– Я передумала, – сказала она. – За штурвал встану сама. Джордан, свяжитесь по рации со штурмовой командой. Я жду от них план, исключающий любую стрельбу на корабле и гибель людей в агроотсеках.
С железного навеса над входом в здание в конце улицы свисали сосульки, острые как копья. Нижние этажи замело снегом. Икс понятия не имел, как попасть внутрь этого промерзшего строения.
С начала миссии прошло четыре часа, и он не хотел снова рисковать, пока не увидит капсулу. Она упала на улицу прямо за этим зданием. Если удастся попасть внутрь, он сможет осмотреть территорию, прежде чем выводить людей на открытое пространство. Странный маячок с миникарты исчез, но искушать судьбу он не собирался.
– Мне кажется, там есть вход, – сказала Магнолия. – Идем.
Сопротивляясь шквальному ветру, Икс потащил дайверов к снежному заносу, поднимавшемуся до окон третьего этажа.
– Первой пойду я, – предложила Магнолия.
– Нет, детка, не пойдешь, – ответил Икс, протиснулся вперед и вынул из ножен свой нож для ближнего боя. – Я сам проверю. Стойте здесь.
Магнолия попыталась возразить, но дайвер уже полез наверх. Да, конечно, она двигалась быстро и могла проскользнуть куда угодно, но Гадес – это тебе не кладовая с продуктами на борту «Улья». Магнолия явно не была готова столкнуться с тем, что могло ждать их в здании «ИТК». Икс сомневался, что сам к этому готов.
Немного не добравшись до окна, он поскользнулся и не скатился вниз только потому, что двумя руками вонзил нож в твердый наст. Упираясь в снег локтями, коленями, цепляясь пальцами ног, он осторожно поднимался, отвоевывая дюйм за дюймом. А когда оказался наверху, схватился за искореженную оконную раму и заглянул внутрь. Снега тут намело на целый фут, но коридор просматривался насквозь. Икс постоял минуту, прислушиваясь к скрипам и шепоту здания.
– Ну как, видишь что-нибудь? – спросила по рации Катрина.
– Нет. Захожу.
Икс пролез внутрь, припал к полу. Слышно было лишь свист ветра да тихое дыхание членов отряда в наушниках.
Держа перед собой «бластер», он осторожно двинулся по коридору, задерживаясь у каждой двери, заглядывая в каждую комнату. В последней из большого сугроба торчала крышка какого-то квадратного аппарата. Выцветшие красно-бело-синие буквы складывались в надпись «ПЕПСИ», под ней находилось изображение бутылки – видимо, какой-то древний напиток.
Икс поспешил дальше, прокладывая себе путь. У дальней стены, в паре футов от окна, его ожидала преграда – перевернутые офисные стулья с ржавыми ножками. Он осторожно обошел их, стараясь ничего не зацепить.
Подойдя к окну, он положил «бластер» на заснеженный пол и вытащил бинокль. Внизу на улице все было спокойно, только взметнулся снежный вихрь, поднятый порывом ветра. Капсула по-прежнему скрывалась под снежным заносом, но кто бы – или что бы – к ней незадолго до этого ни подходило, теперь вокруг было пустынно.
– Все чисто, – сказал Икс, – поднимайтесь. Снаряжение на месте.
Первой в окно влезла Магнолия. Икс слышал, как снег скрипит под ее ногами.
– Тише! – прошептал он в переговорное устройство.
Не сбавляя темпа, девушка быстро дошла до конца коридора, но споткнулась о ножку стула, и тот отлетел к стене. По зданию прокатился грохот. Икс тихо выругался и подбежал к ней.
– Магнолия, черт бы тебя побрал! Лучше сразу выйди и объяви сиренам о том, что мы здесь!
Девушка встала и отряхнула доспехи.
– Я в порядке. И… простите меня. Я не заметила, что…
Вдали послышался пронзительный вой, и она замолчала на полуслове. Первой твари ответила другая, эхо разлетелось во все концы промерзшего города-призрака. Икс схватил с пола «бластер» и прошипел:
– Всем тихо!
Тони, Мерф и Катрина замерли в начале коридора.
– Что это? – прошептала Катрина.
– У нас проблема, – ответил Икс. – Взгляни сама, у тебя глаза получше моих.
Катрина обошла перевернутый стул, взяла бинокль и оглядела улицу.
– Я ничего не ви… Постой, ты заметил, что капсула открыта?
Икс протиснулся ближе к окну и взял у нее бинокль. Крышка капсулы действительно была откинута. Тот, кто их опередил, сумел забраться внутрь.
– Эй, все еще хочешь показать нам свою ловкость? – спросил Икс.
Магнолия закивала, но вдруг замерла. Ветер снова принес эхо далекого воя.
– Не волнуйся, я буду у тебя за спиной, – успокоил ее Икс и проверил «бластер», надеясь, что тот не слишком промерз, и молясь, чтобы не пришлось им воспользоваться.
Придя в себя, Тин впервые в жизни почувствовал головную боль, а вместе с ней и нестерпимую вонь куриного помета. Он попытался открыть глаза, но едва смог их разлепить. Попробовал пошевелить руками, но они были связаны за спиной.
Послышались человеческие голоса, где-то рядом, но совсем тихо. Животных он тоже слышал: собачий лай и… И тут он вспомнил о поврежденном гелиевом баллоне.
Он с трудом понял веки и увидел грязь. Уперся головой в землю, подтянул колени, закашлялся и выплюнул изо рта ком грязи пополам с куриным пометом.
– Пацан очухался! – закричал тот, кто ударил его, и медленно направился к нему.
Тин вытер рот о плечо и огляделся. Справа от него сидели агротехники, которых взяли в заложники. Их разместили у входа в пластиковую камеру очистки.
Алекс встал перед Тином.
– Эй, малец, у меня на лодыжке остался знатный синяк. Хотя у тебя от моего удара будет больше.
Он ухмыльнулся и сложил кулак.
– Хочешь еще один?
– Бить ребенка?.. – сказал один из агротехников. – Да ты настоящий мешок с дерьмом.
Алекс ударил его ногой в живот. Агротехник упал на бок, стал хватать ртом воздух и крикнул:
– Ах ты, сукин сын!
– Заткнись! – огрызнулся Алекс.
– Хватит! – прикрикнул на него Тревис, появившись из-за пластиковой двери камеры очистки.
Алекс еще раз пнул агротехника и отошел.
– Простите, – прошептал Тин.
Пострадавший застонал:
– Не переживай, парень. Пусть лучше мне достанется, чем тебе.
Тин пытался освободить руки, двигая запястьями взад-вперед.
– Как тебя зовут? – спросил агротехник.
– Тин.
– А меня Анджело. Окажи мне услугу, хорошо?
Тин кивнул.
– Не делай глупостей.
Услышав, как снова вжикнула молния пластикового полога, Тин опять посмотрел в сторону бандитов. Они стояли у входа и тихо переговаривались, но ему все же удалось услышать большую часть их разговора.
– Трев ведь сказал – заложников не убивать, – заявил Рен.
– Капитан Эш отнесется к нам всерьез только после того, как мы всадим в кого-нибудь из них пулю, – ответил Алекс.
Тревис сплюнул, едва не попав на ботинок Алекса. Это было еще одно своеобразное предупреждение.
– Ты же уже двоих уложил.
– Так это же были не заложники, – ответил тот, на этот раз сдержаннее.
Тревис покачал головой и сказал:
– Вызови еще раз капитана. Пацан пришел в себя, и теперь я хочу сделать ей новое предложение.
Теперь уже Алекс покачал головой.
– Убей ты этого говнюка. Вот тогда она тебя точно послушает.
Тревис сердито посмотрел на него:
– Не заставляй меня повторять.
Алекс насупился и вслед за Реном пошел к пульту связи, а Тревис и Брэд остались у двери в камеру очистки.
Чтобы привлечь внимание Анджело, Тин щелкнул языком. А потом прошептал, улучив момент, когда на них никто не смотрел:
– Мне нужно добраться до гелиевого баллона.
Агротехник хмуро посмотрел на него и прошептал:
– Я же сказал, никаких глупостей!
– Но я должен, – возразил Тин. – Иначе корабль упадет.
Анджело задумался над его словами, а потом прошептал:
– Тебя убьют.
Тин опять пошевелил запястьями, а когда пластиковые узы врезались в тело, скривился от боли.
– Может быть, но если я этого не сделаю, то умрут все.
20
Икс держался ближе к снежным заносам, которые намело вокруг зданий, за ним по пятам шла Магнолия. Шквальные порывы ветра поднимали над дорогой снежные вихри, которые мешали видеть. Если верить сенсорам, температура была минус тридцать градусов по Фаренгейту.
– Не отставай, – сказал Икс. – Когда дойдем до конца улицы, берись за работу.
Он не знал, правильное ли принял решение, но девушка в любом случае справится с капсулой быстрее, чем он.
– Хорошо, – ответила Магнолия.
На полпути к капсуле он остановился и прислушался. Вот оно: смешиваясь со свистом ветра, вдали слышался слабый, но все такой же пронзительный вой сирен. Твари были где-то там – рыскали по городу в поисках добычи. Они обнаружат Икса и других дайверов, это всего лишь вопрос времени.
Он махнул Магнолии – вперед! – и побежал, пригибаясь к земле. На перекрестке опустился на колено, замер и внимательно огляделся.
– Теперь за дело, детка. Иди к капсуле, проверь, там ли оружие. Я тебя прикрою.
Магнолия метнулась по улице, Икс проследил взглядом за сиянием ее батарейного блока. Несколько секунд спустя ее голос прорвался сквозь помехи:
– Вижу пару штурмовых винтовок, но кое-чего здесь, похоже, не хватает… Разве командование не отправляло нам воду и еду? Ничего такого я тут не вижу.
Отсутствие припасов тревожило, но теперь у них появилось тяжелое вооружение. Значит, они по-прежнему в деле.
– Икс, а сирены едят протеиновые батончики? – спросила Магнолия.
– Откуда мне знать? – ответил он. – Оставайся на месте. Катрина, Мерф, Тони, спускайтесь сюда.
– Идем, – отозвался Тони.
Икс бросился через улицу. Сквозь завывания ветра он услышал пронзительный вой сирен, как всегда, доносившийся со всех сторон, но на этот раз гораздо ближе.
– Ты слышал? – спросила Катрина.
– Да. Поторопитесь. Нужно отсюда убираться. – Он огляделся, подняв ствол «бластера». – Что-нибудь видишь, детка?
Магнолия подскочила к нему и почти шепотом спросила:
– Чт-то это такое?
Она махнула в сторону снежного вихря, показавшегося в дальнем конце улицы. Окруженные клубами снега, раскачиваясь из стороны в сторону, к ним приближались твари, покрытые морщинистой кожей.