завороженно следила за ним, завидуя томикам, которых он нежно касался. Мне безумно захотелось дотронуться до охотника, обнять его, несмотря на боль, непременно последующую за прикосновением.
Я с трудом оторвала взгляд от него и уткнулась в одну из книг. Через несколько минут Нейтан присоединился ко мне, добавив к общей кипе томов еще как минимум семь. Некоторые из них были ужасно объемными, и я невольно испугалась, что мы проведем в библиотеке целый день, пролистывая и просматривая их.
– Нас ждет увлекательный экскурс в античный мир, – сказала я с кислой улыбкой, притягивая к себе одну из энциклопедий и заботливо укладывая ее рядом с уже открытой исторической монографией.
– Надеюсь, мы задержимся ненадолго, – оптимистично добавил Нейтан. Наши взгляды пересеклись в улыбке. Глубоко вдохнув, охотник поправил волосы и последовал моему примеру. Он отобрал из общей кипы книг только военную историю и принялся сосредоточенно пролистывать «Военное дело у фракийцев».
Некоторое время мы работали молча. Я полностью углубилась в чтение, иногда делая небольшие закладки в наиболее интересных местах.
– Юпитер, Юнона, Вулкан, Меркурий… Где же Веста? Посмотрю в другой книге, – пробубнила я, подпирая рукой подбородок.
Я с упоением продолжила читать о том, как римляне пытались умилостивить богов и какие жертвы приносили в их честь.
– Ага, вот! Ну и ну, как здесь мало! – фыркнула я, поворачиваясь к Нейтану.
Я нашла лишь пару строчек о храме Весты, в котором жили молодые девственницы, поддерживающие жертвенный огонь. Звание жрицы приносило весталкам множество привилегий: они имели в Риме большой почет, уважение и влияние в обществе. Весталки приносили обет целомудрия на весь срок службы в храме. За его нарушение девушкам полагалась жестокая смерть – лишившуюся девственности жрицу заживо хоронили. Часто весталок обвиняли в нарушении обета, когда страна терпела различные бедствия, – гневались боги.
Практически все, что я прочитала о весталках, мне уже давно было известно от Амелии. Эта древняя тень поделилась со мной историей своей жизни триста лет назад. К сожалению, книга не помогла мне получить более точную информацию, и многое приходилось додумывать, выстраивая теории. Я даже не удивилась, когда не увидела ни одного имени, которое могло бы послужить зацепкой. Амелия не фигурировала ни в одной из статей. Однако я нашла стопроцентное подтверждение тому, что варварское наказание для весталок действительно существовало. Погребение заживо. Провинившуюся жрицу закрывали в специально вырытой землянке с небольшим количеством еды и питья. Я долго думала о бедной весталке, которая испытывала животный страх в земляной тюрьме. Неужели люди настолько жестоки по своей природе?
Но кто я такая, чтобы судить о людях и их поступках, когда сама практически монстр?
Нейтан помахал рукой перед моим носом, вынуждая меня взглянуть на него:
– Адриана, слышишь меня?
Я несколько раз нервно моргнула, выныривая из своих мыслей.
– Ты что-то сказал? Я просто немного задумалась, – смущенно ответила я.
– О чем? – спросил Нейтан, наклонив голову.
– Да так, о прошлом.
– Не стоит слишком много думать о прошлом, это обычно плохо заканчивается, – ответил Нейтан и задумчиво постучал пальцами по книге, лежавшей передо мной.
Я безразлично пожала плечами:
– Знаешь, многие легенды сводятся к одному: если не заключить с призраками мир, не договориться о чем-либо, они будут вечно преследовать тебя.
Нейтан улыбнулся:
– Буквально, Адриана. Ты преследуешь меня.
Не зная, как реагировать, я невидящим взглядом уставилась в открытый томик. Пальцы Нейтана лежали точно на слове «весталка». Я подняла руку и положила ее на книгу, практически касаясь Нейтана. Почувствовав успокаивающее тепло, я немного расслабилась и выдохнула.
– Ты не обрадовался, – тихо сказала я, нарушив повисшую тишину.
Нейтан оторвал взгляд от наших рук, мирно лежащих рядом друг с другом, и посмотрел мне в глаза:
– О чем ты?
– Впервые за триста лет ты увидел меня за вашим коттеджем, в плену магии Кэмерона. И ты не обрадовался.
Я знала, почему наша встреча стала для охотника весьма печальным событием. Он видел пред собой не меня, он видел тень. В его глазах я больше не была Адрианой, я была чудовищем. Но в моих глазах… в моих глазах все было по-другому. Передо мной стоял не охотник, передо мной стоял Нейтан. Этот парадокс восприятия сводил меня с ума.
Нейтан недовольно сверкнул глазами. Неужели я затронула за живое? Он начал выстукивать пальцами какой-то замысловатый ритмический узор.
– Адриана, – сказал охотник, и его голос заставил меня вздрогнуть. Он говорил тихо и нежно, но я ощущала, как скрытая сила целой палитры ярких эмоций пронзала меня до мозга костей. – Адриана, ты не права. Я обрадовался. На одно мгновение. Это действительно так. Но я не мог радоваться и дальше, так как был уверен, что ты… что от тебя осталась лишь оболочка.
– Я осталась собой и никогда не теряла свое «я», – обиженно возразила я.
Нейтан виновато кивнул:
– Ты вот, возможно, и не теряла. А я терял.
Я взглянула на охотника, подаваясь вперед. Мне хотелось увидеть все эмоции, которые отражались на его лице.
– Ты сейчас здесь, со мной, Нейтан. После стольких лет мы снова вместе. Разве это не чудо? Мы оба должны были давно умереть, исчезнуть с лица земли, но мы здесь. Я здесь с тобой. Мы вместе.
– Может быть, это и чудо, – ответил Нейтан. Его пальцы перестали выстукивать ритм. – Мне жаль, что я причинил тебе боль, Адриана, – добавил охотник после небольшой паузы, а затем улыбнулся открытой, грустной улыбкой. Его пальцы дрожали. Я знала, он испытывал мучительное чувство раскаяния и стыда. Прошлого не вернуть, не исправить, да и жалеть об этом уже слишком поздно.
Если бы у нас только была одна-единственная возможность коснуться друг друга без всякой боли, я бы, не задумываясь, бросилась в его объятия. Призрак любви давно бродил между стеллажей, но никак не мог найти наш столик на отшибе, расположившийся подальше от любопытных глаз.
Нужные слова застряли у меня в горле. Не здесь. Не сейчас. Сначала мы должны выполнить задание.
Я бросила хмурый взгляд на огромную гору книг. Следуя своему внутреннему голосу, я потянулась за одной из них. Проведя рукой по пыльной обложке пурпурного цвета, я прочитала чернильную надпись: «Пантеон. Соответствие римских и греческих богов». Греческая цивилизация оказала колоссальное влияние на формирование римской мифологии. В Древнем Риме легко приняли в пантеон греческих божеств, постаравшись таким образом привлечь на свою сторону как самих богов, так и поклонявшиеся им народы. Однако греческие имена божеств римляне переиначили на свой манер. Например, греческий Арес стал римским Марсом. Древние римляне, как и древние греки, возводили в честь богов храмы, приносили в жертву различный скот, чтобы умилостивить высших существ.
Я изучила оглавление и пришла к выводу, что далеко ходить не нужно. Открыв первую главу, я прочитала имена наиболее значимых богов. Практически все они были мне хорошо знакомы еще со времен моей учебы у Визгуна. Устало вздохнув, я перелистнула страницу. Нужно читать дальше, просмотреть полную иерархию.