Рен шмыгнула носом.
— Она никому не должна попасть в руки! — Рен подошла к лежащему Пеннироялу и, брезгливо морщась, достала Жестяную Книгу из складок его порванной мантии. Одна из пуль Шкина оставила в ней глубокую вмятину, больше никаких повреждений не имелось. Даже прикосновение к ней вызывало у Рен отвращение. Подумать только, сколько бед она принесла! Сколько людей погибло из-за нее! — Я ее выброшу в море, — решила Рен и побежала через изрытую воронками рулежную полосу к краю оранжерей.
Но не морскую равнину увидела она, когда посмотрела вниз через перила. Облако-9 отнесло ветром быстрее и дальше, чем ей казалось. Извилистая полоса прибоя, обозначающая кромку берега, белела уже на несколько километров к северу, с протянувшейся вдоль нее гирляндой огней и пожаров в городах. Прямо под Рен безжизненные склоны африканских холмов поднимали свои вершины навстречу луне.
Застыв от неожиданности, она рассматривала эту картину за бортом, сжимая в руках Жестяную Книгу, когда услышала за спиной топот многих ног. Обернулась и увидела факелы и направленные на нее и Тео ружья целого взвода солдат. Здесь были и Сталкеры, один из которых схватил Тео, и мужчина, сам похожий на Сталкера, с горбоносым лицом и в механизированных доспехах, с мечом в покрытой железом руке. Он выступил вперед и приказал:
— Не двигаться! Вы являетесь военнопленными Зеленой Грозы.
После того как «Чибис» выскользнул за пределы Облака-9 в открытое небо, Набиско Шкин позволил себе удовлетворенно улыбнуться. Большинство боевых кораблей Зеленой Грозы были слишком далеко и все еще вели перестрелку с Бенхази и Ком-Омбо, а войска, высадившиеся в саду Пеннирояла, заняты более важными делами, чем преследование убегающего от возмездия работорговца.
Он поудобнее расположился в комфортабельном кресле и с довольным видом похлопал рукой по лежащему рядом на столе чемодану. Далеко впереди, в пустыне, виднелись мерцающие огоньки нескольких движущихся городов. Он совершит посадку на одном из них и переждет, пока Зеленая Гроза не уберется из Брайтона. После этого отправится туда и подсчитает понесенный ущерб. Перечнице, конечно, нанесены значительные повреждения. Служащие и человеческий товар, вероятно, убиты. Не имеет значения, все застраховано. Хорошо бы выжил этот мальчишка, Селедка! Но и без него он сможет разыскать Анкоридж-Винляндский и набить рабами трюмы одного-двух кораблей!
Шкин все еще мечтал о поездке в Винляндию, когда яхту окружили рапторы. Они отделились от патрульной стаи, посланной охранять воздушное пространство вокруг Облака-9. Когда птицы-Сталкеры зашли на него со стороны луны, Шкин принял их за тучу. Но потом различил взмахи крыльев, и в то же мгновение десятки стальных клювов ударили в плексигласовые окна кабины, стали дергать за обтекатели подвесок, рвать когтями тонкую оболочку «Чибиса». Отломанные рулевые плоскости завертело и унесло потоком воздуха. Лопасти пропеллеров кромсали птиц десятками, но их место занимали новые десятки, пока двигатели яхты не захлебнулись перьями и кровавой кашей. Шкин схватил микрофон радиостанции, настроил все диапазоны на передающий режим и прокричал:
— Прекратите атаку! Я — законопослушный предприниматель! Я не принадлежу ни к одной из конфликтующих сторон!
Но боевые корабли Зеленой Грозы, услышавшие его призыв, не могли определить, откуда поступает сигнал, а для птиц он ничего не значил. Рапторы продолжали рвать, резать, раздирать и кромсать полотно оболочки, оголяя металлический каркас, пока не настал момент, когда Набиско Шкин сквозь голые шпангоуты мог видеть лишь черные очертания птиц с распростертыми крыльями, кружащие, как в калейдоскопе, на фоне священной луны. Растерзанная яхта начала падать, и тут рапторы сорвали прозрачный купол кабины и добрались до пилота.
Набиско Шкин не тот человек, чтобы давать волю чувствам, но птиц было много, а падать до земли довольно долго. Всю дорогу он, не переставая, кричал благим матом.
Глава ЗОПЛЕННИКИ ЗЕЛЕНОЙ ГРОЗЫ
Мужчину в механических доспехах звали Нага. Так обращались к нему его подчиненные, забирая у Рен Жестяную Книгу и конвоируя обратно к Шатру. Жуткое имечко, и сам он выглядел как пугало, ковыляя в своем скрежещущем и свистящем экзоскелете, но, по крайней мере, оказался достаточно воспитанным, потому что осадил своих людей, когда те стали подгонять Рен, толкая в спину ружьями. Она удивилась и немножко успокоилась; до сих пор говорили, что грозовики пленных не берут. Подумала даже, не спросить ли Нагу, что с ней собираются сделать, но не решилась. Рен искоса взглянула на Тео. Ей хотелось, чтобы он объяснил, о чем разговаривают солдаты Грозы на своем непонятном языке, но Тео шагал с опущенной головой и не смотрел в ее сторону.
Потом все поднялись по лестнице с наружной стороны Шатра мимо садовой решетки, за которой держали под стражей многочисленных пленных рабов и вчерашних гостей. Их бдительно охраняла рота Сталкеров. Фифи Пеннироял тоже находилась здесь и устроила что-то вроде сольного концерта, стараясь своим пением подбодрить товарищей по несчастью, но, как показалось Рен, ее усилия не приносили существенного результата.
Сначала Рен думала, что ее и Тео разместят вместе с остальными пленными, но конвойные продолжали вести их мимо бассейна Пеннирояла, который широким мокрым пятном пролился через край по накренившемуся солярию. У окон с внешней стороны бального зала стоял Сталкер, внешне гораздо более страшный, чем безмозглые и безликие твари, с которыми до сих пор сталкивалась Рен. Он был огромный, в сияющих доспехах, а стальная шлем-маска закрывала не все лицо, как у других, а лишь наполовину, оставляя на виду мертвую, бледную кожу с длинной щелью рта, который при появлении Рен чуть заметно дернулся, а зеленое сияние в глазах вспыхнуло ярче. Она сразу отвернулась, вне себя от ужаса из-за того, что привлекла внимание монстра. Что он собирается сделать? Заговорит? Набросится на нее? Но Сталкер лишь ответил военным салютом на приветствие Наги и сделал шаг в сторону, пропуская конвой с пленными в бальный зал.
Подачу электричества уже наладили, и свет снова горел. Санитары выносили на носилках Синтию. Когда они проходили мимо, Рен услышала стон и обрадовалась, что ее подруга жива, но тут же вспомнила, что это не настоящая подруга, и уже не знала, радоваться ей или нет.
На сцене, где в фестивальную ночь играл маленький оркестр, сидели какие-то, видимо, офицеры в белых мундирах. Нага подошел, печатая шаг, ловко отсалютовал и доложил. Высокая женщина повернула голову, разглядывая пленников. Ее лицо было закрыто бронзовой маской, в которой жгучим пламенем горели изумрудные глаза.
— О-о-о! — будто в агонии, выдохнул Тео.
И тогда Рен поняла, что это та самая Фанг, главная Сталкерша. Ошибки быть не могло! От нее веяло таким могуществом, что оно, казалось, потрескивает в воздухе, как атмосферное электричество; у Рен даже поднялись дыбом волоски на шее. Тео рядом с ней била благоговейная дрожь, словно на его долю выпало присутствовать при чудесном явлении небесного божества.
Нага сказал что-то еще и вытащил из полости в своих доспехах Жестяную Книгу. Глаза Сталкерши вспыхнули, и она грациозно сошла со сцены. Нетерпеливо схватив книгу, Фанг стала изучать знаки, выцарапанные на титульном листе, потом с удовлетворением вздохнула, глубоко и прерывисто. Нага задал какой-то вопрос, показывая на Рен и Тео, но Сталкерша только отмахнулась, села поудобнее, скрестив ноги, открыла Жестяную Книгу и принялась читать.
— И что теперь? — вполголоса пробормотал Тео. — Я думал, она захочет допросить нас…
— Кажется, и Нага так думал, — тоже вполголоса ответила Рен.
Но, похоже, Сталкер Фанг забыла обо всем на свете. Военные не сводили с нее глаз, будто ожидая приказаний, но Фанг была поглощена чтением книги. Нага сказал что-то на ухо одному из присутствующих. Тогда женщина — молодая и красивая, в такой же форме, как остальные офицеры, только черного цвета — обратилась к нему, поклонилась, спрыгнула со сцены и направилась к пленникам.
— Вам придется пройти со мной, пожалуйста, — вежливо сказала она на слегка ломаном англицком.
Рен почувствовала некоторое облегчение. Эта женщина казалась не такой суровой, как другие участники десанта Зеленой Грозы. На именной нашивке у нее на груди под парой загогулистых иероглифов печатными буквами написано: «Доктор Зеро». Рен догадалась, что иероглифы означают то же самое на языке Шань-Гуо. По внешнему виду не скажешь, что она доктор — слишком молодо выглядит. Косой разрез глаз и широкие скулы напомнили Рен ее друзей-иннуитов дома, в Анкоридже. Короткая стрижка крашеных зеленых волос удивительно шла к этому лицу Дюймовочки. Но голос звучал совсем не по-доброму. Она взяла ружье у одного из солдат и направила его на двух пленников.
— Вперед, шагом марш! Быстро, пожалуйста!
Они пошли, как велено. Когда женщина вывела обоих на площадку солярия, Рен специально посмотрела на большого Сталкера и увидела, что он снова неотрывно следит за нею. Чего он к ней прицепился, что она такого сделала? Рен опять быстро отвернулась, но продолжала чувствовать на себе его взгляд.
Доктор Зеро движением ружья приказала Рен и Тео следовать через солярий, потом вниз по ступенькам по направлению к общей группе пленных в огороженной решеткой оранжерее. Однако, спустившись по лестнице на террасу, похожую по форме на полумесяц, когда их стало не видно и не слышно из бального зала, приказала пленникам остановиться. Потом обратилась к ним на англицком со своим мягким акцентом:
— Что это за вещь Цветок Огня взяла у вас? Рен ответила:
— Жестяную Книгу… Жестяную Книгу Анкориджа.
Доктор Зеро нахмурилась, видимо безуспешно стараясь отыскать в памяти значение этих слов.
— А разве вы не за ней сюда прилетели? — полюбопытствовал Тео.
— Вероятно, да. Кто знает? — Доктор Зеро пожала плечами, оглянулась в направлении бального зала и добавила, понизив голос, словно опасаясь, что госпожа может услышать: — Ее превосходительство не посчитала нужным поделиться с кем-либо своими соображениями относительно нападения на ваш город. Что есть эта Жестяная Книга?.. Какая причина делает ее настолько важной, что Цветок Огня решает прибыть сюда на военных кораблях, чтобы получить эту вещь?