– Джордан, попытайтесь установить контакт, – приказала Эш.
Тот подъехал на стуле к пульту управления двадцать первым баллоном.
– Лучше я, – твердо сказал Сэмсон. – Я лучше знаю эту систему.
Капитан Эш кивнула, и они поменялись местами. Толстые пальцы Сэмсона быстро набрали пароль. Он придвинул микрофон ближе к монитору и сказал:
– Вызываю двадцать первый гелиевый баллон. Как слышно?
Капитан Эш рассеянно крутила на пальце обручальное кольцо. Она уже несколько часов не могла связаться с Марком. У него, как и у нее, тоже были обязанности. Он работал в отсеке очистки воды. Если произойдет худшее и корабль полетит вниз, она, исполняя свой долг, будет обязана остаться на мостике, а он окажется в ловушке на нижних палубах, и они больше никогда не увидятся.
Мрачные мысли прервал треск помех. Инженер убавил звук, Джордан посмотрел на капитана.
– Попробуйте еще раз, Сэмсон, – сказала она.
Мгновение спустя сквозь помехи пробился негромкий высокий голос, явно принадлежавший ребенку.
– Тин, – произнесла Эш.
– Вы меня слышите? – спросил мальчик.
Капитан Эш взяла у Сэмсона микрофон, потянула шнур на себя.
– Да, Тин, это Мария. Ты в порядке?
– Здесь очень жарко, и я не могу найти утечку. Слишком темно.
– Фонарик у тебя есть?
– Есть, но он не работает.
Она посмотрела на Сэмсона.
– Вы можете руководить его действиями в баллоне?
Сэмсон снова почесал голову.
– Да, но чтобы установить утечку, нужно будет наполнить баллон гелием.
– Тин, у тебя есть противогаз? – спросила капитан Эш.
– Да.
– Тогда слушай внимательно, сынок. Сэмсон говорит, что найти повреждение можно, только наполнив баллон гелием. Тогда ты сможешь услышать, где выходит газ. – Капитан Эш наклонилась к микрофону. – Ты уверен, что сможешь это сделать?
– Думаю, да.
На ее лице появилась улыбка. Мальчишка точно такой же, как его отец. И такой же, как Икс: решительный и упрямый. Из него получится хороший хеллдайвер.
– Держись, Тин, – сказала она.
– Нужно несколько минут, чтобы заполнить переходную камеру, – сказал Сэмсон.
– Тин, ты все еще на месте? – спросила Эш.
– Да.
– Дыхательную маску надел?
– Да, но я плохо представляю, как с ней обращаться.
– Отвинти наконечник трубки, соединенной с маской, и сможешь дышать воздухом, который проходит через фильтр.
– Погодите, я попробую.
Примерно через минуту Тин опять вышел на связь. Его голос заглушали помехи:
– Порядок, все работает.
– Воздуха ему хватит на тридцать минут, – сказал Сэмсон. – Это при условии, что баллон поврежден не так, как все остальное на этом долбаном корабле. Передайте: чтобы определить утечку на слух, ему придется закрыть люк в тоннель и загерметизировать баллон.
Капитан Эш кивнула.
– Тин, ты должен закрыть…
– Я все слышал, – ответил мальчик.
– Будь осторожен, – сказала Эш.
– Хорошо, – отозвался он, помолчал и добавил: – Я готов. Поехали.
Капитан Эш кивнула Сэмсону. Тот подождал несколько минут, чтобы Тин успел закрыть второй люк. Когда на мониторе Джордана появилось подтверждение того, что герметизация произведена, Сэмсон сказал:
– Будем надеяться, что все получится.
Он нажал кнопку, капитан Эш закрыла глаза и представила Тина внутри темной, жаркой гелиевой камеры.
– Капитан! – заорал Райан. – У нас проблема…
Его слова потонули в вое сирен. Но капитан Эш сама увидела на главном экране нараставший шторм, рвавшийся прямо к «Улью».
23
Уивер больше часа вел дайверов по краю промышленной зоны. Мысли в голове Икса носились как ветер. Вслед за Уивером он шел к тоннелям, которые, по его словам, выведут их к башням «ИТК» по другую сторону воронок – тех самых, в которых сирены рылись в поисках радиоактивных материалов или чего-то еще.
Икс по-прежнему не знал, можно ли доверять Уиверу, но другого варианта у него не было. Уивер провел здесь не один день и, похоже, знал обходные пути. Его, вероятно, следовало считать их главным шансом достичь поставленной цели и остаться в живых.
Шагавшая впереди Магнолия вдруг замерла. Снежные заряды разбивались о ее доспехи, их матовая чернота была будто присыпана белой пудрой.
– Что-то не так, – сказала она.
Ее голос был искажен помехами и завыванием ветра, это Икс услышал в нем тревогу. Ее что-то напугало. Он приказал отряду остановиться.
– В чем дело, детка?
– Не знаю, – ответила она. – Что вы думаете об этом?
Она указала на восток, на линию небоскребов, выделявшуюся на фоне неба.
– Я кроме зданий ничего не вижу.
– За башнями, в небе. Похоже на облако, но слишком уж он низко над землей.
Икс навел бинокль и приблизил изображение бурлившего над городом шторма. Небо в том месте напоминало кровоподтек с фиолетовыми разводами. В распухших тучах бились голубые электрические разряды, вдали грохотал гром. Чуть ниже по горизонту ползла какая-то тень.
– Что-нибудь видите? – спросила Магнолия.
– Почему остановились? – крикнул Уивер. – Надо двигаться дальше.
Икс поднял руку, призывая к тишине, и навел бинокль в самую гущу теней, устремившихся к восточной окраине города. Вспышка молнии озарила белый ковер под черными тучами.
– О боже, – сказал Икс.
Ему понадобилось несколько мгновений, чтобы понять, что же он видит. Сплошная стена снега растянулась на многие мили, намного дальше, чем можно было увидеть в бинокль. И она надвигалась на промерзший мегаполис.
Несколько лет назад в другом городе он видел песчаную бурю, но с этой ее было не сравнить. Этот шторм был страшнее всего, что он когда-либо видел.
Когда волна снега достигла восточной окраины города, улица опять содрогнулась. С небес на пустынные улицы обрушилась лавина снега.
– Бежим! – крикнул Икс. – Валим отсюда!
Уивер ринулся вперед.
– Мы в двух шагах от тоннеля. Быстрее!
Дайверы побежали через разбитую улицу. Прищурившись, Икс вглядывался в метель. Впереди смутно виднелась покатая насыпь и нечто, напоминавшее стальные ворота у входа в промышленную зону.
Когда сирены услышали, что на них мчится буря, над ямами раздался визг. Не обращая на них внимания, Икс побежал быстрее.
– Не успеем! – закричала Магнолия, бросила взгляд через плечо, споткнулась, упала и покатилась по ледяной поверхности.
Почти не сбавляя скорость, Икс рывком поставил ее на ноги.
– Что вы там копаетесь?! – рявкнула Катрина.
Издали донесся стон оставшегося позади города. Одно из зданий встретило свою запоздалую гибель – сотня этажей искореженного металла и стекла с грохотом обрушилась вниз. Земля задрожала, бетон покрылся паутиной трещин. Под ногами Икса образовалась расселина, и он перепрыгнул ее. За ним прыгнула Магнолия. Снежное цунами приближалось. Если оно их нагонит…
«Ну уж нет, – подумал Икс, – время еще есть. Мы зашли так далеко не для того, чтобы погибнуть в снежном буране!»
– Быстрее! – крикнул он. – Мы почти на месте.
«Бластер» у него на бедре провалился в складки многослойного костюма, штурмовая винтовка с грохотом билась о доспехи на спине, мешая бежать.
Снова раздался треск – за их спинами рухнуло второе здание, стальные конструкции лопнули как промерзшие кости. Икс побежал еще быстрее, хотя никогда не думал, что сможет. Мышцы болели, каждый вдох обжигал легкие.
Мерф и Катрина бежали за ним по пятам. Магнолия постепенно отставала, но Икс все еще различал ее черные доспехи. До входа в темный тоннель оставалось меньше трехсот футов, но рев позади нарастал. Еще несколько секунд, и снежная волна поглотит их. Порыв ветра швырнул Икса на землю. Он упал, но тут же вскочил на ноги.
– Бежим! – крикнула промчавшаяся мимо Магнолия.
Первым до насыпи добрался Уивер. Он подбежал к тоннелю, пробитому в холме, и схватился за створку ворот. Несколько секунд дергал ее, затем повернулся, яростно замахал руками и что-то закричал, но Икс его не услышал. Через секунду к нему присоединились Катрина и Мерф, ухватились за решетку и с усилием потянули ее на себя, ботинки заскользили по земле. Икс понял, что произошло, и осознание этого погнало по венам новую волну адреналина: ворота замерзли, их не открыть. Снежная буря загнала их в ловушку и сейчас сожрет.
В последний момент Икс пытался затормозить, но все равно поскользнулся и упал на уходившую вверх насыпь. Он схватился за железные прутья ворот и рванул на себя, вложив в это усилие все оставшиеся у него силы. Левая створка ворот на дюйм открылась, но щель была слишком узкой, в нее не протиснулась бы даже Магнолия.
– Тянем! – заорал он.
Они налегли на ворота и открыли их еще на фут.
– Вперед! – пробормотал Икс и держал створку, пока в нее не проскользнули Катрина, Магнолия и Уивер, но его самого зацепило краем бури. Он будто ослеп, а Мерф исчез в белом вихре.
– Мерф! – заорал Икс.
Донесшийся из коммуникатора приглушенный ответ утонул в реве ветра. Медленно перебирая прутья, Икс с трудом пошел налево. Под напором бури, трепавшей, как тряпку, приваренный к верхней половине створки железный лист, ворота угрожали захлопнуться в любой момент.
Зацепившись левой ногой за край ворот, он втащил себя в проем. Он протиснулся только наполовину, когда налетел следующий порыв ветра, и железные прутья пригвоздили его к бетону. Металл надавил на закованную в доспехи грудь, пытаясь раздавить Икса о стену тоннеля. Правая половина тела оставалась снаружи, Икс беспомощно смотрел на мчавшуюся к нему стену снега. До того, как та набросится на него, оставалось несколько секунд. Набросится и раздавит его, как муравья ботинком.
– Давай же, черт бы тебя побрал!
В неожиданном приступе ярости он прижался спиной к бетону и обеими руками уперся в железные прутья. Но через несколько секунд застонал, признавая поражение. Слишком сильной была эта буря. Он сейчас умрет, прямо здесь, прижатый спиной к бетонной стене, – лопнет, как перезрелый помидор.