Сквозь завесу помех пробился голос:
– Икс, это капитан Эш! Вы меня слышите?
– Мы на пути домой! – отозвался он.
– Топливные элементы и клапаны достали?
Икс молчал, понимая, что, услышав его ответ, капитан Эш может их бросить.
– Нет. Но у нас есть карта. На ней отмечены места, где их можно найти.
Наступила жуткая тишина.
– У вас десять минут, – наконец сказала капитан Эш. – Потом мы уходим. Так что шевелитесь.
– Принято.
Вой сирен заглушил далекий раскат грома. Две твари летели к Магнолии, еще три нацелились на Мерфа и Сэма. Икс, скованный ремнями бустера, повернулся и сосредоточил внимание на тварях, выбравших Магнолию. Целясь в крылья вожака, дал короткую очередь, но в последний момент налетел порыв ветра, и его рука дрогнула. Пули ушли в небо, едва не задев Магнолию.
Икс выругался, схватился правой рукой за стропу, чтобы развернуться в нужную сторону, а левой поднял винтовку, прицелился и дал еще одну очередь. Голова одного из монстров разлетелась на куски.
Но радоваться было некогда. В наушниках раздался крик, Икс посмотрел вниз и увидел, что Сэм тоже подвергся нападению. Обхватив дайвера крыльями, вцепившись в него задними лапами, передними тварь царапала его шлем.
– Сэм! – заорал Икс. В прицеле мелькали то доспехи, то крылья, и он понимал, что стрелять рискованно.
Ему оставалось только смотреть, как хищник и жертва падают вниз, разрывая тучи. Рядом появилась еще одна сирена. Икс поднял винтовку и дважды выстрелил. Первая пуля попала чудовищу в челюсть, оно завертелось в воздухе и едва не задело крыльями его стропы.
Яростно отстреливаясь, Магнолия сбила еще одну сирену. Когда они поднялись на пятнадцать тысяч футов, твари прекратили преследование и направились к земле, которой уже не было видно.
– Сэм! – сказал Икс в переговорное устройство. – Сэм, ты меня слышишь?
Он всматривался в тучи, пытаясь увидеть дайвера. Маяк Сэма на экране еще светился, но сам он не отзывался.
– А где Сэм? – спросила Магнолия. Даже сквозь помехи было слышно, что ее голос дрожит.
– Его схватили, – ответил Икс. – Эти вонючие ублюдки его схватили.
Он продолжал вглядываться в бездну под ногами. Мерф посмотрел на него, но его глаза были скрыты зеркальным щитком шлема. Отряд молча продолжал подъем. Когда наверху появились очертания «Улья», надежда, что с Сэмом все еще будет в порядке, исчезла. Шторм приближался.
Над их головой, в чреве корабля, разошлись в стороны овальные двери, открывая доступ в приемный шлюз. Магнолия потянула за стропы и направилась внутрь. Баллон, наполненный гелием, доставил ее в безопасное место. Икс тоже потянул за стропы, чтобы скорректировать свою траекторию, поглядывая на экран и одновременно следя за Магнолией.
Его внимание привлекла яркая точка на экране. Он увидел, что в паре тысяч футов внизу появился маяк Сэма, и сердце в его груди замерло. В тот самый миг, когда корабль уже собрался втянуть его внутрь, Икс опять посмотрел вниз. Магнолия болталась рядом, ее баллон упирался в прозрачный потолок корабля. Как только к ним присоединился Мерф, «Улей» пришел в движение.
Икс нажал подбородком кнопку коммуникатора.
– Капитан, внизу еще Сэм!
Зажужжали и ожили турбовентиляторы, отозвались стоном металлические стены приемного шлюза. Икс закрыл и снова открыл глаза. Он вдруг понял, что капитан Эш не собирается бросать Сэма. Она совершала маневр, чтобы принять его на борт.
– Где он? – спросила Магнолия.
– Мы вот-вот подхватим его, – ответил Икс.
Трое дайверов вглядывались в клубившиеся под ногами тучи и наконец увидели крохотную голубую точку, поднимавшуюся к кораблю.
– Сэм, ты почти на месте! Держись! – закричал Икс.
Дайвер не ответил, а когда подлетел ближе, командир увидел, что его голова опущена на грудь. Гелиевый баллон втащил Сэма в приемный шлюз прямо перед Иксом. Из-под разбитого щитка шлема текла дымящаяся кровь, заливала доспехи и куртку. Крови было так много, что сомнений не оставалось: парень мертв. Двери сомкнулись, Икс протянул руку и вытащил руку Сэма из куртки. Даже после смерти тот сжимал карту так крепко, что Иксу с трудом удалось вынуть ее из его окровавленных пальцев.
16
– Все чисто! – крикнул энсин Райан. – Буря под нами.
Но никто на мостике его не услышал. Все, включая капитана Эш, толпились у иллюминаторов. Там, где раньше царил мрак, они увидели свет.
Времени, чтобы уйти от шторма, не было, и капитан Эш использовала турбовентиляторы, чтобы подняться над ним. Когда корабль поднялся еще выше, на мостике воцарилась тишина. Капитан зажмурилась и прикрыла глаза от ослепительного сияния. Они увидели то, чего никто из них не видел уже много лет. Солнце!
Посреди голубого океана висел огненный шар. Этот голубой цвет был прекраснее и чище всего, что Эш видела в жизни. Высоко над непроглядным мраком парили изящные желтые облака, их прозрачные края сверкали золотом.
Но торжество красоты был омрачено провалом миссии «Хищника». У капитана Эш по-прежнему не было ни топливных элементов, ни клапанов давления. Значит, придется отправить вниз все три отряда.
Джордан отвернулся от иллюминатора, прижал к уху наушник.
– Капитан, я получил рапорт Тая, – сказал он, помолчал, глядя ей в глаза. – Есть жертвы.
– Я думала, что все дайверы вернулись, – тихо ответила капитан Эш.
Райан и Хант посмотрели на нее, но ничего не сказали. Джордан покачал головой.
– Боюсь, Сэм Бейкер погиб. Но мы забрали его тело.
Капитан Эш в последний раз посмотрела на солнце и отвернулась.
– Я пойду в отсек хеллдайверов.
– Подождите, капитан, – остановил ее Джордан. – Я также получил сообщение от Сэмсона. Его люди сумели запустить один из реакторов. Это поможет нам выиграть время.
– Сколько именно?
– Немного, но достаточно, чтобы «Хищник» получил небольшую передышку.
Капитан Эш посмотрела на часы. Почти полдень. «Хищник» отправился на задание всего пару часов назад. Она хотела немедленно отправить в Гадес отряды «Аполлон» и «Ангел», но решила не рисковать, маневрируя в грозовых облаках.
– Свяжитесь с ними. Все три команды прыгают в четыре часа дня.
Джордан не успел ответить, а капитан Эш уже стала подниматься по ступенькам. Охрана ждала снаружи, у входа на мостик, хотя капитан Эш была вовсе не уверена в том, что она ей нужна: коридоры, которые вели в отсек хеллдайверов, были безлюдными.
Когда она пришла туда, два других отряда уже собрались в пусковом шлюзе. Слух о смерти Сэма распространился быстро. Дайверы окружили пластиковый купол приемного шлюза, они хотели знать подробности.
Оставшиеся в живых члены отряда «Хищник», вытянув руки, медленно поворачивались под дезинфицирующими струями, плотный туман заполнил купол. У их ног на полу лежало тело, безжизненное, как их сдувшиеся парашюты.
Эш протиснулась мимо Круза и его команды и встала у красной черты, окружавшей купол. С потолка на цепи опустился крюк, зацепил верх купола. Послышалось несколько резких щелчков – открылись запорные механизмы.
– Отойдите! – закричал Тай и махнул рукой, оттесняя дайверов и техников.
Капитан Эш отошла на безопасное расстояние. В приемном шлюзе загрохотало – «Улей» сменил курс. Тай ждал, когда прекратится тряска. Наконец купол поднялся, из-под него вырвался туман, который тут же втянули вентиляторы.
Первым, пошатываясь, вышел Икс. Его исцарапанные доспехи, на которых после дезинфекции не осталось ни пятнышка, сияли в ярком свете ламп. Он огляделся, увидел Эш. Снял шлем, осторожно положил его на пол и направился к ней.
– Мы не обнаружили ни клапанов, ни топливных ячеек, – произнес Икс, – зато нашли вот это.
Он вытащил из куртки два ламинированных листа бумаги, судя по всему, это были карты. Одна из них была в крови.
– Теперь, когда мы отправимся в Гадес, будем знать, куда идти.
– Спасибо, – сказала Эш, – Я тотчас же передам это Сэмсону, пусть посмотрит.
Икс провел рукой по мокрым от пота волосам. Затем что-то пробормотал, а потом сказал:
– Когда нам предстоит новый прыжок?
– Сэмсону удалось оживить один из реакторов, поэтому у нас есть немного времени, – ответила Эш, повернулась к толпившимся вокруг дайверам и добавила: – Идите отдыхать, побудьте с близкими. Встретимся здесь в три часа. Дайв назначен на четыре.
Пусковой шлюз отряды «Ангел» и «Аполлон» покинули в относительной тишине, хотя капитан мысленно все равно слышала их протесты. Круз задержался у двери, еще раз посмотрел на тело Сэма, поднял на капитана глаза, в которых читалась ярость, и вышел.
– Капитан, – сказал Икс, – пообещайте мне одну вещь.
Эш повернулась к нему и оставшимся в живых членам его команды. После гибели дайвера она и без того была расстроена, но потерять предстояло намного больше. В свете ламп Икс выглядел лет на двадцать старше. На его лице появились морщины, которых она не замечала раньше, а в волосах – седина.
– Разумеется, коммандер, – ответила она. – О чем вы хотите попросить?
– Пообещайте, что кто-нибудь присмотрит за Тином.
– Обещаю. Как только вы отправитесь вниз, отправлю к нему человека.
Икс покачал головой.
– Нет, капитан, вы не поняли. Я имею в виду, когда меня не станет. Пообещайте позаботиться о Тине, если со мной что-нибудь случится.
Она положила руку ему на плечо.
– Обещаю. О Тине позаботятся.
Икс повернулся и посмотрел на изувеченное тело Сэма. Магнолия плакала, Мерф обнимал ее за плечи. Говорить было не о чем. Как и Круз, каждый член отряда «Хищник» знал, что у него немало шансов в ближайшее время разделить судьбу товарища.
Икс брел по коридорам. Он возвращался к себе. Теперь, когда все должны были оставаться в отведенных им местах, на корабле стояла зловещая тишина. Дайвер шагал, освещая фонариком пустые темные коридоры. Его охватило странное чувство, но он никак не мог подобрать ему название. Икс глотнул холодного воздуха и принялся изучать картины, украшавшие коридор. И чем дольше он на них смотрел, тем сильнее чувствовал нечто странное. Икс никогда еще не чувствовал себя настолько живым. И все это без капли алкоголя.