А позволить себе их могут только сильнейшие. Любопытная демонстрация силы. Новая информация заставила меня посмотреть на демонов с другой стороны. Внезапно Диз подался вперед, отпуская мои пальцы. Кто-то внизу привлек его внимание, но я не смогла понять кто – слишком много было претендентов. Асра с цветком в прическе? Высокая брюнетка с черно-белой калаверой на лице, шептавшая что-то своему партнеру по танцу? Хотела спросить, но выражение лица Диза остановило. В Аду от его мимики почти ничего не осталось, но сейчас в его чертах открыто читались нежность и печаль. Неприятно засосало под ложечкой. Если есть кто-то, на кого так смотришь, для других места в сердце не остается.
– Подожди меня здесь. Я сейчас.
Окликнуть его я тоже не успела. Мне только оставалось наблюдать, как он пересекает толпу, скрываясь в тени противоположной галереи.
С другой стороны, рядом с ним и той, кому этот взгляд предназначался, я была бы не к месту. И он не оставил бы меня одну, если бы мне что-то грозило.
– Красное или белое?
Знакомый голос заставил обернуться. Соррел выбрал на сегодняшний вечер более… исторический костюм. По крайней мере, бархатный камзол выглядел так, будто лет двести хранился в сундуке. Да и сапоги, в которые он заправил джинсы, знали времена получше. Эдак еще при Наполеоне.
– Не отравлено. Выбирай любое.
В руках брат Диза держал два серебряных кубка. С чего бы ему играть в галантного кавалера?
– Если откажешься, оскорбишь меня. А ты не в том положении, ведьма.
А если приму, могу остаться ему должна. Чертовы демоны с их чертовыми нравами.
– Какое хочешь, – уклончиво ответила я.
– Значит, красное, – решил он. – Подходит к общей теме.
Прежде, чем он успел всучить кубок мне, я сделала шаг назад.
– Можешь поставить на перила. Если хочешь.
Алые глаза опасно сузились. По сути, я не отказывалась. Но не соглашалась – решение я оставила ему. Не отрывая от меня взгляда, он приблизился. Поставил вино; черная виноградная лоза, которой были украшены перила, обвила ножки. И ухмыльнулся, заметив, как я нервно тереблю браслет.
Черт побери, Диз, твои сердечные проблемы наступили потрясающе не вовремя.
– Все-таки он очень тебя ценит.
Неожиданный вывод.
– С чего ты взял?
Спиной я уткнулась во все те же перила, дальше пятиться было некуда. А жаль, потому что никаких других желаний, кроме как сбежать от него, брат Диза не вызывал.
– Вот, – Соррел стиснул мое запястье и провел пальцем по металлическим шипам.
Я была другого мнения о «подписи владельца». Носить знак принадлежности кому-то, да еще и не добровольно – позорно. И то, что я соглашалась с аргументами Диза и признавала необходимость, факта не меняло.
– Прислугу клеймят. Чтобы вы не забыли, кому обязаны всем. Знаешь клейма Охотников? Они взяли их у нас. Следы от них никогда не зарастают и не перестают причинять боль. Если бы тебя заполучил отец, ты бы щеголяла другим украшением. Здесь, – вторая ладонь легла мне на лопатку. Пальцы прошлись по границе платья и голой кожи, вызывая дрожь. – Отец не любит, когда шрамы портят фасад.
Прикосновения Диза, когда он застегивал на мне платье, заставили меня замереть от неловкости – очень уж не к месту и не ко времени у нас перед этим все вышло. И я до сих пор не могла сказать, что это «все» значило и к чему оно приведет. Когда меня касался Соррел… Да, я брезглива. Хотелось вывернуться из его рук, но демон держал крепко.
– Отец – ретроград. Считает, что главное – знак, и одного достаточно, – продолжал рыжий. – Я не разделяю его точку зрения. Главное – процесс. Если бы ты согласилась на сделку со мной, я поставил бы свою метку здесь, – он дотронулся до предплечья, – чтобы всем было видно. И здесь, – ладонь опустилась на солнечное сплетение и скользнула еще ниже. – Здесь. Знаешь, что чем нежнее кожа, тем слаще запах, когда прикладываешь к ней каленое железо?
– А я думала, такие психопаты только в дешевых романах бывают.
Я перехватила его руку на бедре – и только потом осознала, что сделала. Как и с вырвавшейся от омерзения фразой. Плохо. Не стоит дерзить сколько-то-сотлетнему демону.
– Вся наша жизнь – дешевый роман, – философски заметил Соррел. – Что дальше, ведьма? Острых ножей тут нет.
К сожалению. А я оказалась зажатой в угол. Брат Диза поднял запястье, за которое я все еще цеплялась пальцами, и провел тыльной стороной ладони по моей щеке.
– И здесь, – шепнул он.
Это касание стало последней каплей. Я не хотела. Просто испугалась. Огонь взбрыкнул, и балкон заполнил запах горелого мяса. На моих глазах его кисть покраснела и стала покрываться волдырями, а пальцы потемнели, обугливаясь. Меня затошнило от зрелища, а демон и бровью не повел.
– А ты горячая, крошка, – ухмыльнулся он. – Мне нравится.
Это выглядело настолько знакомо, что я ошеломленно отпустила его руку. Как же я раньше не заметила…
– Кто из вас кого копирует?
Ухмылка стала еще шире.
– Давно поняла?
Только что.
– Раз мы выяснили, что я психопат, ты ведь не откажешься ответить мне на один вопрос? – неожиданно деловым тоном поинтересовался он, поправляя обожженной рукой манжеты. Пальцы оставляли на белом кружеве грязные следы, но его такие мелочи не волновали. – Что он тебе пообещал?
– Ничего. Правда, – поспешила я заверить рыжего, пока он не решил прибегнуть к более эффективным методам допроса.
Фраза «Клянусь сделать все, что в моих силах, чтобы вытащить тебя отсюда, только не мешайся» на самом деле действительно ничего не значила. Абсолютно пустая клятва, не менее пустое обещание с моей стороны – с тем же успехом Диз мог потребовать от меня испечь что-нибудь или сдать географию Ада на «отлично». Ему была нужна только связь, которую создала клятва между нами. Чтобы я не умерла.
«Смешать дыхание». Эффект уже чувствовался: в холодном ветре, что я теперь ощущала, в жаре, начинавшем причинять дискомфорт. Огонь – тот, изначальный, – никогда не досаждал мне, но сейчас был недоволен, что к нему нашел подход один из детей Воздуха. Зато мир принимал меня за свою. Отсрочка, пока мы не найдем выход. Если найдем…
Но и только. Потому что «все, что в моих силах» – а что реально было в наших силах? Где проходили границы этого «всего»? Когда Диз мог остановиться и сказать, что сделал, что мог? И принял бы мир такое исполнение клятвы?
Или наоборот… Я передернула плечами под внимательным взглядом Соррела. Если убить меня сейчас, мир посчитает это предательством? Или это все еще будет «сделал все возможное»? Если меня не станет, что случится с Дизом, добровольно связавшим себя со мной?
Нет, не мог он этот момент не продумать.
– Ничего, – задумчиво повторил демон. – Ты лишилась своей жизни, своего мира, шанса вернуться домой – ради «ничего»?
Вот что бывает, когда не знаешь причин. Неверные умозаключения. Но не стоит разочаровывать заблуждающихся. Я пожала плечами.
– С девушками такое бывает. Может, ты бы знал это, если бы не спешил рассовать их по склянкам.
– И зачем ты понадобилась тут Амавету, что он предложил тебе… ничего? – Соррел выделил последнее слово, показывая, что ни на йоту мне не поверил.
Зря.
А взгляд у него был действительно неприятным. То ли вскрыть уже крыску, то ли посмотреть еще, как она забавно лапками дрыгает… К счастью, от необходимости отвечать меня избавило появление Диза. При виде него старший из братьев нехотя отодвинулся. Взял с перил один из кубков, отсалютовал им и ушел, проведя напоследок обожженной кистью по моей щеке. Я еле сдержалась, чтобы не отшатнуться от него. Зажмурилась и постаралась не дышать.
– Не бойся его, – раздался у меня над ухом голос. – Соррел тебя не тронет.
– Уже тронул, – буркнула я, открывая глаза и стирая грязный след с лица.
Пусть и не в том смысле.
– Судя по его руке, ты объяснила ему, почему не следует этого делать.
– Отчитаешь за порчу родственников?
– Полагаю, он заслужил?
Я кивнула.
– В таком случае, не буду. Но не показывай ему свой страх. Лучше сердись, как сейчас. Вреда Соррел тебе не причинит, но страх его только раззадорит, – Диз снова предложил мне свою руку. – Я хочу тебя кое с кем познакомить. Пойдешь?
А были варианты? Потому что знакомиться с еще одной его бывшей отчего-то не хотелось. Уже спускаясь по лестнице, я спросила:
– Почему ты так уверен, что он ничего мне не сделает?
– Он не такой дурак, каким старается казаться.
Не он один, верно?
– Твой брат рассказал мне о клеймах, – поведала я. – Милые у вас традиции.
– Разные.
– А еще он знал о браслете. По его мнению, он выглядит подозрительно. И это единственный случай, когда я соглашусь с ним.
Даже я восприняла бы имевшиеся факты однозначно: кто-то пожалел свою собственность. Но жалеешь только то, что ценишь, что может стать твоим слабым местом. А бьют всегда по чему? Правильно…
– Больше никто не догадается.
– Откуда такая уверенность?
Диз помедлил с ответом:
– Соррел не мог не почувствовать, что на тебе нет клейма, но он единственный. Он мастер крови. Своего рода талант, как у Райли. Старые, почти ушедшие из миров дары. Говорят, раньше мастера могли по одной капле изменить будущее… и прошлое. Не теперь, но ты знаешь, на что Соррел способен.
Например, подчинить себе? Испытала уже, спасибо. Но это объясняло, как он узнал про утраченные способности психопомпа.
– Дай догадаюсь. Еще один «лучший сын»? По крайней мере, пока Абигор не выбрал тебя в качестве фаворита?
Многое становилось понятно – включая переданный через меня ультиматум. Вопрос только, на что рассчитывал Диз, так подставляясь. Или я тоже заблуждалась насчет его мотивов?
– Лучше уж клеймо, честное слово.
Диз скептически хмыкнул:
– Учитывая, как ты до сих пор реагируешь на свои шрамы, предложить тебе такой вариант я не мог.
Интересно, это такая забота? Или практичность, путь наименьшего сопротивления? Ведь без Соррела я, заикнись только Диз о подобном, устроила бы скандал. И ни за что бы не согласилась.