Единственный раз сомнения посетили Тор Маттура, когда он вчера узнал о грандиозной битве в параллельном мире, в которой армия ада наголову разгромила армию альянса. Точно ничего не было известно, но, по слухам, в битве со стороны альянса участвовало до двадцати пяти тысяч воинов, и этого не хватило для победы. С одной стороны, это здорово, потрепанные войска альянса, утратившие уверенность в своей силе, станут более легкой мишенью для его собственного альянса с эльфами. Но всегда есть и другая сторона медали. Достаточно ли будет войска эльфов в 55000 воинов при поддержке двух-трех тысяч его собственных воинов, максимального числа, что обычно можно собрать онлайн, чтобы одержать победу над могущественным врагом, которому проиграл альянс из восьми ведущих кланов?
Но все же Тор Маттур любил рисковать, зашел уже слишком далеко, и считал, что его решение поставить все на завоевание параллельного мира вместе с королем эльфов как раз тот самый случай, когда стоит рискнуть по-крупному. Восемь процентов от параллельного мира… с учетом данжей, сельскохозяйственных земель и работников, которых на них можно поселить, десятков замков, которые можно построить и продать – это, в перспективе, миллиарды золотых монет для клана и королевский статус для него лично. У зулусов снова будет великий король, пускай и в виртуальном мире, и пускай, никто, кроме него, не будет знать, что он зулус. Да, это настоящая игра по-крупному!
Посвященные в его дела заместители, также готовые рисковать по-крупному, сумели организовать сбор воинов клана в условленной с эльфами местности вблизи крепости Гормлэйт. Само эльфийское войско тоже потихоньку собиралось в окрестностях, приковывая удивленные взгляды членов Хальгарнара, которым все еще ничего не объяснили, кроме того, что наклевывается очень крупное дело. Тор Маттур, перед тем как выйти к ним, завершил последние сделки по продаже двух оставшихся замков и четырех данжей. Эх, если бы эльфы повозились с выступлением чуть подольше, можно было бы выручить процентов на десять больше, подумал он. Но тут же тряхнул головой – все это гроши по сравнению с тем, что можно будет заработать на новом деле.
Легко взбежав на небольшой холм в центре импровизированного лагеря, Тор Маттур воздел руки вверх, призывай бойцов к вниманию:
– Воины! Каждому выпадает однажды шанс, и люди делятся на тех, кто может заметить его, и использовать, и на тех, кто бездумно проходит мимо! Я нашел такой шанс для клана Хальгарнар! Сегодня, вместе с нашим союзником, королем самого могущественного королевства эльфов Ангэрэдом, мы вступим в параллельный мир, и приступим к его завоеванию! Перед нами лежат миллионы квадратных километров земли, которые станут нашими, тысячи новых данжей, новые города и замки, которые мы захватим или построим. Лучшие из вас станут баронами или даже герцогами, и будут купаться в золоте.
Тор Маттуру ответил восторженный рев толпы, заставивший его замолчать и снова воздеть руки к небу, потрясая мечом и щитом. Далеко не все игроки поняли, о чем он говорит, но магические фразы, что он намеренно использовал – «тысячи новых данжей» и «купаться в золоте» возымели свое действие.
Да, и по правде говоря, у Тор Маттура не было иллюзий, что в его клане много интеллектуалов. Нацистов и скинхедов – да, навалом, но этот контингент никогда нельзя было упрекнуть в стремлении к интеллектуальным упражнениям, по крайней мере, сложнее лозунга «выкинуть всех черных из Швеции». Или из Норвегии, смотря кто из его членов клана где живет. Кланлидер и не сомневался, что никто из них даже не сможет дать умный ответ на вопрос, а кто тогда будет работать в скандинавских странах лет через двадцать-тридцать, с учетом того, что местные рожать перестали, если не начать массово пускать эмигрантов? Банальный тупой ответ – «а черные и так не работают», ведь сам он работал, пусть и в вирте, выводил деньги в реал и платил положенные налоги шведскому правительству – его бы не устроил.
Как раз в тот момент, когда восторженный рев толпы стих, и кланлидер хотел выдать еще пару лозунгов попроще для подогрева энтузиазма, раздался высокий пронзительный звук королевского сигнального рога эльфов, и расположившиеся по всей равнине войска эльфов пришли в движение. Могучий вал из десятков тысяч воинов покатился на крепость, впереди шедшие войска несли всего лишь пару десятков лестниц, поскольку военные советники короля эльфов нисколько не сомневались, что и этого будет много, поскольку крепость никто не сможет оборонить против такой силы. И Тор Маттур, вместо очередной эмоциональной речи, просто воздел вверх свой меч и закричал:
– Вперед! На крепость! К новой славе клана Хальгарнар!
Внезапно вышедшее из-за облаков солнце эффектно подсветило его меч, и сразу же десятки тысяч бликов заиграли по всей равнине, отражаясь от оружия и доспехов огромной армии.
С радостными воплями игроки из клана Хальгарнар примкнули к валу эльфийских воинов, неумолимо движущемуся к стенам крепости.
Эффектная атака крепости была несколько смазана тем, что она оказалась абсолютно пустой, и внутри не оказалось и признака тех немногочисленных воинов альянса, которые еще неделю назад ее охраняли. На площади остывал пепел такого огромного костра, занимавшего две трети ее величины, что создавалось впечатление, что тут был проведен обряд тризны. Словно бы останки могущественного короля возложили на бревна и сожгли, сопровождая прощание с ним полагающимися ритуальными обрядами.
Король эльфов, узнав о том, что крепость пуста и захвачена, приказал тут же захватить и туннель. И вот здесь ситуация изменилась, едва первые разведчики ступили на его порог, как в них тут же полетели стрелы и копья. Потеряв двоих, они отступили. Дальше началось самое интересное – часть из уцелевших разведчиков доложила, что их атаковали орки, а часть уверенно говорила о нападении со стороны гномов.
Недоумевающие военные советники доложили об этом королю. Тот тоже не понял, кто все же прячется в туннеле, гномы или орки, и приказал послать новый отряд на разведку боем. Потеряв пятерых, отступил и он, в этот раз уверенно доложив, что в туннеле обороняются совместно и гномы, и орки.
Масштабы произошедшего стали потихоньку проясняться для эльфийского короля. Единственным вариантом, отвечающим на эту загадку, для него стала идея альянса гномов и орков, призванного объединить его врагов в попытке захватить параллельный мир самостоятельно, лишив эльфов их законной добычи.
Вызванный к королю начальник разведки, репутация которого и так уже серьезно пошатнулась после того, как Тор Маттур сообщил Ангэрэду об истинном масштабе параллельного мира, живым из королевского шатра не вышел, наружу вылетела лишь его голова. Его заместитель, терпеливо стоявший у шатра, и тут же приглашённый войти внутрь, был вынужден переступить через нее, чтобы попасть внутрь.
Будучи немедленно повышен в должности, он, смотря на кровь предшественника на своих сапогах, клятвенно пообещал королю немедленно разобраться в том, что тут происходит, послав лучших шпионов в земли гномов и орков.
Король ему поверил, видно было, что свои обещания новый назначенец дает с неподдельным энтузиазмом и с огромным желанием немедленно действовать. Порталы существенно ускорили дело, и уже через полчаса новый начальник разведки, запинаясь от страха, подтвердил королю, что его худшие опасения оправдались – гномы Азбадугама и орки Рукхатана внезапно объединились, к ним примкнуло несколько королевств и герцогств орков и гномов поменьше, и огромная армия позавчера вечером порталами отправилась куда-то на войну.
Красивое лицо короля эльфов так побелело и исказилось в ужасной гримасе от ярости, что новый начальник разведки всерьез испугался того, что войдет в историю данного правительственного департамента как чиновник, меньше всего продержавшийся в своей должности в связи со скоропостижной кончиной. К счастью, Ангэрэд, видимо, счел нерациональным столь частую смену начальников своей разведки, и все обошлось. В этот раз ярость короля обрушилась на засевших в туннеле гномов и орков – Ангэрэд приказал своему маршалу поднять в воздух тысячи воинов на грифонах и любой ценой захватить туннель.
Столпившаяся в крепости и вокруг нее огромная армия завороженно наблюдала за эпическим сражением перед входом в крохотный туннель. Эльфийские воины с грифонов обрушивали на устье туннеля поток стрел, молний и армагеддонов, пытаясь уничтожить все живое внутри, и ворваться в переход, но, прячущиеся за грудами валунов обороняющиеся своих позиций не сдавали. Чтобы меньше страдать от заклинаний магии огня, они кастовали на свои укрепления и стены заклинания из магии льда.
Час спустя уже маршал пошел на заплетающихся от страха перед королем ногах докладывать Ангэрэду о том, что все попытки штурма не увенчались успехом. У атакующих подразделений потери составили более семидесяти убитых, и было совершенно непонятно, есть ли вообще потери у обороняющихся. Жизнь и должность маршал сохранил, а король, осознавший, что на войне не все решается, как в мирной жизни, его капризами, решил созвать военный совет.
На него попал и Тор Маттур, который полтора часа перед этим изнывал от любопытства, не в силах понять, с кем воюют эльфы в туннеле. Обиднее всего было, что при всем его формально высоком статусе союзника никто так и не удосужился пропустить его к королю или хотя бы объяснить, что за события разворачиваются прямо на его глазах. Нечего и говорить, как нелепо он из-за этого выглядел перед собственными воинами, то и дело подходившими к своему вождю с вопросами, а, что, собственно, происходит?
Услышав всю диспозицию на совете, Тор Маттур пришел в смятение. Новый поворот дела стал для него полным сюрпризом. Он специально отозвал всех разведчиков от крепости неделю назад, чтобы не вызывать у могущественного альянса интереса к его клану. Не так и сложно было бы проследить за его разведчиками, чтобы узнать, к какому клану они принадлежат, а это могло вызвать чрезмерный интерес к его махинациям с эльфами, о которых никто до поры до времени не должен был знать.