– ПОСТОЙ! – взмолился Шрайк. – ПОМОГИ МНЕ! Я ДОЛЖЕН НАЙТИ ЕЕ!
Он побежал было следом, но тут же остановился.
Страх и отвращение на странно знакомом лице девочки привели Шрайка в смятение. Преследованием он только напугает ее еще больше. Он проводил взглядом растворившуюся в дымке фигуру. Позади него центральный купол Шатра провалился в бальный зал, подняв тучу искр. Огненные обломки полетели мимо, падая на фонтаны, цветочные клумбы и даже через край накренившейся летающей палубы вниз, в пустыню. Но Шрайк их будто не заметил; стоял, настороженно склонив голову и прислушиваясь. За шумом пожара его чуткий слух уловил далекое гудение аэродвигателей.
С колотящимся сердцем, хватая ртом воздух, Рен нырнула обратно под защиту кипарисовой рощи. Пеннироял спал или опять потерял сознание, зато Тео сразу вскочил на ноги:
– Рен, что?
– Сталкер! – еле выдохнула она. – Зеленая Гроза оставила здесь Сталкера! Того большого урода, который подрался с другим…
Пеннироял застонал и пошевелился. Тео потихоньку отвел Рен в сторону.
– Рен, если бы этот Сталкер хотел убить нас, то давно бы нашел, правильно? И побежал бы за тобой, и был бы уже здесь!
Рен задумалась:
– Кажется, он ранен.
– Ну, вот видишь!
– Или сошел с ума, – добавила она, вспомнив, какую чепуху нес Сталкер, разговаривая с ней, и нервно хихикнула. – Знаешь, если предназначение нормальных Сталкеров убивать людей, то сумасшедший Сталкер – как раз тот, с которым обычно остаются наедине, застряв на каком-нибудь обреченном висящем острове. Может, он просто хотел обсудить прогноз погоды? Или связать мне в подарок кофточку?
Тео засмеялся:
– Думаю, ничего страшного не произойдет. Если и дальше будем с такой скоростью терять газ, то приземлимся в пустыне через какие-то полчаса.
– Тебя послушать, так это даже хорошо!
– Это на самом деле хорошо. Посмотри сама!
Она пошла с ним сквозь деревья к дальней опушке рощи. Только короткая, круто обрывающаяся вниз полоса травы отделяла их от края палубы. Стоя у перил, они могли видеть землю и тень Облака-9, скользящую по изгибам барханов и голым каменистым выступам. И повсюду кучки огоньков и едва заметные в темноте шлейфы пыли обозначали перемещение небольших поселков и деревень, спешащих к месту, где, по их расчетам, упадет Облако-9.
– Города-стервятники! – испугалась Рен. – Они нас сожрут!
– Они сожрут Облако-девять, – поправил ее Тео. – Мы уйдем в пустыню раньше, чем они догонят нас, а потом вернемся и поднимемся на борт одного из них в качестве пассажиров, а не добычи. Возьмем с собой из Шатра золота, или олд-тека, или еще чего-нибудь, чтоб оплатить дорогу. Все будет хорошо!
Его слова успокоили Рен. «Вот что соединило маму и папу, – подумала она. – Когда вместе проходишь через испытания, возникает какая-то объединенность, настолько прочная, что ей ничего не страшно – недоверие, уродливая внешность, – ничего!» Не то чтобы Тео был некрасивый – наоборот! Рен повернула голову посмотреть на него, и их лица оказались так близко, что ее нос даже легонько ткнулся ему в щеку.
И вот тогда, как раз в тот момент, когда Рен знала – сейчас они поцелуются и одна ее половина действительно хотела этого, а другая боялась даже больше, чем городов-стервятников, вот тогда узкая лужайка, на которой они стояли, вдруг ушла у нее из-под ног, как палуба корабля в штормовом море, уронив ее на Тео, а его – на растущее по соседству дерево.
– Черт! – вырвалось у Рен.
Нехорошие дела творились в ореоле из аэростатов над Облаком-9. Самый большой, центральный, поджариваясь на пламени пожара в Шатре, дал течь, газ вспыхнул и теперь вырывался из прорехи струей голубого огня. Аэростаты поменьше пока оставались неповрежденными, но их подъемной силы было недостаточно, чтобы долго удерживать махину Облака-9. Летающая палуба накренилась еще больше, так что вода из фонтанов и бассейнов вылилась через ее край короткими белыми потоками.
Полетели и твердые предметы; статуи и летние беседки, пальмы в кадках и садовая мебель, раздвижные навесы и музыкальные инструменты сыпались на барханы как манна небесная.
Раскрашенные в камуфляж города-стервятники пустыни, толкаясь и бранясь, еще сильнее заторопились прибыть первыми к месту крушения.
«Дженни Ганивер» миновала висящий в воздухе слой дыма и пыли и вошла в тень накренившейся поверхности Облака-9. Его нижняя сторона через иллюминаторы левого борта казалась огромной разрушенной стеной, испещренной воронками от снарядов и обгоревшими конструкциями. Эстер направила туда луч прожектора и увидела, как мимо проплыли погнутые настилы для технического обслуживания, предупреждающая надпись полуметровыми белыми буквами: «НЕ КУРИТЬ!» На оборванных кабелях раскачивалась разбитая кабина подъемника, а из нее свисали и развевались в воздухе подолы испачканных кровью бальных платьев и вечерних мантий.
– Мы опоздали, – сказала Эстер. – Никого из живых здесь не осталось.
– Не говори так! – резко оборвал ее Том.
Он все еще не мог успокоиться после недавнего спора. Ссориться дальше не имело смысла, сейчас самое важное найти Рен, но все же что-то изменилось в отношениях между ним и Эстер, и Том не был уверен, что они могут снова стать такими, как прежде. Ее жестокость, невозмутимость, с какой Эстер оставила на произвол судьбы ребенка, потрясли его и заставили задуматься.
Все еще сердясь, Том манипулировал рычагами управления «Дженни», поднимая ее над верхним краем летающей палубы и осторожно проводя сквозь переплетение строп. Ему вдруг захотелось, чтобы вместо Эстер рядом с ним была Фрейя. Уж она-то не бросила бы несчастного Селедку. Она бы сумела вытащить его из башни Шкина, не убивая ради этого всех тех бедняг. И она бы не отказалась так быстро от надежды найти Рен.
– Помнишь Лондон? – обратился он к Эстер. – Помнишь ночь, когда заработала МЕДУЗА, а я как раз прилетел за тобой? Тогда тоже казалось, что все пропало, но я же нашел тебя, правда? Вот и сейчас мы отыщем Рен!
Облако-9 раскачивалось под ними, как дымящее кадило. Эстер направила прожектор на разоренный парк.
Тео и Рен карабкались на четвереньках по наклонной поверхности, волоча между собой Пеннирояла. Они разыскивали место, где можно будет укрыться, когда летающая палуба коснется земли.
– Молодцы, ребята! – похвалил их Пеннироял, ненадолго очнувшись. – Я позабочусь о том, чтобы вас отпустили на свободу за усердие!
И снова отключился, из-за чего стал невозможно тяжелым.
Они уложили его, чтобы передохнуть, и Рен села рядом. Земля находилась под ними в двухстах метрах, даже меньше. Рен различала отдельные чахлые кустики между длинными изогнутыми каменными выступами, исполосовавшими пустыню. Еще ей были видны окна и двери на верхних палубах города, который спешил параллельным курсом за Облаком-9 на больших бочкообразных колесах. В воздухе носились стоны перегруженных строп. Но вдруг поверх протяжных металлических звуков послышался и стал усиливаться посторонний шум. Рен подняла голову. Через переплетение канатов, тянущихся наискосок над парком, прямо ей в глаза ударил ослепительный луч прожектора. Потом ушел в сторону, высвечивая никому не нужные дорожки между газонами, а на другом конце луча Рен увидела маленький воздушный корабль.
– Смотри! – закричала она Тео.
– Стервятники, – упавшим голосам сказал тот. – Или воздушные пираты…
Очевидно, жители города внизу подумали то же самое, потому что оттуда с шипением взлетела ракета и взорвалась в небе над корабликом. Тот ушел в сторону, потом осторожно возвратился на место; его рулевые плоскости ходили туда-сюда, как плавники любопытной рыбки. Из иллюминатора гондолы высунулось чье-то бледное лицо. Рулевые плоскости снова шевельнулись, подвески двигателей приняли наклонное положение, и корабль приземлился на металлической площадке не так уж близко от Рен и Тео, но и не слишком далеко, чтобы девочка не узнала людей, которые выбрались из гондолы и стали карабкаться к ней по накренившемуся газону.
Сначала она просто не поверила глазам. Ну не может быть, чтобы и мама, и папа очутились здесь! Рен зажмурилась, стараясь избавиться от пугающей галлюцинации. Да нет же, нет, это не они, дурацкие глаза все врут! Все ясно – потрясения и переживания сказались на ее психике, и теперь к ней стали являться призраки!
Затем кто-то прокричал:
– Рен!
И чьи-то руки обхватили девочку и прижали к телу, и это был отец, он обнимал ее, смеясь и повторяя снова и снова:
– Рен! Рен! – А слезы промыли белые тропинки на его испачканном пылью и сажей лице.
Глава 36Неожиданные встречи
– Простите меня! – плача, сказала тоненьким голоском Рен. – Простите, пожалуйста! Я такая дура!
Потом она больше не смогла говорить, так как в голову не приходило ничего вразумительного.
– Все хорошо, – успокаивал ее отец. – Самое главное – ты в безопасности, все остальное ерунда…
Папа отпустил Рен, и настала очередь мамы обнимать ее – сильно и крепко. Она прижала лицо дочери к своему костлявому плечу и спросила на ухо:
– Ты в порядке? Тебя не обидели?
– Все хорошо, – ответила Рен, хлюпая носом.
Эстер отступила на шаг и взяла в обе ладони лицо Рен, удивляясь тому, какую сильную любовь к своему ребенку испытывала сейчас. Небывалый случай – она плакала от счастья! Не желая, чтобы Том и Рен видели ее в минуту слабости, отвернулась и только сейчас заметила высокого чернокожего мальчика, который молча ждал в сторонке.
– Мама, папа! – Рен взяла его за руку. – Это Тео Нгони. Он спас мне жизнь!
– Мы оба спасли друг другу жизнь, – застенчиво поправил ее Тео.
У него тоже глаза были мокрые от слез при мысли о том, как его встретят родители, если ему когда-нибудь удастся добраться домой, в Загву.
Эстер подозрительно оглядела красивого юного пилота, а Том пожал ему руку и сказал: