Он кивнул и вышел из ванной, оставив ее наедине с зеркалом.
Мария взяла с раковины обручальное кольцо. На похудевшем пальце оно сидело слишком свободно и, чтобы оно не свалилось, пришлось сжать руку в кулак. Марк был прав – почти все в ее команде сомневались, что где-то на отравленной поверхности Земли еще оставалось место, где люди могли бы начать все заново. Но Мария не могла позволить себе не верить. Она держалась лишь благодаря призрачной надежде.
В динамиках системы оповещения раздался едва слышный голос: ее вызывали на мостик. Связь с отрядом «Хищник» была потеряна, и Мария опасалась худшего. Им нужны ядерные топливные элементы, чтобы корабль и дальше мог держаться в воздухе. И чтобы не ослабла решимость продолжать поиски нового дома. Хранилища с этими элементами попадались редко, вот почему нынешняя миссия была необыкновенно важна.
Мария выключила свет и отправилась обратно на мостик. Марк вернулся в отсек очистки воды, чтобы отработать смену, и у входа в зал ее с каменным лицом ждал старший помощник Леон Джордан. Мария посмотрела на него, пытаясь угадать, какие у него новости. Леон был отважный и стойкий молодой человек с решительным подбородком и карими глазами, а его характер больше подошел бы человеку вдвое старше него. Ничто в его облике не выдавало тревоги, наоборот, от него будто веяло силой. В немалой степени Мария поэтому и выбрала его первым помощником. Джордан был умен, предан, амбициозен, и так же, как она, переживал за судьбу «Улья» и его пассажиров. Когда-нибудь он станет отличным капитаном – может быть, совсем скоро, но пока она еще не готова передать ему бразды правления. Мария вышла из тени и, взявшись за поручни, оглядела помещение внизу.
– Есть новости от «Хищника»?
– Боюсь, что нет, мэм, – ответил Джордан, – но инженеры починили сломавшийся сенсор.
– Иксу и его ребятам это уже не поможет!
Она говорила резко, но злилась не на Джордана или инженеров, а только на себя. Ущерб уже нанесен. Похоже, она отправила целый отряд на верную смерть. Хеллдайверы были поистине бесценным материалом. Из пяти новобранцев к концу обучения в живых оставался только один. Продолжительность жизни тех, кому удавалось добраться до конца курса, составляла всего пару лет, Икс и Аарон были исключением. При мысли, что она потеряла их из-за сломанного сенсора, горло заболело еще сильнее.
Мария заставила себя сделать несколько глубоких вдохов. В воздухе слабо пахло хлоркой. Мостик был залит ярким светом, нигде ни пятнышка. Выложенные плиткой полы, стены и даже накрытые кожухами пульты гармонировали с белыми мундирами тех, кто здесь работал. Поддерживать в помещении идеальную чистоту было традицией, пережившей не одно поколение. Капитанский мостик казался маяком надежды, и Мария хотела, чтобы и ее подчиненные олицетворяли эту надежду.
Она спустилась вниз по наклонному пандусу, разделявшему зал на две части. Джордан следовал за ней по пятам. Когда они миновали навигационный пост, Мария спросила:
– Оперативную сводку инженерной службы получили? – Затем остановилась у дубового штурвала на возвышении и небрежно положила на него руку.
Джордан кивнул, прошел в переднюю часть зала и, щелкнув пальцами, включил главный монитор. Весь экран заполнила лысина главного инженера Роджера Сэмсона. Затем камера отъехала, и Мария увидела приземистого полного мужчину, который почесывал голову и смотрел на другой монитор, которого не было видно.
– Сэмсон, – сказала она, – Джордан говорит, у вас есть оперативная сводка.
Инженер испуганно поднял глаза.
– Так точно, капитан. У нас большие проблемы. Электрический шторм серьезно повредил клапаны сброса давления на двух реакторах. Оба заклинило, пришлось их отключить. Хорошо хоть, что нет утечки радиации.
У Марии вырвался вздох облегчения. Слова «радиация» и «утечка» – последнее, что хочется слышать, ведь даже незначительные дозы облучения могут убить всех, кто находится на борту.
– Придется оставить их отключенными, пока я не отправлю туда ремонтную бригаду. На это может уйти пара дней. А поскольку два других были отключены раньше, теперь у нас осталась лишь половина расчетной мощности. Нужно, чтобы «Хищник» добыл топливные элементы. И даже не сегодня, а еще вчера.
– А вы не можете извлечь элементы из поврежденных реакторов и установить в те, которые только что отключили? – спросил Джордан.
Сэмсон фыркнул, обхватил себя руками и сказал:
– Нет, сэр.
– И что же делать? – Джордан сложил руки на груди.
– Молиться, чтобы Икс вернулся с топливными элементами, – ответила Мария.
Свой корабль она знала и снаружи, и изнутри. Без реакторов их положение станет безнадежным. Тепловую энергию, которую вырабатывали реакторы, превращали в электрическую, а потом распределяли через сеть под палубами. Часть ее хранили в резервных аккумуляторах размером с комнату. Когда она закончится, наполненные гелием баллоны удержат их в воздухе, но все системы корабля откажут. Закрыть придется все – от отсека очистки воды, где работал ее муж, до ферм в агротехнических отсеках. Рули и турбовентиляторы остановятся, и «Улей», безжизненный и темный, будет дрейфовать в небе, пока его не уничтожит электрическая буря или столкновение с горной вершиной.
– Что с гелиевыми баллонами? – спросила Мария.
– Мы потеряли еще два, – ответил Сэмсон. – Из двадцати четырех осталось только шестнадцать. Мне удалось выкачать из сети гелий, мы перенаправили энергию из всех второстепенных источников, но больше вариантов нет. Еще немного, и придется отключить свет.
Джордан покачал головой.
– Если до этого дойдет, нужно будет опасаться даже не бунта, а чего-то гораздо более масштабного. На нижних палубах начнутся хаос и анархия.
– Вы предпочитаете рухнуть на землю? – сердито глянул с экрана Сэмсон. – Не знаю, понимаете вы это, лейтенант, или нет, но «Улей» умирает. Если мы не справимся, останется только «Арес», а состояние этого ржавого ведра еще хуже, чем у нас.
Мария подняла руку.
– Больно это признавать, Сэмсон, но вы правы.
Толстый инженер вытер лоб и сказал:
– Простите, капитан. Но… – Он замолчал и посмотрел ей прямо в глаза. – Если вы не найдете волшебное место, где можно приземлиться, и нам придется и дальше оставаться в воздухе, мы окажемся перед очень неприятным выбором.
Капитан Эш переглянулась с Джорданом. Его лицо оставалось непроницаемым. Свое мнение он выскажет ей наедине, подальше от чужих ушей. Слухи в «Улье» распространяются быстро, и ей не хотелось подогревать сплетни и провоцировать всплеск паники.
– Никому ни слова о том, что вы мне сказали, – сказала Мария. – Это приказ.
– Слушаюсь.
Из-за экономии электричества стало темно. Больное горло горело огнем. Капитану Эш казалось, что она чувствует, как раковые клетки пожирают ее изнутри. «Улей» тоже болен чем-то вроде рака – ему не хватает энергии. Сэмсон прав: корабль умирает, и, если Икс не вернется с новыми топливными элементами, вопрос будет не в том, упадут они или нет на искореженную поверхность, а в том, когда это случится – как до того случилось со всеми другими воздушными судами.
Два часа блуждая по мертвому городу, Икс о многом успел подумать. К земле его тянул не только вес штурмовой винтовки, которую он взял из капсулы со снаряжением. Пробираясь через пустыри и поднимаясь на возвышенности, чтобы оглядеть местность, он чувствовал, что на плечи тяжелым грузом легла смерть каждого дайвера из его команды. Уилл, Родни и Аарон – еще три трупа в груде мертвых тел.
Он почти заставил себя поверить, что это был несчастный случай, но от удара, нанесенного яростью и горем, в душе по-прежнему все кипело. О чем только думает командование?! Выбросить отряд прямо в электрический шторм – страшная ошибка, за которую члены его команды поплатились жизнью. И теперь он тащится по радиоактивной грязи там, где должна была быть зеленая зона.
Человечество стало еще на три смерти ближе к вымиранию, и, если он не найдет топливные элементы, половина из тех, что пока живы, умрут. Пятьсот сорок шесть мужчин, женщин и детей, находившиеся над ним на высоте двадцать тысяч футов, рассчитывают на него.
Если ему повезет вернуться, он найдет тех, из-за кого сын его лучшего друга остался сиротой. Вот еще один повод выжить.
Далекий удар грома вернул его к реальности. Икс поднял бинокль и посмотрел на разрушенный город. Вспышки молний подсвечивали башни сзади. Он выключил прибор ночного видения и увидел мир в его подлинном обличье – серый, коричневый, мертвый. Несмотря на все старания, ему не удавалось представить гул и суету этого города до того, как на него посыпались бомбы.
Кладбище мертвых зданий простиралось насколько хватало глаз. Посреди огромного открытого пространства Икс чувствовал себя, как в ловушке, костюм словно душил, обзор был слишком узким. Какая ирония! Обычно прыжки давали ему, человеку, всю жизнь прожившему в тесноте «Улья», возможность вырваться из удушливого, контролируемого, строго регламентированного окружения. Но сейчас он чувствовал себя одиноким, как рыбка в тазу.
Оглядывая один за другим кварталы, превратившиеся в груды битых камней, Икс наконец нашел жавшиеся друг к другу четыре дома, уцелевшие посреди руин. Затем сверился с картой и убедился, что именно их и искал. Он у цели. Эти наземные хранилища когда-то служили складами «Индастриал Тек Корпорейшн», компании, построившей «Улей» и другие корабли. Инженеры спроектировали летающие боевые машины, которые должны были продержаться десять, максимум двадцать лет. Никто и представить не мог, что они станут домом для человечества и прослужат почти два с половиной столетия. Если бы не хеллдайверы, эти машины давно развалились бы на части.
К своим обязанностям Икс относился очень серьезно. Разумеется, получать небольшие привилегии вроде дополнительного пайка или отдельного жилья было здорово, но хеллдайвингом он занимался отнюдь не ради них. Он прыгал ради того, чтобы люди не падали на землю. От каждого решения, принятого им на поверхности, зависело, будут они жить или умрут. А сейчас он впустую терял время.