Сначала самое важное – выбраться из ловушки.
Икс с хрипом втянул воздух, попытался сосредоточиться, моргнул отяжелевшими веками. Когда в глазах прояснилось, он понял, что в капкане его держал не снег, а крылья сирены. Дайвера с ног до головы накрыл кожистый саван. Теперь он знал, как смог выжить, когда рухнул вниз: чудовище, которое пыталось его убить, смягчило удар при падении.
Но если он не погиб, то в живых могла остаться и сирена. Эта мысль неожиданно придала ему сил. Он повернулся и сбросил с себя ее крылья. А когда освободился, пополз по снегу, но тут же наткнулся на труп другой твари. Перелез через него и увидел еще одну. Их было трое – неподвижных, изрешеченных пулями. Дайверы убили их еще до того, как использовали бустеры.
Горизонт на западе заволокло дымом от горевшего здания «ИТК». Икс стукнул сбоку по шлему и подождал, когда на мигавшем экране появятся данные. Навигационная метка капсулы исчезла, но он запомнил ее местоположение. Если добраться до снаряжения, которое он сам выбросил из ящика, появится шанс воспользоваться одним из запасных бустеров и вернуться на «Улей» – если, конечно, корабль еще не улетел.
Икс попытался отползти от мертвых тварей, но его удерживали ремни баллона. Он потянулся к ножу, а когда не нашел его, вспомнил, что вонзил его в сирену.
Он заставил себя встать и скрипнул зубами, предчувствуя волну головокружения. В глазах потемнело, он рухнул на снег. Сильнее всего болел живот. Подняв руку, он увидел, что над скользкими окровавленными пальцами поднимается пар. Рана казалась серьезной, но гораздо большую угрозу представляла радиация.
Оставаться здесь было нельзя. «Улей» ждать не будет. Икс и сейчас не был уверен, что корабль еще над ним, но упорно цеплялся за призрачную надежду. Когда он, приложив огромное усилие, встал и осторожно пошел обратно к первой сирене, искра надежды разгорелась сильнее. Сирена лежала на спине, раскинув в стороны крылья. Рукоятку ножа, торчавшего из груди чудовища, окружал ореол смерзшейся крови. Икс посмотрел на грудь монстра, ища малейшие признаки дыхания, но окровавленная плоть не шевелилась.
Икс осторожно шагнул к чудовищу. Убедившись, что оно испустило дух, выдернул из его груди нож и отпрянул, когда из разинутой пасти вывалился шершавый язык.
Поглядывая на тварь, он потянулся к плечу и перерезал ремни, удерживавшие баллон. Затем выдернул из гнезда в доспехах бесполезный бустер и бросил его в снег. Превозмогая приступы боли, Икс побежал вперед, но через пару шагов споткнулся и едва не упал. В шлеме звучало его хриплое дыхание.
Вдох, выдох. Соберись. Ты сможешь.
Сосредоточиться ему помешал вой сирены. Ей ответили еще две. Доносились эти вопли не с неба, а с земли. Икс, даже не оборачиваясь, знал, что по заснеженной равнине к нему несутся чудовища. Он потянулся за оружием, но рука коснулась пустоты. Винтовка и «бластер» потерялись во время падения. Значит, оставалось только одно: бежать и молиться о том, чтобы успеть добраться до снаряжения. Ноги прострелило болью, в животе вспыхнул огонь. Вид сирен, которые скачками приближались к нему, придавал ему сил. Их крики, слившись в ритмичный вой, гнали его вперед. За первой волной он видел и других тварей, бежавших сквозь метель. Они мчались к нему, окружали со всех сторон. Он бежал, увязая ногами в снегу, жадно хватая воздух ртом, держась на одном адреналине.
До снаряжения оставалось совсем немного, он уже видел его всего в нескольких ярдах впереди. Бустеры, оружие и коробки с боеприпасами лежали в снегу там, где он их бросил, освобождая место в капсуле.
Икс прыгнул головой вперед, проехал по насту. Рана на животе открылась, в нее набился грязный, радиоактивный снег – такой холодный, что внутри все словно взорвалось от боли. Стиснув зубы, он отчаянно рванулся к оружию. Схватил «бластер», вскинул его, направил на четырех сирен, которые галопом неслись к нему с севера, и выпустил ракету. Но уже через долю секунды понял свою ошибку. Когда громыхнул взрыв, он ткнул подбородком в панель и отключил прибор ночного видения. Сирены пронзительно завизжали и скрылись в метели.
Икс схватил новый бустер, сунул в гнездо доспехов на спине и закрепил щелчком. Затем рванул на себя штурмовую винтовку, повернулся и увидел, что к нему подкрадываются две дюжины монстров.
Можно было отключить питание и вытащить батарейный блок, но ему ни за что не вернуться домой живым с обесточенными термопластинами костюма. Выход был только один – драться.
Икс встал, как следует уперся ногами в снег, с усилием вскинул винтовку, хотя руки дрожали. Он с радостью услышал грохот открытого им огня, заглушивший оглушительный вой. Он стрелял короткими очередями, пули рвали перепончатую кожу, дробили кости. Четыре трупа упали на снег. Убив еще троих, он выбросил пустой магазин и вставил другой. А когда навел винтовку на полдюжины подобравшихся ближе сирен, увидел, что из ствола вьется дымок. Затем стал нажимать на спусковой крючок, снимая одну за другой цели.
Сквозь треск винтовочных выстрелов сверху донесся пронзительный вопль. Подняв глаза, дайвер увидел трех сирен, пикировавших на него с неба. Подняв ствол выше, он начал стрелять в них одиночными выстрелами. Ранил одну, но остальные пули прошли мимо. В душе, мешая целиться, стала нарастать паника.
Икс сосредоточился и тщательно прицелился, понимая, что каждый патрон теперь бесценен. А когда две сирены ткнулись головами в снег совсем рядом с ним, подняв облако ледяной пыли, вздрогнул и закрыл глаза. Проверять, сдохли они или нет, он не стал. Теперь у него появился шанс спастись. Он перезарядил винтовку, потянулся к плечу и ударил по бустеру. Баллон выстрелил вверх и потащил его в небо.
Две сирены, бежавшие к нему, столкнулись там, где он только что стоял. Оказавшись в воздухе, Икс тут же направил ствол винтовки вниз. У него под ногами метался десяток сирен, поводя безглазыми мордами из стороны в сторону.
Не желая терять выигранного времени, Икс выстрелил в очередного монстра в тот самый момент, когда тот поднял голову к небу. Несколько пуль пробили шипастую голову, забрызгав остальных свежей кровью и приведя их в ярость.
Следующий выстрел, и еще одна сирена забилась на снегу с раздробленной лапой. Икс скосил очередью еще троих, но отдача подбросила его вверх, и он закувыркался в воздухе. Сирены подняли головы и завыли. Аккуратными выстрелами он снял еще троих. Оставшиеся две взмыли в воздух.
Икс прицелился, но винтовка показалась подозрительно легкой, и, когда он попытался выстрелить, почувствовал, что пальцы почти онемели. Тело сотрясала дрожь, сказывались шок и потеря крови. Икс рвался в облака, в доспехах свистел ветер.
Даже бесчувственными пальцами он сумел дать еще один залп, прошивший крылья чудовищу. Сирена упала вниз, ударилась о землю. Икс сосредоточился, изо всех сил стараясь не выпустить из рук винтовку.
Монстр парил в воздушных потоках и выглядел почти изящным. Он быстро приближался к Иксу, а тот помимо воли изумлялся: как эти твари смогли выжить в такой агрессивной среде? Может, это следующий шаг эволюции? Может, время человечества действительно закончилось?
Ну уж нет. Еще нет.
Он задержал дыхание, поймал чудовище в перекрестье прицела, выстрелил ему в грудь, и оно камнем полетело к земле. Снова нажал на спусковой крючок, но выстрела не последовало.
Дайвер потянулся за последним магазином, но тут налетел боковой ветер и вырвал винтовку из рук. Икс беспомощно смотрел, как она исчезла среди туч. Теперь у него остался только нож. Если сирены вернутся, придется драться холодным оружием.
Икс всматривался в темноту, чтобы не пропустить признаки их приближения. Глаза затянула красная пелена, он почти ничего не видел, очертания предметов размылись.
Он почти добрался. Почти был дома.
Икс прижал руки к ране на животе и застонал от боли. Чем выше он поднимался, тем ближе подбиралась дурнота. Икс сопротивлялся, но такого врага не одолеешь стойкостью и ножом для ближнего боя.
На западе в облаках сверкнула молния, через десять секунд раздался глухой раскат грома. Икс летел на восток, баллон уносил его все дальше от бури.
Держась за стропы, он сосредоточил все свое внимание на вспышках. Это помогло ему собраться и не потерять сознание. Он был ранен, но напряжение постепенно отпускало его. В окружавшем мраке была какая-то безмятежность. Икс подумал, что тьма подобна смерти – такая же бескрайняя и вечная.
Когда он оказался достаточно далеко от границы шторма, на экране появились четкие цифры. Высота: десять тысяч футов. Неужели сирены до сих пор его ищут? Он прислушался, пытаясь различить пронзительные крики, но слышал лишь ветер да отголоски грома.
Икс закрыл глаза. Сколько прошло времени, он не знал – может, несколько мгновений, а может, намного дольше. Но когда он снова открыл глаза, перед ним сиял самый прекрасный свет, какой он когда-либо видел. До самого горизонта простирался желтый ковер. В океане синевы плыли белые пушистые облака. На востоке маячило черное пятнышко – возможно, это был «Улей». А надо всем царил пылающий шар, такой ослепительный, что глазам было больно. Солнце Икс видел всего несколько раз в жизни, но так отчетливо, как сейчас, никогда.
Он зажмурился и дрожащей окровавленной рукой заслонил щиток шлема. Неужели это правда? Неужели ему удалось вернуться? Он снова посмотрел на крошечный черный шар и включил коммуникатор.
– Это коммандер Ксавьер Родригес… – Он вдруг закашлялся и несколько раз судорожно глотнул воздух широко открытым ртом, стараясь успокоиться. Перед глазами замелькали звездочки, скрывая великолепное зрелище.
– Как слышно? Прием.
В наушниках затрещали помехи. Икс моргнул, чтобы пелена перед глазами рассеялась, посмотрел вслед медленно улетавшему дому, единственному, который он когда-либо знал, и взмолился, чтобы его услышали, чтобы вернулись за ним. Прошло несколько минут. Он сделал еще одну попытку:
– Это коммандер Икс. Всем, кто меня слышит: вижу «Улей», дрейфую к востоку от вас. Вы меня слышите? Прием.