– Ваши Величества, – учтиво поклонился орк, – передаю послание от Налидара, оставленного Вами защищать туннель. Зачитываю: «Все шло успешно, вплоть до внезапного события несколько минут назад. По бокам от туннеля внезапно открылись два новых, видимо, втайне проложенных, и из них хлынули эльфы неостановимым потоком. В связи с бессмысленностью обороны туннеля в такой ситуации, отвожу войска от хребта и буду перекидывать их порталами в лагерь, если не поступит другой приказ перед тем, как начну отвод войск».
– Проклятие! – зарычал Вахтиган, и стукнул кружкой с пивом об стол так, что она разлетелась вдребезги во все стороны блеснувшими на солнце осколками, – эти длинноухие зря испытывают мое терпение! Утро началось хорошо, надо бы отпраздновать приход дня пролитой эльфийской кровью!
Стоявшие в кольце телохранители-орки поддержали слова своего короля воинственным ревом. К нему присоединились и некоторые из гномов.
Глендаин III был раздосадован не меньше его. Реализованная двумя днями ранее комбинация – опередить эльфов, воспользовавшись разведданными, и заблокировать их в туннеле – казалась ему еще пару минут назад совершенно блестящей и многообещающей.
В отличие от короля орков, у него не было личной ненависти к эльфам, для него все это было лишь конкуренцией за контроль над огромными просторами параллельного мира. Поэтому свою кружку с пивом он разбивать о край стола не стал, не до таких эмоциональных жестов сейчас, когда нужно срочно определяться с тем, что же теперь делать, когда все задумки рухнули.
И правда, что же делать? Как хочет Вахтиган, бросать немедленно войска в бой, или это будет слишком поспешное и опрометчивое решение?
Два дня совместные войска орков и гномов простояли в лагере сравнительно недалеко от туннеля, пока посланные разведчики собирали разведданные для выбора целей для первой мощной атаки. Вернее сказать, пока предпринимались попытки собрать разведданные, поскольку разведчики улетали на грифонах … и больше не возвращались.
Это наводило на мрачные размышления – похоже, захвативший здешний мир враг был силен и коварен, если умудрялся перехватывать всех без исключения посланных на разведку дальних рубежей самых искусных разведчиков. Будет ли мудро в такой ситуации ввязываться в кровопролитное сражение с эльфами, если потом, даже в случае победы, армия нечисти легко уничтожит ослабленные силы и эльфов, и их?
Но как объяснить это орку, глаза которого уже налились кровью, а ноздри раздуваются в предвкушении битвы, в которой его палица будет разбивать головы излюбленного врага – эльфов? Нужно постараться, иначе этот поход обернется колоссальным поражением, как следует и не начавшись!
– Понимаешь, Вахтиган, я хорошо изучил короля эльфов. Это проныра, которого ещё поискать. Если он уж заявился сюда, то явно с армией не меньше нашей. И не удивлюсь, если большей. И я не могу позволить одержать ему победу, если мы поступим необдуманно, – попытался образумить коллегу Глендаин III.
– К черту этого проныру! – взревел необузданный король орков, – больше эльфов, чем нас – так это здорово – больше черепов, которые можно разбить! Это же прямо праздник какой-то!
– И все же, как ни жаль, поскольку я и сам хотел бы как следует проучить этого проходимца, нельзя бросаться в сражение, в котором нельзя победить, – не сдавался король гномов.
– Ты не веришь, что мы можем надрать задницы этим лощенным, тощим гомикам? – глаза короля орков ещё больше налились кровью, хотя минуту назад королю гномов и казалось, что это уже решительно невозможно.
– Нет, мы можем, скорее всего, можем, – поспешил объяснить свою мысль король гномов, пока его союзник не разочаровался в его боевом духе, – но, видишь ли, в чем дело, даже победив эльфов, мы все равно проиграем.
– Что ты имеешь в виду? – озадачился простодушный орк.
– Учитывая равный размер нашей армии с противником, нельзя его победить без огромных потерь. Я бы навскидку оценил их минимум в половину армии, если не больше, – начал объяснять гном, но его тут же прервали.
– Смерть воина в бою – достойнейшее окончание его жизненного пути, и прямая тропа к гордящимся им предкам! – вскричал король орков, недослушав.
– Все верно, верно! – попытался угомонить необузданного орка Глендаин III, – но видишь ли, в чем загвоздка, потеряв половину армии, мы станем не завоевателями здешних огромных просторов, а удобрением местных лугов. С половиной армии победу не одержать.
Сам посуди, вторгаясь сюда, мы планировали через два дня уже пировать, празднуя победу, в одном из захваченных городов. А все ещё торчим здесь, на равнине. И почему? Потому что из четырёх десятков самых лучших разведчиков живым не вернулся никто. Представляешь, какой должна быть концентрация войск врага в этой стране, если все четыре десятка разведчиков, судя по всему, были им перехвачены? Это же сотни тысяч солдат, и к такому врагу нужно отнестись со всем уважением, либо проиграешь ему вчистую. Без малейшего шанса на победу.
Впервые за все время беседы Вахтиган не ответил сразу каким-нибудь бодрым лозунгом, а задумался. Пока он осмысливал сказанное, около лагеря один за другим стали открываться порталы, из которых повалили орки и гномы. Налидар, не дождавшись другого приказа, собрал войска и вернул их к лагерю.
– И что ты тогда предлагаешь? – наконец, утратив прежний задор, спросил орк.
– Думаю, нужно выслать парламентёров, запросить о встрече и переговорах, – вздохнул гном, – делать нечего, придется попытаться договориться, раз уж эти прохиндеи пробились в параллельный мир мимо нашего туннеля.
Вахтиган, неохотно кивнув, подозвал ординарца:
– Отправляйся на грифоне, как увидишь армию эльфов, спускайся, требуй провести тебя к королю, и назначай переговоры.
Спустя минут сорок ординарец вернулся, король эльфов согласие на встречу дал. Оба короля, прихватив свиту, отправились на встречу в условленном месте в километре от их армии.
Ангэрэд прилетел на переговоры на огромной виверне в сопровождении свиты на грифонах. Глендаин III и Вахтиган о виверне эльфа слышали, но ни разу лично ее не видели, и всячески старались демонстрировать свое равнодушие по поводу обладания Ангэрэдом столь великолепным питомцем.
Но получалось это плохо, и эльф, как опытный физиогномист, остался произведенным впечатлением доволен. Да и в целом настроение у него было прекрасное – вот его армия, несмотря на все препоны, и в параллельном мире, а гном и орк вынуждены первыми приглашать его на переговоры.
– Чего хотели от меня мои царственные братья? – слащаво произнес он, тут же с удовольствием отметив промелькнувшую гримасу ненависти на лице у орка.
– Есть предложение к тебе, Ангэрэд, – торжественно заговорил гном, – поскольку мы уж все оказались тут, в этом новом мире, так и давай начнем жить по-новому – без ссор и обид!
– А по поводу того, КАК я оказался в этом мире, вам ничего не хочется обсудить? – перешел в атаку король эльфов, – не хочется поговорить о таких мелочах, как десятки моих подданных, павших от рук ваших подданных при попытке сюда пройти, через заблокированный единственный туннель?
– Ну, что было, то было, – примирительно начал король гномов, но король орков перебил его:
– Слушай, давай без обиняков и танцев вокруг главной темы! Ты и сам должен понимать, что местная армия невероятно сильна, и, вздумай мы покрошить друг друга, не останется силы, способной справиться с местными! Давай просто поделим этот мир на три части, и мирно разойдёмся, отвоевывать свои части у нечисти!
– Не вижу необходимости в трех частях, – отреагировал король эльфов, давая тем самым понять собеседникам, что смысл их переговоров прекрасно понимает, и разделяет, – раз уж я вижу тут только две армии, мою и вашу, то и делить этот мир надо строго пополам.
Только через час ожесточенных перепалок удалось достичь компромисса, по которому королю эльфов досталось сорок процентов территории, но включая все те места, где с удовольствием селились эльфы в прежнем мире (или хотели бы поселиться, но их туда не пускали), а все холмистые, гористые части параллельного мира отходили альянсу гномов и орков.
Хорнелуммер, резиденция верховного дьявола
Дживан, сын Бармана, верховный дьявол, тяжелым взглядом обвел членов близкого круга. Ему было с чего расстраиваться.
Одержанная два дня назад блестящая победа сулила тотальный контроль над захваченным параллельным миром. Собранные военные трофеи были грандиозны. Прямо на поле битвы, над телами десятков тысяч проигравших свое генеральное сражение солдат противника, был проведен древний ритуал, требовавший для успеха массовых эманаций смерти. Годилось и массовое жертвоприношение пленных, но эффект от проведения ритуала на месте жестокой битвы был значительно выше, что и подтвердили его итоги.
Семеро самых продвинутых демонов стали дьяволами, и он лично распределил им феоды в завоеванном мире, две с половиной тысячи чертей прошли трансформацию в демонов, шестнадцать тысяч зомби были обращены в чертей. Собравшаяся в круг миллионная армия, казнив захваченных пленных, обратилась с молитвой к Духу Ада, и тот явил свою милость, подняв из тел убитых во время сражения зомби восемнадцать тысяч бесов.
В тот день сердце Дживана пело, его триумф по организации завоевания параллельного мира казался полным! Как же – параллельный мир захвачен, местные силы практически полностью повержены, могущественная армия, пришедшая из другого мира, повержена в прах, а на ее костях осуществлен ритуал, обративший все потери за два года войны вспять! А с учетом миллионов зомби, созданных из убитого местного населения, Армия Ада стала невероятно мощной!
О триумфе свидетельствовали и послушно склоненные перед его сооруженным прямо на месте битвы временным престолом шеи гордых князей ада. Такого градуса наклона ни сам верховный дьявол, ни другие подданные еще не видывали. Верховный дьявол, привстав на троне, распорядился готовить армию к вторжению в новый мир, что было воспринято с единодушным ликованием. Но всего два дня прошло, и ситуация резко осложнилась.