Чтобы открыть дверь личного офиса мэра, мистер Пловери воспользовался усовершенствованной отмычкой новейшей конструкции, которую люди Шкина отобрали у Пропащих Мальчишек. Офисное помещение располагалось в башне; высокие окна достигали невидимого во тьме куполообразного потолка; в них через открытые шторы заглядывала круглая луна, освещая беспорядок на письменном столе старинной работы и рисунок Уолмарта Стрейнджа, под которым пряталась дверца потайного сейфа.
Когда Пловери шел через офис, ему почудилось какое-то шевеление наверху, под темными сводами, и одновременно возникло удивительно отчетливое чувство, что за ним наблюдают. Антиквар похолодел от ужаса. А вдруг Пеннироял приобрел один из этих паучьих краб-камов и приспособил его для охраны сейфа?
Пловери чуть не поддался панике и не бросился наутек, но вспомнил о матери и остановился. Деньги, обещанные ему Шкином за Жестяную Книгу, позволили бы перевести маму в роскошные апартаменты на верхнем этаже санатория с видом на парки в носовой части города. Усилием воли Пловери заставил себя мыслить хладнокровно. Пеннироял не настолько умен, чтобы додуматься до установки камеры наблюдения. А если бы ему и установили такую камеру, он бы не удержался и обязательно похвастался перед всеми за ужином.
Антиквар снял со стены картину и осторожно поставил на пол, прислонив к спинке стула. Теперь перед ним находилась круглая дверца сейфа. Он взялся за диск набора шифра, повернул его вправо, потом влево, затем снова вправо. Мэр часто приглашал Пловери в свой офис и открывал при нем сейф, и тот постепенно вычислил комбинацию цифр, прислушиваясь к количеству щелчков, производимых диском. Два-два-ноль-девять-девять-пять-семь… Он сосредоточенно и безошибочно повернул диск в нужной последовательности, и массивная дверца бесшумно распахнулась.
Внутри стоял небольшой кожаный чемоданчик, а в нем лежала Жестяная Книга Анкориджа. Пловери взял ее в руки с благоговейным чувством, ведь старинные вещи были для него не только профессиональным увлечением, но любовью и самой жизнью. Он находил нечто возвышенное в том, что изделия рук человеческих способны пережить своих создателей на многие-многие годы.
Готовый закрыть дверцу сейфа, Пловери протянул руку, как вдруг ощутил за спиной какое-то шевеление, резко обернулся и…
Рен шла по коридору на полпути к спальному помещению, когда раздался ужасный, душераздирающий визг. Она пискнула и застыла на месте, потом инстинктивно нырнула в укрытие за ближайшей статуей. Визг закончился характерным бульканьем, будто кто-то прополаскивает горло. Затем все звуки стихли, и во всем Шатре наступила зловещая тишина, в ту же минуту нарушенная хлопаньем дверей и встревоженными возгласами разбуженных людей. Помещение за помещением озарялись электрическими лампами. Оглянувшись в окно за спиной, Рен увидела, что дорожки парка тоже залиты ярким светом; вспыхнули большие прожектора системы безопасности, забегали охранники, держа перед собой раскачивающиеся переносные фонари.
«Вот и все, – мелькнуло у нее в мозгу, – теперь мне уже никогда отсюда не вырваться!» Но тут же устыдилась того, что жалеет себя в такой трагический момент, когда настоящего сострадания заслуживает несчастный, издавший этот нечеловеческий вопль.
Она покинула свое убежище и стремглав понеслась в спальню девочек-служанок. Немного не добежав, огибая угол коридора, со всего маху врезалась в Тео Нгони, который как раз появился из бокового прохода, ведущего на кухню.
– Ой! – отпрянула Рен от неожиданности. – А ты что здесь делаешь?
– Я слышал какой-то жуткий крик… – сказал Тео.
– И я тоже…
– Все в доме слышали чей-то жуткий крик, дорогие мои, – раздался голос миссис Пеннироял.
Она плыла по коридору в развевающемся пеньюаре, словно каравелла на всех парусах. Рен как ужаленная отскочила от Тео в страхе, что их теперь накажут за этот разговор, но, к ее вящему удивлению, госпожа лишь одарила их ласковым взглядом и промолвила:
– Кажется, кричали где-то на половине мэра. Пойдемте посмотрим, что случилось!
Рен и Тео послушно последовали за мэршей, которая полным ходом устремилась в крыло Шатра, расположенное по левому борту. Рен пришло в голову, что подобные крики должны, вообще-то, отталкивать, а не привлекать к себе людей, но миссис Пеннироял, очевидно, вознамерилась непременно выяснить, что послужило источником всеобщего беспокойства. Может быть, она лелеяла надежду, что муж ошпарился кипятком из грелки или свалился с балкона, и не хотела упускать возможности позлорадствовать от души?
Все трое поднялись по винтовой лестнице рядом с подготовленным к балу танцевальным залом, потом миновали дверь, от которой узкий трап вел вниз в рулевую рубку Облака-9. Дверь была открыта, и из нее выглядывали озабоченные лица дежурной смены экипажа. В офисе мэра горели все огни, и чем ближе они подходили, тем явственнее слышались слова Пеннирояла, выкрикиваемые высоким, дрожащим от волнения голосом:
– Но ведь злоумышленник еще на свободе!
Толпа слуг и стражников загородила вход, но все почтительно расступились при появлении жены мэра.
Пеннироял стоял возле своего стола вместе с двумя офицерами стражи. При виде жены и сопровождающих лиц он поспешно воскликнул:
– Фифи, не смотри сюда!..
Фифи посмотрела и охнула. Рен тоже посмотрела и немедленно пожалела об этом. Тео смотрел и внешне оставался совершенно невозмутимым, но он-то воевал и наверняка видывал и не такое.
Уолтер Пловери лежал на полу под открытым сейфом. В руках у него была зажата Жестяная Книга Анкориджа, и по тому, как она частично закрывала лицо, Рен догадалась, что антиквар пытался защититься ею, но безуспешно. На вечерней мантии остался след от острого предмета, пронзившего сердце. Запах крови мгновенно напомнил Рен ее последнюю ночь в Винляндии и смерть Гаргла и Реморы.
– Наверное, ножом, – наугад предположил один стражник. – Или копьем…
– Копьем?! – вскричал Пеннироял. – В моем Шатре?! В ночь перед лунным балом?!
Офицеры сконфуженно переглянулись. Как и большинство брайтонских военнослужащих, они вступили в городскую стражу главным образом из-за красивой формы очаровательного алого цвета с розовыми кантами и множеством золотистых кисточек. Офицеры и подумать не могли, что когда-нибудь им придется иметь дело с мертвецами и загадочными злодеями, а тут столкнулись и с тем и с другим. Обоих начало подташнивать.
– Как он проник внутрь? – спросил один.
– Следов взлома нет! – подхватил второй.
– Ну, предположим, взял запасной ключ из вазы перед входом, – раскрыл тайну Пеннироял. – Я всегда держу запасной ключ в вазе, Пловери знает об этом… Вернее, знал…
Стражники посмотрели на распростертое перед ними тело и судорожно схватились за рукоятки своих мечей в украшенных орнаментом ножнах.
– Мне кажется, он пытался вскрыть сейф вашей милости, – решил один.
– Да! Что это за вещь у него в руках? – прибавил второй.
– Ничто! – Пеннироял вырвал из мертвых пальцев Жестяную Книгу, сунул ее обратно в сейф и запер дверцу. – Ничего ценного и вообще – ни-че-го! Вы ничего не видели!
С лестницы донесся топот летных унтов, подбитых овечьей шерстью, и через несколько секунд в помещение ввалилась Орла Дубблин, а с ней с полдюжины ее Летучих Хорьков. Все держали в руках обнаженные мечи, и пилотесса воспользовалась своим, чтобы ткнуть им в сторону Рен.
– Вот эта девчонка!
– Что? Что такое? – встрепенулся Пеннироял, поворачиваясь к Рен.
– Это она пришла и попросила моих парней подготовить к полету вашу небесную яхту! – объяснила Орла Дубблин, угрожающе надвигаясь на девочку, словно на всякий случай приготовилась пригвоздить ее мечом к месту. – Придумала сказочку, будто госпожа, жена мэра, велела заправить горючим старую лоханку, чтобы лететь за покупками в Бенгази…
– Чушь и бессмыслица! – воскликнул мэр. – Девчонка собиралась похитить мою яхту! Как волчонка ни корми, он все в лес смотрит, так, значит?
«О боги!» – мелькнуло в голове у Рен. Кто бы мог подумать, что ее великолепный план рухнет самым плачевным образом! Что они с ней теперь сделают? Скорее всего, вернут обратно Шкину и потребуют назад деньги как за негодный товар…
Все взволнованно заговорили, но голос мэра перекрыл общий гвалт:
– Очевидно, Пловери нанял ее в помощницы с целью ограбить меня, да только она его укокошила, чтобы завладеть добычей! А этот дьявол из Зеленой Грозы, несомненно, с ней в сговоре! – добавил Пеннироял, показывая на Тео. – Отличная работа, Орла, мой ангел! Если бы не ваша сообразительность, они бы уже удирали на «Чибисе» вместе с… э-э-э… содержимым моего сейфа!
– Чепуха! – прогремел голос Фифи, отчего все присутствующие затихли и встревоженно посмотрели на нее.
Миссис Пеннироял выпрямилась во весь свой немалый рост, и лицо ее покрылось краской, какой покрываются лица жен мэров, когда мужья прямо у них на глазах обращаются к хорошеньким авиаторшам со словами «мой ангел». Она обняла Рен рукой за плечи, словно не давая в обиду, и заявила:
– То, что слышала мисс Дубблин от этой девочки, – истинная правда! Я действительно велела заправить «Чибис» горючим! Я действительно намеревалась отправиться завтра в Бенгази по магазинам, хотя, думаю, теперь буду не в настроении. Так или иначе, Рен и Тео находились вместе со мной, когда раздался крик несчастного Пловери! Ни тот ни другая не совершали этого злодейского преступления!
Рен и Тео с изумлением взирали на свою госпожу, не в силах поверить, что та солгала, защищая их.
– Но если не они, – в растерянности пробормотал Пеннироял, – то кто?..
– Нечего устраивать мне допрос! – надменно промолвила Фифи. – Я возвращаюсь в свои апартаменты, так что не шумите, пока будете разыскивать вашего убийцу… Пожалуйста! Пойдем, Рен, пойдем, Тео! У нас с вами завтра много дел.
Она повернулась и гордо выплыла из офиса мимо посрамленных авиаторов. Рен присела в реверансе перед мэром и поспешила за Тео и госпожой.