Ты не умер, Рик. Ты не умер…
Но он чувствовал себя так, словно вот-вот умрет. Уивер повторял свою мантру, пробиваясь сквозь паутину электрических разрядов. Его тело безвольно висело на ремнях. Он осознавал, что сжимает рукой стропу, но рука его не слушалась.
Он увидел внизу Магнолию и Катрину, но через мгновение они скрылись в облаках. На траектории их полета ударила молния. Уивер затаил дыхание, но в следующую секунду их баллоны появились опять, и он выдохнул воздух из охваченных огнем легких.
Перед глазами у него вставала красная стена. Его продолжал разрывать на части клокотавший внутри огонь. Он закрыл глаза, закусил загубник. Пламя постепенно угасло, уступило место оцепенению, а потом красную пелену перед глазами прогнал желтый свет. Он был совсем другой. Сквозь наполовину прикрытые веки он увидел золотистое сияние.
Уивер открыл глаза и посмотрел наверх. Лучи света пронизывали густые облака у него над головой.
Наверное, это обман зрения. А может, он умер?
Гелиевый баллон выдернул его из мрака. Уивер посмотрел вниз, увидел под ногами клубившиеся грозовые тучи и от потрясения выпустил загубник. Он справился и с сиренами, и со штормом. Он победил!
Когда Уивер опять поднял глаза, его окружали пушистые белые облака. Он подумал, что Джонс, пожалуй, был прав насчет рая. Вероятно, он действительно умер. Это, похоже, и есть рай. Когда желтый свет стал ярче, красная пелена перед глазами совсем исчезла. Ему даже пришлось поднять руку, чтобы заслониться от этого золотистого сияния.
Он несколько раз быстро моргнул и попытался сосредоточить взгляд на пылающем малиновом диске в центре поля зрения. Он был таким ярким, что Уивер видел лишь его ослепительные края. Но наверху было что-то еще. Горизонт пересекла одинокая черная точка. Дайвер прищурился и через несколько мгновений сфокусировал взгляд на очертаниях изящного, похожего на жука воздушного судна.
Того, что он сейчас видел, просто не могло быть. Или все же могло?
Вновь послышались голоса, но понять, кто говорит – он сам или кто-то из дайверов, – Уивер не мог. Заставив затуманенный мозг сосредоточиться, он, наконец, понял: ни то, ни другое. Это был голос его жены Дженнифер.
«Ты почти на месте, Рик. Почти в безопасности».
Когда Уивер увидел «Улей», по его щекам покатились слезы, он зарыдал, как ребенок. Корабль был так похож на «Арес», и сначала Уиверу показалось, будто он видит свой дом. И перед ним действительно был его новый дом.
Корабль увеличился в размерах и закрыл собой солнце. На его металлических краях плясал свет – точно так же, как после крушения вокруг «Ареса» плясало пламя. Однако «Улей» не горел, а грелся в сиянии солнца.
Внизу корпуса открылись створки люка, Уивер увидел внутренности незнакомого корабля. Часть его души рвалась обратно, хотела рухнуть на поверхность и воссоединиться с семьей. Уивер не был уверен, что сможет жить без Дженнифер и девочек. Но он выпустил стропы и вытянул руки, чтобы завершить подъем.
С его губ сорвался смех, даже ему самому показавшийся безумным. Но ничего плохого в этом не было. Возможно, он и правда сейчас не в себе – сумасшедший, обожженный и… живой.
В следующий миг гелиевый баллон втащил его в приемный шлюз. В открытые створки влетела Катрина, совершив стремительный кувырок, чтобы погасить инерцию. И тут же перегнулась через перекладины лестницы, вглядываясь в облака. Меньше чем через минуту появилась и Магнолия. Уивер видел, как по ее лицу за щитком катятся слезы. Она повисла на ремнях и дрожала, глядя в лицо Уивера. Он коснулся ее плеча, вспомнил слова Икса и сказал:
– Все хорошо, детка. Ты дома.
28
Когда Эш вошла в пусковой шлюз, ее приветствовал солнечный свет. Она бросилась к толпе желтых комбинезонов, окруживших пластиковый купол над приемным шлюзом. Рядом, крепко держась за ее руку, шагал Тин.
– Икс вернулся? – спросил он.
– Надеюсь, – ответила Эш.
Пока они шли, мальчик вглядывался в иллюминаторы, распахнув глаза в благоговейном трепете. Обычно это зрелище завораживало и ее, но сегодня у нее не было времени им полюбоваться. Дойдя до середины зала, она заметила кое-что еще.
– А где твоя шляпа? – спросила она Тина.
– Она мне больше не нужна, – ответил он, – хеллдайверы шляп не носят.
– Хеллдайверы?
Он посмотрел ей в глаз, и она увидела в его взгляде силу, которую редко встретишь у десятилетнего ребенка.
– Я больше не хочу быть инженером, – произнес Тин. – Хочу быть хеллдайвером, как Икс и мой папа.
Она улыбнулась и сжала его руку.
– Капитан, – позвал ее кто-то.
От толпы техников к ним бежал Джордан. В нескольких футах от капитана он затормозил, со скрипом проехав ботинками по полу.
– Мы вернули капсулу и троих дайверов.
– Только троих? – спросила капитан Эш, чувствуя нарастающую панику.
– Боюсь, что да, – ответил Джордан, повернулся и бросил взгляд на купол.
Тай дал знак техникам, чтобы те отошли, и закричал:
– Выравниваем давление!
В приемный шлюз с шипением рванулся воздух.
– Обеззараживание! – продолжил Тай.
Купол заполнился туманом, клубившимся, как грозовые облака над Гадесом. Капитан Эш крепче сжала ладонь Тина. Наконец, со щелчком открылись пластиковые замки, крюк поднял купол.
Вентиляторы в полу втянули белый туман. Из шлюза, пошатываясь, вышли три дайвера. Один упал на колени, на солнце блеснули исцарапанные доспехи. Двое других встали, поворачивая шлемы из стороны в сторону, будто не веря в свое возвращение. Чтобы увидеть, что Икса среди них нет, Тину понадобился всего один миг. Он вырвал у капитана Эш свою руку:
– А где… Где Икс?
Дайвер на полу снял шлем. На капитана Эш смотрел незнакомец. Доспехи на нем были зеленые, а многослойный костюм немного отличался от тех, которые носили ее хеллдайверы.
– Где Икс? – дрожащим голосом повторил Тин.
– Прости, парень, но он не смог вернуться, – ответил незнакомец. – Он был самым храбрым дайвером из всех, кого я знал. То, что он сделал для Магнолии…
Он покачал головой, с трудом поднялся на ноги, протянул дрожащую руку и произнес:
– Капитан Эш, надо полагать? Я коммандер Рик Уивер с «Ареса».
Не зная, что сказать, капитан Эш молча обменялась с ним рукопожатием. Затем вновь схватила Тина за руку и посмотрела на двух других дайверов, которые только что сняли шлемы. Катрина и Магнолия обнялись, по их лицам текли слезы.
– Что значит «не смог»? – спросил Тин. – Он обещал вернуться!
Эш сильнее сжала ладонь Тина, но он снова ее вырвал.
– Где он?
Катрина покачала головой:
– Его больше нет, Тин. Прости.
Тин посмотрел на капитана Эш.
– Мы должны за ним вернуться!
Магнолия прикрыла рукой рот и зарыдала.
– Прости, Тин, но Икс…
Помолчав, капитан Эш сказала:
– Он умер, Тин. Мы больше ничего не можем для него сделать. Прости.
– Капитан! – позвал Джордан.
Эш повернулась и увидела, каким взглядом на нее смотрел первый помощник. У них больше не было времени. Кораблю нужно было ложиться на курс. Она кивнула, почувствовав, как сжимается сердце, и Джордан поспешно ушел.
– Нет! – воскликнул Тин. – Мы не можем улететь без Икса!
– Так надо, Тин, – ответила капитан Эш. – Прости, но Икс и сам бы этого хотел. Он не пожалел жизни, чтобы ты и все остальные были в безопасности.
Она обняла мальчика, прижала к себе. В помещение вошел Сэмсон в сопровождении своих инженеров. Сэмсон кивнул капитану и махнул своей команде в голубых комбинезонах. Они подошли к капсуле и забрали топливные элементы и клапаны давления, ради которых погибло столько дайверов.
– Икс сказал, что вернется, – заплакал Тин. – Обещал все сделать для этого.
– Он пожертвовал собой, чтобы ты и другие могли жить дальше, – тихо произнесла Эш, стараясь его успокоить. – Он хотел, чтобы ты вырос и стал инженером.
Мальчик поднял голову и вытер нос.
– Он обещал обо мне позаботиться.
Капитан Эш думала о Марке, о своей болезни, о долге перед «Ульем» и о мечте найти новый дом. Огромный груз, но только не для капитана Марии Эш, которая была бойцом и всегда им останется. Она по-прежнему могла бороться с раком, стремиться к цели, пытаясь найти новый дом для людей, и присматривать за Тином на протяжении того времени, которое у нее оставалось.
– Я сама о тебе позабочусь, Тин, – сказала она. – Можешь остаться у нас с Марком. Как тебе эта идея?
Мальчик поднял голову, посмотрел ей в глаза, но не произнес ни слова. Что бы она сейчас ни сказала, Тин все равно не поймет, почему Икс отдал свою жизнь, – только не сейчас. Она могли лишь утешить его, но не более того. И она прижала к своей груди его голову и похлопала по спине.
– Если хочешь, можешь посидеть в капитанском кресле.
Тин фыркнул, издав нечто среднее между всхлипом и мрачным смешком. Затем кивнул и обнял ее. В этот волнующий момент в пусковом шлюзе царило напряженное молчание, каждый занимался своим делом. Врачи стали осматривать Уивера, Катрину и Магнолию, инженеры Сэмсона разгрузили капсулы и унесли бесценные элементы питания и клапаны давления.
Капитан Эш подумала, что нужно сделать заявление: рассказать о жертвах, которые принесли Икс и другие хеллдайверы, но ей предстояла и другая работа. К тому же она знала, что, какие бы слова сейчас ни произнесла, они все равно станут пустым звуком. Каждый в этом помещении, и во всем «Улье», и так узнает имена дайверов, которые их спасли. Но сначала нужно было спасти корабль.
Икс открыл глаза и увидел тьму, окрашенную в красные тона. Это стало первым сюрпризом. Он не умер, но все тело болело – каждая мышца, каждая кость, каждый нерв. Еще ему было холодно, холоднее даже, чем с выключенными термоэлементами. Он знал, что это озноб от потери крови.
Даже сейчас, когда его ждала неминуемая смерть, он не отказался от борьбы. Он попытался сесть, а когда это ему не удалось, перекатился на другой бок. Снег под ним слежался и затвердел.