– Чистейший обман, мистер Картер. У него есть камни, каких немало на всякой дороге. Может быть, вам известно, что в горах близ Даннеморы имеются горные породы с содержанием серебра?
– Считаете ли вы этого старика порядочным человеком? – после некоторого раздумья спросил Ник Картер как бы под влиянием новой мысли.
– Мне он кажется просто полусумасшедшим чудаком, который, подобно ребенку, собирает в одно место не имеющие ценности блестящие безделушки, к которым он искренне привязан, – уверенно заявил тюремщик.
Ник Картер подошел к письменному столу, взял бумагу и карандаш и положил то и другое на стол перед своим посетителем.
– Попытайтесь, Прейс, изобразить географическую карту. Набросайте мне маленький план тюремного здания и его окрестностей, дорог и указанных вами строений, как, например, кузницы и овина, в котором живет Мальгар, конечно, с указанием места, где стояла карета и где исчез Кварц. Сумеете ли вы это сделать?
– Постараюсь, мистер Картер, хотя предупреждаю, красивого ничего не выйдет из этого.
– Да и не надо, чтобы было красиво, – смеясь, возразил сыщик, – а я тем временем схожу в свой кабинет, позвоню по телефону.
Войдя в свой кабинет, Ник Картер вызвал центральное управление общественной безопасности Соединенных Штатов.
– Я Ник Картер, – начал он, произнеся условленный пароль, по которому правительственный чиновник у другого аппарата узнал, что его действительно вызывает знаменитый сыщик.
– Чем могу служить, мистер Картер?
– Я хотел бы поговорить с полковником Моррисом. Он в управлении?
– Да, даже в этой комнате.
– Позовите его.
– Мистер Моррис, вас просит к телефону мистер Картер.
– Алло, Картер, как поживаете? – раздался густой бас полковника.
– Скажите, пожалуйста, полковник, вы помните ту маленькую историю с фальшивомонетчиками? Вы тогда жаловались мне на затруднения, которые были у вас в этом деле. Вы говорили, что речь шла всегда о мелких суммах, но тем не менее вы были сильно озабочены этим происшествием, так как податные чиновники тоже жаловались на частое поступление мелкой фальшивой монеты.
– Совершенно верно, – ответил полковник, – мы все еще топчемся на одном месте. А вы, может быть, узнали что-нибудь, Картер? Ведь вы говорите об истории близ Даннеморы?
– Именно! Кажется, наш общий друг, сыщик «Случай», дал мне ценное указание, которое вам пригодится.
– Буду очень рад, Картер! Видите ли, суммы, в общем, небольшие, но все-таки это фальшивые деньги, и находятся они в обращении в окрестностях Даннеморы.
– Там, говорят, где-то проживает старик-оригинал по имени Лорберт Мальгар, он вам известен?
– Как же! Я уже неоднократно следил за ним.
– Но вы ничего не открыли?
– Ничего. Это полусумасшедший чудак, вот и все.
– Возможно, что я и ошибаюсь. Но я собираюсь заняться этим Мальгаром по другому делу, и, быть может, я нападу на следы, представляющие интерес и для вас. Если это случится, то я, конечно, не замедлю известить вас.
– Я совершенно не разделяю ваших надежд, Картер, – разочарованно произнес полковник. – Мне кажется, вы напрасно потратите время на этого старого дурака.
– Ничего, полковник! Не знаете ли вы каких-нибудь подробностей об этом Мальгаре?
– Ничего особенного. Повторяю, это полусумасшедший чудак. Ему совершенно безразлично, беседует ли с ним президент Соединенных Штатов или какой-нибудь бродяга. Он не боится и не уважает никого и ведет себя обычно довольно невежливо.
– А я все-таки займусь этим древним старцем, и если узнаю что-нибудь, то немедленно сообщу вам. Будьте здоровы, полковник.
Ник Картер повесил трубку и возвратился в гостиную.
Тюремщик Прейс тем временем закончил карту, причем оказалось, что она вышла лучше, чем ожидал сыщик.
– Видите ли, Прейс, мне жаль, что я напрасно затруднил вас, – заявил Картер, складывая карту и опуская ее в карман, – я подумал и пришел к убеждению, что все-таки будет лучше, если мы вместе посетим окрестности Даннеморы. Вашу карту я на всякий случай возьму с собой, так как по дороге нам, быть может, придется расстаться, и тогда она мне пригодится. Но вот что, можете ли вы отлучиться со службы сегодня и завтра?
– Меня отстранили от должности на целых тридцать дней, – ответил тюремщик, печально усмехаясь.
Сыщик тоже засмеялся и сочувственно похлопал своего посетителя по плечу.
– Правда, мой милый друг! – весело воскликнул он. – Это горькая пилюля! Но что делать? Говоря откровенно, я понимаю ваше начальство, и на его месте я поступил бы еще строже. Подумайте только: вам доверили опаснейшего преступника, а вы оказались не на высоте! Да-да, я понимаю, – успокоительно прибавил он, когда Прейс с обиженным видом собирался что-то возразить ему, – в данном случае имеется тысяча смягчающих обстоятельств, но доктору Кварцу удалось отвести вам глаза – вот в чем ваша ошибка! Ну что ж, мы примем все меры к тому, чтобы исправить ее! А теперь пойдем закусим.
Великий сыщик повел своего посетителя в столовую на другом этаже дома и там познакомил его со своими помощниками.
– Вот, господа, привел к вам почтенного Прейса из тюрьмы Даннеморы. Он, так сказать, наполовину наш товарищ по профессии.
– Это великолепно, мистер Прейс, что вы наконец заявились в Нью-Йорк проведать нашего начальника, – весело сказал Патси, пожимая руку тюремщику. – Вы приехали, вероятно, для того чтобы немного повеселиться в Нью-Йорке?
– Не совсем так, – улыбаясь, ответил Прейс, – у меня были важные известия для мистера Картера, но я, конечно, не обижусь, если сегодня вечером вы покажете мне достопримечательности Нью-Йорка.
– С большим удовольствием, – ответил юноша. – Как раз сегодня я свободен от занятий. Мы и воспользуемся этим вечером, чтобы повеселиться на славу!
Двоюродный брат сыщика Дик Картер с улыбкой погрозил пальцем своему молодому товарищу.
– Послушай, Патси, ты, кажется, собираешься совершить сегодня вечером с мистером Прейсом обход всех увеселительных заведений?
– Это не так страшно, – возразил Патси, – да к тому же по всему видно, что наш гость из Даннеморы не прочь выпить.
– Не стану притворяться непьющим, – заявил тюремщик. – Но вам нечего опасаться, я как ни в чем не бывало всегда найду дорогу домой.
Недаром Нику Картеру показалось подозрительным, что старик Мальгар проживал в старом овине и вел такой странный образ жизни. То обстоятельство, что бегство доктора Кварца было совершено в безлюдной местности при помощи кареты и лошадей, навело опытного знатока людей на мысль, что незнакомый с местными условиями доктор Кристаль при своих приготовлениях должен был воспользоваться помощью кого-либо из местных жителей.
В мыслях сыщика вставал образ Лорберта Мальгара. Он был бедный, сбившийся с правильного пути человек и при этих условиях являлся подходящим субъектом.
Предположения сыщика опирались еще и на то, что по имевшимся у него сведениям в окрестностях Даннеморы в течение уже нескольких лет появлялись в обращении мелкие фальшивые монеты. Описание, данное Прейсом о нелюдимом отшельнике, навело сыщика на мысль, что фальшивомонетчиком был не кто иной, как Мальгар.
С обычным умением Ник Картер сопоставил отдельные данные, и ему уже теперь было ясно, что ключ к разгадке этой новой тайны следует искать в полуразрушенном овине, а еще больше – в личности странного отшельника.
С наступлением раннего утра Ник Картер в сопровождении тюремщика Прейса появился по соседству с ветхим полуразвалившимся овином, в котором проживал Лорберт Мальгар; они намеревались застать его дома, прежде чем он, следуя своей давнишней привычке, отправится в обычный обход.
Известно, что Ник Картер мастерски умел переодеваться. На этот раз он превзошел самого себя; он был одет пожилым близоруким ученым, глядевшим через круглые стекла очков на все вокруг с детской беспомощностью; возле губ его обрисовывалась мягкая складка, свойственная ученым, которые создают себе целый мир в тиши своего рабочего кабинета и изучают земной шар, не выходя из границ своего собственного жилища. Морщинистое лицо было обрамлено длинными, тонкими прядями волос, а весь костюм говорил о том, что «господин профессор» был несколько неряшливым и более заботился об удобстве, чем о модном покрое своего платья.
Прейс был наряжен приблизительно в том же роде, хотя его кругленький живот не свидетельствовал о большой учености; но Картер, смеясь, уверял, что именно толщина эта и доказывает ученость, так как всякому ясно, что такой большой ум не мог поместиться в маленьком черепе, а потому отчасти переселился ввиду удобства в живот.
У обоих профессоров за плечами было по кожаному мешку, в котором хранились своеобразной формы молоточки геологов.
Недалеко от овина Мальгара была расположена опустевшая каменоломня, почти у того самого места, где за два дня до этого стояла парная карета. Ник Картер сейчас же принялся с весьма компетентным видом за выстукивание скалы, осматривал отпадавшие куски горной породы и, покачивая головой, откидывал их в сторону, затем снова начинал постукивать молоточком.
Прейс проделывал то же самое. Оба работали в поте лица, как вдруг увидели странную фигуру Мальгара, который с мешком за спиной вышел из своего овина, весьма тщательно заперев за собой дверь.
Разумеется, оба профессора не обратили ни малейшего внимания на старика, приближавшегося к ним. Казалось, они не видели и не слышали его, и совершенно не замечали, с каким любопытством старик стал следить за их работой.
Сначала он замедлил шаги и нерешительно остановился, потом неуверенными шагами пошел дальше.
– Проехало, – тихо проворчал Прейс.
– Ничего подобного, – так же тихо отозвался Ник Картер, – рыба клюнула. Не пройдет и пяти минут, как он вернется и потребует у нас отчета.
Так и вышло. Едва старый чудак скрылся из виду, как минуту спустя он снова показался на поляне. Ник Картер заметил это благодаря эффекту стекол своих очков.