и то и дело уходили из жизни при загадочных обстоятельствах. Судя по количеству сообщений, в каждом третьем доме обитало привидение. Раз в пару месяцев луна выкидывала фокусы: то ни с того, ни с сего наступало полнолуние, то сама она меняла цвет, а то и вообще исчезала на целую неделю. Не ведая законов нормального мира, ненормальные вещи творились по всему Роквудскому округу. Так что обнаружить какую-либо закономерность было довольно сложно.
Эрл закончил читать передовицу, посвященную гражданским правам неугомонных покойников, досаждавших своими визитами законопослушным гражданам. Автора статьи мучил вопрос — если такому разнести из ружья голову, считать ли это нарушением пресловутых прав. Надо сказать, что интересные точки зрения высказывались и за, и против. Те, кто стояли «за», исходили из того, что покойники тоже люди и потому, согласно Конституции, наделены неким набором неотъемлемых прав. Противники этой точки зрения приводили контраргументы, заявляя, что любой, будь он живой или мертвый, теряет свои права, как только покушается на ваши конечности и пытается их отгрызть.
Эрл отложил газету и пошел за третьей чашкой кофе.
— У вас найдется карта города?
— Где-то была. Поискать?
Он кивнул, а сам тем временем до краев наполнил кружку.
Лоретта нашла карту — немудреное творение местного картографа, устаревшее уже на несколько лет. Она положила мятую карту на стол и старательно расправила складки.
— Такая сойдет?
— Надеюсь. — Эрл отхлебнул обжигающий напиток. — А канцелярские кнопки найдутся?
— Это еще зачем?
— Мы пометим ими места на карте.
— А нельзя ли сделать это маркером?
— Как хотите, — пожал плечами вампир. — Это ваша карта, в конце концов.
Лоретта достала из кармана ручку и постучала по столу.
— Признавайся, что ты задумал.
— Мы сейчас пройдемся с вами по газетам и отметим на карте те места, где произошли странные случаи, год за годом. Вдруг откроется некая закономерность, которую мы пока не видим.
— В принципе стоящая идейка.
— Как-то раз видел нечто подобное в фильме. Там по округе разгуливает серийный убийца, и полицейский детектив вешает на стену карту и каждое место убийства отмечает кнопкой. И тогда ему становится понятно, что убийца рисует зодиакальный знак. Не то Рак, не то Козерог, не помню. И как только он это понимает, ему уже ничего не стоит выследить убийцу и предотвратить очередное преступление. Между прочим, следующая жертва — это его собственная подружка. Но полицейский вовремя всаживает в маньяка пулю, хотя с первого раза ему не удается сразить его наповал. Маньяк поднимается, когда на него никто не смотрит, хотя полицейский всадил в него целую обойму, и в конце концов подружка полицейского вынуждена выстрелить в него еще пару раз.
— Кажется, я видела это кино.
— Оно еще называется не то «Кровавая охота», не то «Темная кровь», в общем, что-то типа того, — сказал Эрл. — Главное, что в названии есть кровь. Сдается мне, если это сработало в кино, то сработает и у нас.
— Что ж, можно попробовать, — согласилась Лоретта.
Эрл начал с наиболее свежего номера, постепенно перенося свои поиски в более старые выпуски. Он читал все статьи о странных случаях, а Лоретта отмечала места происшествий на карте. Она также ставила дату и обводила ее в кружок. Спустя три четверти часа они действительно разглядели некую закономерность и как раз были заняты тем, чтобы расшифровать ее до конца, когда в кухне вырос Дюк.
— Как там куры? — поинтересовался Эрл.
— Просто их нужно лучше кормить. — Дюк подтянул поближе стул и взял в руки газету.
Эрл указал на карту.
— Ты только взгляни. С каждым годом ненормальностей все больше и больше. Ненамного, однако, как говорится, медленно, но верно.
— И что из этого?
— То, что если вернуться на восемнадцать лет назад, то видно, что их число прямо-таки подпрыгнуло вверх. Раньше тоже здесь всякое случалось, но не в таких количествах. Да и последствия были не те, что сейчас. Начиналось все с невинного полтергейста, затем круги на полях, после них зомби и массивные миграции грызунов. И так год за годом. — Эрл даже прищелкнул пальцами.
Лоретта вопросительно наморщила лоб.
— Ты прав. Странно, однако. Я прожила здесь всю жизнь и никогда об этом не задумывалась.
— Ничего удивительного, — отозвался из-за газеты Дюк. — Это все равно, что следить за чайником. Никогда не замечаешь, что он уже нагрелся, пока вода не закипит. И вообще, кто бы ни был виновником этой чертовщины, он наверняка постарался, чтобы никто ничего не заподозрил.
— Выходит, кто-то меня нарочно охмурял?
— Не тебя, а всех вас в этом городе.
— Что-то мне все это не нравится, — заявила Лоретта. — Не то чтобы меня это действительно задевало, а все равно, ощущение такое, будто меня, как бы это поточнее выразиться, э-э-э, поимели.
— Не вас, а ваши мозги, — уточнил Эрл. — На ваши телеса никто не покушался, глаза вам не выкалывали, пальцы тоже на месте и целы.
— Это точно.
— И все равно, — продолжал Эрл, — что-то здесь произошло из ряда вон выходящее восемнадцать лет назад, отчего началась вся эта здешняя чертовщина.
— И как нам узнать, что это такое?
— Давай еще раз просмотрим газеты.
— Думаю, в этом нет необходимости. — Дюк поднял газету, которую читал, чтобы им тоже было видно. — Восемнадцать лет назад, пятнадцатого марта. — И он ткнул пальцем в заметку в углу листа.
Джил Уилсон открывает круглосуточную закусочную. Под заголовком виднелось зернистое фото самого Уилсона. Это был невысокий, ничем не примечательный мужчина. Такой же безликий, как и принадлежавшая ему забегаловка.
Лоретта выхватила газету из лап Дюка.
— Проклятие! А вдруг это обыкновенное совпадение?
Эрл отметил на карте местоположение ресторанчика.
Жирный черный крест оказался примерно посередине круга, раскинувшегося на пятьдесят миль во все стороны, где творилась всякая чертовщина.
— И все-таки, вдруг это обыкновенное совпадение, — упиралась Лоретта.
— У Гектора есть правило относительно совпадений, — ответил Дюк. — Одно еще ничего не значит. Два — вселенная пытается вам что-то сказать. Вдруг мы с вами сидим под очередной аркой, типа как в Сент-Луисе?
— Все может быть, — согласился Эрл.
— Арка — это не просто строительное сооружение, — пояснил Дюк для Лоретты. — Это портал между измерениями. По крайней мере, так считается. Какие-то демоны пытались с его помощью открыть двери в ад.
— Не в ад, — поправил его Эрл. — В чистилище.
— Один черт. В любом случае, у них ничего не вышло.
— И Биг Бен — это не просто часы. На самом деле это секундомер вечности. Какие-то мистики создали его, чтобы предотвратить конец света. Там есть одна шестеренка, от которой в буквальном смысле зависит судьба всего мира.
— Не забудь еще про пирамиды, — напомнил другу Дюк.
— А они тут при чем? — удивилась Лоретта.
Эрл наклонился к ней ближе.
— Говорят, это космодромы, оставшиеся от древних астронавтов.
Левый глаз Лоретты расширился от изумления, в то время как правый подозрительно прищурился.
— Хватит заливать.
Вампир не смог сдержать смешка.
— Вы правы, это я так, прикола ради. Пирамиды — это всего лишь гигантские надгробия египетских царей. Но все остальное чистая правда. Честное вампирское. — И он для пущей убедительности вытянул ладонью вверх руку.
— Дело в том, — продолжил Дюк, — что, если это место и похоже на закусочную, на самом деле это не только закусочная. Китайцы верят, что некоторые места служат каналами земной энергии.
— Фун ши, — произнес Эрл.
— Фон си, — поправил его Дюк.
— Финь чу.
— Фун сой.
— Ладно, проехали. Как бы там ни было, похоже, Уилсону было известно, где построить закусочную, чтобы она увеличивала странности и без того странного места.
— Знаете, коль об этом зашла речь, — задумчиво произнесла Лоретта, — теперь мне уже не кажется странным, что кто-то поставил закусочную вдали от дороги. То есть, выходит, Джил все это нарочно подстроил?
— Он явно чего-то добивался. А то, что теперь здесь творится черт знает что, возможно, лишь побочный эффект. Думается, самое разумное, это пройтись по вашему городишку с фотоаппаратом, снять его со всех сторон и отправить снимки Гектору. Глядишь, он и заметит, что тут у вас не так.
— И, по-вашему, это поможет нам вычислить, кто выживает меня с насиженного места?
— Гарантий не даю, но все может быть. Лоретта отправилась на поиски фотоаппарата.
Эрл налил себе четвертую чашку кофе за вечер. Потом он, конечно, будет весь дерганый, зато не надо беспокоиться о том, как бы днем не начать клевать носом.
ГЛАВА 20
Эрл улизнул под тем предлогом, что ему, мол, нужно перекусить, хотя на самом деле он не был голоден. По крайней мере не настолько, чтобы впиться в коровью шею. Зато ему в срочном порядке нужно было позвонить в одно место. Пользоваться телефоном в заведении Лоретты вампир посчитал опасным. Он не хотел, чтобы Дюк его подслушал, а если учесть острый слух оборотня, то для полной безопасности требовалось отойти как минимум мили на две-три.
Наконец Эрл обнаружил телефонную будку, одиноко притулившуюся рядом с заброшенной бензозаправкой. Естественно, в столь пустынном месте обитала парочка привидений. Один — толстощекий парень в эктоплазмическом комбинезоне, заляпанном эктоплазмическим машинным маслом; второй — шотландский терьер. По расчетам Эрла, в Роквуде и его окрестностях привидений обитало не меньше, чем живых людей. Если не больше. Призрак хозяина бензоколонки дремал на скамейке рядом со сломанными насосами, а терьер тем временем подошел к вампиру.
В иной ситуации он бы проигнорировал пса, но за последние пару дней его чувства по отношению к привидениям изменились. Прежде чем позвонить, он ласково потрепал терьера по загривку. Разумеется, звонить пришлось за счет вызываемого абонента, но вряд ли Гектор будет в обиде.