Однако, пока вокруг меня постоянно трутся охотники, она не решится показаться перед нами в открытую. Но я точно знала одно: если я встану у нее на пути снова, Амелия сделает все, чтобы меня уничтожить.
Теперь я догадывалась о ее планах, и, к сожалению, чтобы разгадать загадку до конца, нужно было встретиться с ней. Опять. Единственный способ незаметно добраться до Амелии – идти по ее следам.
Нейтан, в свою очередь, нашел в моем плане тысячу изъянов. Во-первых, нас только двое, и чтобы уговорить других охотников присоединиться к нашей команде, потребуется время. А может быть, они и вовсе не захотят этого делать. Во-вторых, существовала огромная вероятность провала. Как долго и как именно мы будем ее искать? Мне больше нельзя использовать для призыва нашу с Амелией связь, потому что в таком случае она сразу узнает, где именно находимся мы с Нейтаном, и использует эту информацию в свою пользу.
Нейтан расстелил свою куртку на траве, и мы сели прямо на нее, прижавшись спинами к широкому черному стволу дерева. Два наших силуэта медленно тонули во мраке холодной ночи. Сидя плечом к плечу, мы сонно переговаривались друг с другом под пристальными, любопытными взглядами звезд.
– Нейтан, это неправильно. Все должно быть наоборот, – прошептала я, покачав головой.
Он удивленно посмотрел на меня, и голубые глаза охотника пронзительно блеснули. Ветер трепал его волосы. Я завороженно уставилась на лицо Нейтана, которое в свете луны приобрело особую таинственную красоту и загадочность.
– О чем ты, Адриана? – спросил он.
– Я имею в виду то, что ты должен быть тем, кто предлагает отчаянные планы, а я тем, кто тебя отговаривает. Как-никак охотник здесь ты, – улыбнулась я.
Нейтан еще немного подался в мою сторону, не спуская пристального взгляда с моего лица. Он наклонился ко мне так близко, что я услышала его дыхание. В глазах охотника плясали разноцветные искры. Мои губы дрогнули в попытке сдержать улыбку. Триста лет одиночества остались позади. Я больше никогда не буду одна.
– Адриана, если бы ты знала, что я… что мне… – тут он запнулся, как бы подбирая слова. Я не выдержала и протянула к нему руки. Тронув его за рукав, я тихо спросила:
– Что?
– Я должен правильно расставлять приоритеты, я – охотник. На первое место я ставлю безопасность людей. Мой долг важнее моих желаний и чувств. Понимаешь? – спросил он, закусив губу.
Я сглотнула, и мои пальцы скользнули вниз по рукаву его свитера. Всего лишь одно прикосновение… пожалуйста…
Нейтан шумно выдохнул и продолжил:
– Но иногда… иногда я будто оказываюсь на распутье. Например, тогда, триста лет назад. На одной чаше весов – мой долг, на другой – мои эмоции, мои чувства. И в прошлый раз все закончилось весьма печально, Адриана. Для нас обоих. Я не совершу подобной ошибки во второй раз. Я больше не проиграю! В конце концов, я не хочу быть виноватым в твоих несчастьях, Адриана! Я не хочу рисковать тобой, я просто не могу потерять тебя снова. Да, прошлого не вернешь, но, знаешь, я так и не смог простить себя за эту ошибку. Я не выдержу больше, не смогу.
Слова Нейтана сильно поразили меня. Они, как раскаты грома, звучали в ушах, голове, сердце, эхом окутывая все мое тело. Мы довольно много времени провели вместе, но каждый раз он избегал моих откровенных вопросов. И вот, после множества глупых разговоров ни о чем, я думала, что уже преодолела в себе прошлое и поднялась над своими заблуждениями. Но, кажется, сердце все еще ныло, ныло тоскливо и больно, ныло от желания отдать этому охотнику свою любовь, всю до последней капли.
– Брось, Нейтан, – бодро ответила я. Мне безумно хотелось схватить его за руку, обнять, погладить по волосам, успокоить. – Ты тут ни при чем. Я сама во всем виновата. Я согласилась стать тенью по собственной воле.
– Этого бы не случилось, если бы я отправился на твои поиски. Тогда Амелия никогда не добралась бы до тебя, – прошипел Нейтан, сжимая кулаки.
Я помотала головой:
– Амелия выбрала меня. Рано или поздно она бы все равно осуществила задуманное. Ты не смог бы защищать меня вечно. Я сама должна была спасти себя, но у меня просто оказалось недостаточно силы воли, – сказала я, придвигаясь еще ближе. Наши губы практически соприкасались. – Мы должны победить, Нейтан. И тогда уж посмотрим, что для нас приготовила судьба. Может быть, убив Амелию, мы сможем избавиться от призраков прошлого.
В наступившей тишине было слышно тяжелое дыхание охотника. Я не рассчитывала, что это действительно случится снова, после стольких лет, и потому совсем не подготовилась к жжению, уколу и неистовой волне жара. В следующую секунду я вся обмякла, поддавшись чувствам. Наше дыхание слилось и растворилось в долгом поцелуе.
Соприкосновение наших губ перестало быть просто легким прикосновением, оно обжигало, заставляя боль и наслаждение смешаться, слиться в одно целое.
Краем глаза я заметила, как Нейтан поднял руку, но спустя секунду снова опустил ее. Мне бы очень хотелось, чтобы он закончил начатое – обнял меня за талию. В этот момент я готова была все отдать, лишь бы мы наконец смогли преодолеть эту незримую преграду.
Я наслаждалась поцелуем гораздо больше, чем должна была, и это меня очень удивляло. Боль отступила, растворившись в нежности, и я блаженно вздохнула. Я знала, что мне больше не нужно будет перебирать тускнеющие воспоминания прошлого, потому что мир в одно мгновение стал другим, обрел краски, перевернулся с ног на голову и сузился до одного человека, который здесь и сейчас сидел рядом со мной.
С большим трудом я решилась разорвать поцелуй, и то только потому, что боль становилась острее.
– Извини, – виновато сказал Нейтан, улыбаясь в темноту.
– Ты действительно хочешь извиниться? – спросила я и, хмыкнув, скрестила руки на груди.
Нейтан усмехнулся и покачал головой:
– И да, и нет. В любом случае решение принято.
– Какое решение?
– Привести твой план в действие, Адриана. Если ты выдержала мой поцелуй, значит, выдержишь вообще все что угодно, – рассмеялся охотник, стараясь скрыть тревогу.
– Ах, Нейтан. Если бы ты только знал, сколько я могу вынести, – прошептала я.
Я уже пережила любовь, пережила смерть.
Хуже точно быть не может.
28Призраки прошлого
Тогда я много путешествовала, чтобы отвлечься от голода и жажды, сбежать от новой призрачной версии себя и, возможно, подсластить горькие воспоминания юности, подменив их красивыми картинками. Поначалу мне было достаточно легко держать себя в руках, и я без труда контролировала желание навредить людям, украв их энергию. Но жажда неумолимо росла с каждым годом. Несколько лет я училась у Амелии тому, как исчезать за завесой, скрываясь в мире тумана, и, наоборот, как становиться видимой. Во время своей учебы я следовала за ней по пятам. После того как я узнала все, что мне полагалось, я просто сбежала. Меньше всего на свете мне хотелось жить, как она, упиваясь страданиями невинных. За те несколько лет, которые я провела рядом с Амелией, я убедилась в том, что ее очерненная грехами душа прогнила насквозь.
Какое-то время я путешествовала по миру в одиночестве. Я никогда не возвращалась в родные края, чтобы не поддаться искушению увидеть семью. Я ни разу не пыталась найти ни мать, ни отца. Я была лишь тенью, для которой не существовало способа вернуться к обычной жизни. Амелия часто рассказывала мне страшные истории об охотниках, истребляющих теней. Итак, я должна была прятаться и скрываться, чтобы не привлекать их внимание. День за днем, оставаясь под покровом тумана, я экономила силы. Вернувшись в Англию лишь спустя много лет, я начала искать себе безопасный дом, так как была едва видимой и очень уязвимой. Но в родной стране я не обрела покоя. Я чувствовала, что Амелия уже несколько веков живет в Англии, и поэтому я отправилась в Шотландию.
Прошлое стояло у меня за спиной, неустанно напоминая о себе туманными пейзажами горной страны. Мы с Нейтаном быстро ехали по одной из главных трасс Хайленда на арендованном джипе. У нас не было ни карты, ни навигатора, только мое шестое чувство. Энергия Амелии притягивала меня как магнитом. Я очень тонко чувствовала магическую ауру, исходившую от древней тени; она влекла меня.
Трасса представляла собой довольно узкую проселочную дорогу, которая, плавно изгибаясь, поднималась в гору. Наши разговоры понемногу затихли, слышалось только гудение двигателя джипа. Я задумчиво смотрела в окно, перебирая в мыслях старые страхи и переживания. Нейтан иногда озабоченно поглядывал в мою сторону, тяжело вздыхал и снова устремлял взгляд на дорогу.
Шотландский округ Хайленд всегда был для меня чем-то особенным. Местные горные вершины выглядели в точности как острые зубы хищника. Снежные пики упирались в небо, и казалось, будто именно они не дают небесам опрокинуться вниз. При одном только взгляде на пейзаж, проплывающий за стеклом машины, в моей памяти всплывали различные воспоминания о прошлой одинокой жизни среди этих горных великанов. И все-таки я обожала Хайленд с его чистыми холодными озерами, петляющими серпантинами и молчаливыми громадами скал. Мне также нравились люди, которые населяли этот округ. Я день за днем наблюдала за ними издалека. Дружелюбные и добросердечные, они очень гостеприимно улыбались людям, встречая их и приглашая на обед.
Но я знала, что миролюбивый Хайленд таил и множество жутких загадок. Я не забыла… нет, я не забыла ту самую лечебницу, которая притаилась в тишине черных гор. Ту самую лечебницу, в которой начался мой кошмар.
Мой личный ад.
Мы уже довольно давно колесили по Хайленду, как вдруг мой внутренний магнит резко ослаб. Четкий образ Амелии начал таять. Она все сильнее погружалась в мир тумана, прячась за защитной завесой. Может быть, она действительно ускользнула от нас, а может быть, я просто слишком устала, чтобы и дальше следовать ее призрачному зову. В любом случае мои силы были на исходе.
Дорога тянулась вдоль озера. Я в очередной раз выглянула из окна и увидела на темном ночном небе тусклую россыпь звезд. Крохотная луна отражалась в темной воде.